天佑四年，正月十六，夜，金陵府，秦淮河畔，漕帮秘密据点。
上元佳节的喧嚣已然散去，秦淮河两岸的灯火阑珊，唯余寒风卷着残留的硝烟和脂粉气息，在空旷的街巷间游荡。河畔一处看似寻常的货栈深处，穿过几重暗门，是一间隐蔽的地下密室。墙壁由厚重的青砖砌成，隔绝了外界的一切声响，只有一盏昏黄的油灯在桌上摇曳，将人影拉得忽长忽短，投在冰冷的墙壁上，如同鬼魅。
密室中央，秦桧相府的外院大管家秦河，被粗麻绳捆得像只待宰的肥猪，瘫坐在一张硬木椅子上。他早已没了昔日相府大管家的威风，锦袍皱巴巴地沾满污渍，头发散乱，胖脸上满是油汗和惊恐，眼神涣散，嘴唇不住地哆嗦。连续几日的囚禁、未知的恐惧，已将他养尊处优的神经折磨到了崩溃的边缘。
“吱呀”一声，厚重的铁门被推开。一身深灰色棉袍、面容清癯、眼神却锐利如鹰的陈安，缓步走了进来。他身后跟着两名面无表情、气息沉稳的壮汉。陈安是秦王府的大总管，更是陈太初绝对的心腹，处理这类隐秘事务，经验老道，手段狠辣而不留痕迹。
陈安在秦河对面的一张太师椅上坐下，目光平静地扫过瑟瑟发抖的秦河，语气淡漠，听不出丝毫情绪，却带着一股无形的压力：“秦管家，这地方，委屈你了。”
秦河猛地抬起头，像是抓住了救命稻草，声音嘶哑地叫道：“陈……陈总管！您是明白人！我……我可是相府的人！你们这是绑架！是死罪！快放了我！秦相公若是知道……”
“秦相公？” 陈安轻轻打断他，嘴角勾起一丝极淡的、近乎怜悯的冷笑，“秦管家，到了这步田地，还指望秦桧能救你？他如今自身难保，你以为，你在他心中，值几斤几两？”
他身体微微前倾，昏黄的灯光照在他半明半暗的脸上，语气依旧平淡，却字字如锤，敲在秦河的心上：“老夫今日来，不是来听你表忠心的。是给你指条活路。把你知道的，关于秦桧与海外海盗勾结的事情，一五一十说出来。老夫可以保证，给你个痛快，或许……还能保你家人不受牵连。若不然……”
陈安没有说下去，只是用目光示意了一下身旁壮汉手中提着的、一个不断滴着水的木桶和几块厚厚的棉毛巾。
秦河浑身一颤，脸色瞬间惨白如纸，但多年为虎作伥养成的侥幸心理和对秦桧积威的恐惧，让他依旧咬紧牙关，嘶声道：“我……我不知道你在说什么！什么海盗？我是相府管家，只管府内杂事，外面的事，我一概不知！你们休要污蔑秦相公！”
“不知道？” 陈安仿佛早就料到他会如此，不慌不忙地从袖中抽出一张纸条，轻轻摊在桌上，用手指点了点上面的字迹，“天佑三年，五月初五，端午佳节。 秦淮河，‘溢香画舫’。秦大管家你，亲自出面，用科学院火器局废弃的几张‘沧澜舸’蒸汽机外围结构临摹草图，换来了什么？换来了你家三艘跑倭国、高丽航线的商船，接下来整整一年，在东海、黄海畅通无阻，从未被‘海阎王’的船队骚扰过。是也不是？”
秦河的眼睛瞬间瞪得滚圆，难以置信地盯着那张纸条，仿佛见了鬼一般！这件事极其隐秘，当时画舫上只有他、对方一名使者以及两名绝对心腹在场！对方是如何得知？连日期、地点、交换的物品细节都一清二楚？！
陈安将他的惊骇尽收眼底，继续用那种毫无波澜的语调说道：“出卖朝廷机密，资敌通海，这可是诛九族的死罪。秦桧是主谋，难逃法网。而你，秦管家，就是具体经手人，是从犯。你死了，不足惜。可惜了你那刚中了秀才的儿子，还有你那尚在襁褓中的胖孙子……啧啧，也要跟着你一起，从头落地。”
“你……你胡说！你血口喷人！” 秦河歇斯底里地大叫起来，企图用声音掩盖内心的恐慌，“没有证据！都是诬陷！”
“证据？” 陈安笑了，那笑容冰冷刺骨，“秦管家，你是不是忘了，你现在在谁的手里？王爷要定谁的罪，需要证据吗？更何况……证据，自然会有的。只是到时候，恐怕就由不得你了。”
他站起身，踱步到秦河面前，居高临下地看着他：“李俊将军心慈手软，顾全大局，没对你用刑。但老夫不同。王爷吩咐了，要‘问’出实话。至于用什么法子‘问’……老夫活了这么大岁数，别的本事没有，就是懂得如何让人‘想’起来该说什么。”
他挥了挥手。那两名壮汉立刻上前，一人粗暴地揪住秦河的头发，将他死死按在椅背上，另一人则将一块厚实的、浸透了冷水的棉毛巾，猛地捂住了秦河的口鼻！
“呜！呜呜呜——！” 秦河猝不及防，强烈的窒息感瞬间袭来，他拼命挣扎，肥胖的身躯在椅子上扭动，双眼凸出，布满血丝。
陈安面无表情地看着。就在秦河即将因缺氧而昏厥时，他轻轻抬了抬手。壮汉略松了松力道。
秦河大口喘息着，鼻涕眼泪糊了满脸，眼中充满了极致的恐惧。
然而，没等他缓过气，第二块冰冷的湿毛巾又捂了上来！接着是第三块、第四块……水刑！这种反复让人体验濒死窒息感的手段，摧毁意志的效果远比皮肉之苦更为恐怖。生理上的痛苦与心理上对死亡的恐惧交织在一起，迅速瓦解着秦河的心理防线。
密室中只剩下秦河绝望的呜咽声、挣扎时椅子摩擦地面的刺耳声，以及那单调而残酷的、水滴滴落的声音。
不知经历了多少次这样在鬼门关口的徘徊，秦河的挣扎越来越微弱，眼神彻底涣散，只剩下生物本能的恐惧和求生的欲望。
陈安示意停止。壮汉拿开毛巾。
秦河像一滩烂泥般瘫在椅子上，只有胸膛还在剧烈起伏，发出破风箱般的嗬嗬声。
陈安凑近他耳边，声音如同地狱来的魔咒：“说，还是不说？下一次，可能就真的醒不过来了。”
秦河涣散的目光聚焦到陈安那张毫无表情的脸上，最后的心理防线彻底崩塌。他艰难地翕动着嘴唇，发出微弱而断续的、夹杂着哭泣和呛咳的声音：
“我……我说……呜呜……咳咳……我说……”
他涕泪交加，语无伦次地开始交代：“老爷……老爷确实……确实跟‘海阎王’……有来往……每年……都有孝敬……通过……通过我的手的银钱……不下十万贯……还有……还有生铁、硝石……科学院的图纸……是……是老爷让我去交易的……为了……为了保商路平安……”
陈安仔细听着，不动声色地记录着关键信息。当秦河提到科学院图纸时，陈安追问了一句：“图纸是秦桧亲自交给你的？”
秦河猛地摇头，脸上露出一种极其复杂的神情，混合着恐惧、悔恨和一丝诡异的解脱，他喘着粗气，断断续续地吐出了那个石破天惊的秘密：
“不……不是老爷自己拿的……是……是宫里……有人……定期……送出来的……老爷只是……转手……呜呜……”