自嵩县打败汤九州后，刘处直率军回到熊耳山，休整了数日将这一年来吸收的新兵家属安置好，安排总管李中举可以将农田往外扩张一些。
现在大明的军力因为忙着剿贼而捉襟见肘，一些偏远地方实在无力再照看了，指望巡检司那几十号人对付这些在山里结寨自保的土贼也不现实，如现在嵩山、熊耳山、伏牛山一带异军突起的土贼刘洪起、李际遇两人现在已经拥有山寨十余座，有喽啰三千，就算战力再差人数也放在那里，除了正规官军他们谁也不怕。
李中举的那个山寨更不是他们能惹得起的两千多士卒人人披甲训练有素，卢氏县官府的势力在崇祯九年初已经退出了熊耳山，只有几个靠近县城的村子还在官府的编户里面，只要李中举不下山打县城，他们就当睁一只眼闭一只眼了。
县城外面各个势力都野蛮生长，不过这些土寇都还处于创业阶段总体人数虽然多不少但是不团结，李中举手上那两千多号人完全能够以武力碾压，从他们手上夺取土地发展。
就在刘处直于豫西山区休养生息、整合部伍的时候，陕西大地上李自成与混天星等部，正遭受着来自三边总督洪承畴无休止的追击。
崇祯九年三月，陕西，澄城官道上，烟尘滚滚。
“快！快走！左光先的骑兵追上来了！” 闯军中营掌哨刘宗敏大声地呼喊着， 催促着部伍快点走。
李自成骑在一匹河曲马上，他回头望了一眼身后蜿蜒混乱的队伍，士卒们面带菜色，许多人连兵器都拄着当拐杖，自从在澄城一带被洪承畴盯上，他们已经记不清跑了多少路。
“洪承畴这驴日色，咬得真紧！” 混天星催马赶到李自成身边，啐了一口唾沫，“从澄城到韩城，过合阳，穿宜川，绕雒川，奔鄜州，这都快到延安了，他还不撒口！”
李自成抹了一把脸上的尘土：“他洪承畴仗着左光先、曹变蛟几部能打，想活活拖垮我们，告诉弟兄们，撑住！过了延安，往环县、庆阳那边走，那边山地多，跟他绕！”
但洪承畴用兵老辣，岂是易与之辈？他亲率两万精锐官军，以骑兵为先锋，步卒紧随，如同一张大网，不断驱赶、压缩着李自成和混天星的流动空间。官军虽然同样疲惫，但装备、补给远胜义军，始终保持着强大的压力。
一路经过环县、庆阳，直至固原，又转向西北，被逼至海喇都（今宁夏海原县），最终抵达西安州（非西安位于海原县附近宋朝时期的军事重镇明朝时期已废除）义军人马损失惨重，非战斗减员极多，士气低落。
在西安州附近的看透山，洪承畴终于抓住了决战的机会，官军前锋咬住了流寇的后队，一场激战一触即发。
“闯将！官军追上来了，是曹变蛟的骑兵！” 后营掌哨李过急匆匆来报，他甲胄上带着血痕，刚刚同官军接战了一场。
李自成深吸一口气，知道不能再一味逃跑了不然迟早被耗死：“传令！占据山头，依险据守！混天星，你部守左翼！李过，带你的人顶住正面！刘宗敏，带中营弟兄准备反冲一阵！”
“得令！”
众军官应诺，尽管形势危急，但李自成核心团队的凝聚力仍然很强。
看透山地势陡峭，义军凭借地利，用弓箭、石块拼命阻击仰攻的官军，临洮副总兵曹变蛟率领临洮镇骑兵下马步战，同样悍勇异常，双方在山坡上反复争夺，尸横遍野。
“杀！一个流寇首级赏银一两！” 曹变蛟挥舞长刀，身先士卒，官军在其激励下攻势如潮。
刘宗敏见状怒喝道：“狗官军，欺人太甚！中营的随我上！”
他率领着部下反冲下去，硬生生将官军的攻势打了回去，双方陷入惨烈的肉搏。
这一战从午后一直打到日落，血流成河，李自成部虽然暂时守住了山头，但伤亡极大，火药箭矢几乎耗尽，眼见洪承畴指挥官军即将合围，李自成不得不下令趁夜色掩护，再次突围。
洪承畴打流寇，最喜欢的便是调动敌人，分而歼之，他很快得到塘报，得知大天王高见和满天星高汝利两部，趁他主力北追李自成之际，在真宁、合水一带山区活跃，又转进关中攻陷了高陵、三原等地，威胁西安侧后。
洪承畴当机立断，改变策略。他召集部将，下达命令：“左总镇！”
“末将在！”左光先出列。
“你率本部兵马，继续追击李闯、混天星两部，不求全歼，务必使其不得喘息，将其驱离腹地！”
“遵命！”
“其余各部，随本督南下，剿灭高见、高汝利这两股流寇！”
洪承畴主力突然南下，让压力骤减的李自成和混天星获得了喘息之机，两人趁机分头转进，混天星跑向了更北的葭州，后又流窜至延绥镇附近，而李自成则利用对地形的熟悉，在陕北山区与左光先周旋。
不久后，混天星与李自成再次会合，而洪承畴在南下途中，于中部县撞见大天王和满天星的部队，高见、高汝利本就不是洪承畴的对手，一触即溃，损失惨重，残部无奈之下，只得向西寻找李自成，企图合兵一处，抱团取暖。
几股势力在巨大的军事压力下被迫合流，李自成麾下又聚集了数万人马面对洪承畴从东、南两个方向的压迫，他们做出了一个大胆的决定——向西攻打兰州！
“兰州是甘肃重镇，若能拿下，可获得补给，暂避洪承畴锋芒！” 大天王高见在军议上说道，他刚从洪承畴手下逃得性命，心有余悸。
混天星也附和：“对！甘肃兵少，或可一战！”
李自成沉吟片刻，他也认为这是目前唯一的出路：“好！那就打兰州！传令下去，向西转进！”
然而，他们的动向早已被洪承畴料中。洪承畴坐镇延安，运筹帷幄，飞檄传令：
“令左光先部加速西进！令甘肃总兵柳绍宗，严备兰州，并出兵迎击，与左光先形成夹击之势！”
左光先与柳绍宗都是经验丰富的将领，严格执行了洪承畴的命令，李自成率部刚抵达兰州外围，就遭遇了柳绍宗的顽强阻击。而就在他们顿兵城下之际，左光先率军如风般从侧后杀到！
在兰州东北方向的干盐池地区，疲惫不堪、补给匮乏的义军联军，被以逸待劳、装备精良的官军主力追上并包围。
“列阵！快列阵！” 李自成、混天星等掌盘大声地呼喊，但连续转战数千里的部队早已成了惊弓之鸟，建制混乱，指挥不灵。
柳绍宗的甘肃兵固守正面，左光先的固原骑兵则发挥其强大的冲击力，反复蹂躏流寇的侧翼和后阵。
“放箭！”
“骑兵，冲锋！”
官军的号令清晰有力，战斗变成了一场屠杀，流寇阵型大乱，人马互相践踏，死伤无数，李自成、混天星等核心将领在刘宗敏、李过等军官的死战保护下，才勉强杀出一条血路。
干盐池一战，义军主力几乎被打散，辎重尽失，人员损失超过大半。李自成收拢残部，已不足万人，而且士气低迷到了极点。
望着身后遍野的尸骸和穷追不舍的官军旗帜，李自成也无奈了，陕西大部分地区已无立足之地，也没有任何一支义军能替自己分担一下压力了。
“向北！绕长城边塞，向宁夏转移！”
于是，李自成率领着残存的骨干力量，沿着明长城的边缘，在荒凉的边塞之地，开始了又一次前途未卜的转进。