再往后，刘宗敏的身影格外扎眼 —— 这位铁匠出身的猛将，背着一柄比常人重数倍的铁刀，刀鞘上锈迹斑斑，却依旧被他握得稳稳当当，他眉头紧锁，目光警惕地扫视着四周，唯独掠过城边工坊时，眼底闪过一丝不易察觉的好奇。田见秀走在稍侧后方，这位 “田秀才” 不时驻足，望着农会佃户们规整的田垄与水车，嘴唇微动，似在默默记着什么；刘芳亮则始终保持着边军的警觉，勒马缓行时，目光如鹰隼般掠过襄阳城防与街道布局，对城门口值守士兵的严整军纪暗自点头。李过与高一功并肩而行，少年模样的李过眼神里满是好奇，不时伸手拉扯高一功的衣袖，指向城里冒出青烟的工坊，而高一功面色沉稳，只是偶尔回应两句，目光却始终落在李自成身上，透着十足的护主之意。
待他们行至坡下，我迈步走了下去，熊文灿三人紧随其后。“闯王一路辛苦，杨某等候多时了。” 我拱手笑道，声音温和却不卑不亢。
李自成翻身下马，动作略显踉跄，想来是多日奔波早已力竭，却依旧强撑着挺直腰杆，抱拳回礼：“杨公子屈尊相迎，自成愧不敢当。” 他的声音沙哑，却中气十足，没有半分落魄后的卑微。
“闯王揭竿而起，只为救万民于水火，杨某敬佩至极，岂敢轻视？” 我上前两步，亲手扶住他的手臂，指尖触到他粗糙坚硬的皮肤，“况且，胜败乃兵家常事，闯王今日虽暂遇坎坷，来日必能东山再起。”
话音刚落，宋献策上前一步，铜铃轻响：“杨公子此言差矣，依在下看来，闯王遇公子，非是坎坷，乃是转机。” 他抬手一指襄阳城，“农会兴田，工会兴工，商会通财，此地已得民心，正是帝王之基啊！”
牛金星也适时开口，语气沉稳：“公子新政，实乃救时良策，金星虽不才，却也深知民心向背的道理。”
我笑着颔首，目光扫过刘宗敏等人：“诸位都是当世豪杰，杨某已在城中备下了干净的住处与热食，还有新制的衣物。” 说着，我侧身抬手，“请随我进城，咱们边吃边谈，至于粮草军备、重整旗鼓之事，杨某定当鼎力相助。”
刘宗敏闻言，眉头舒展了些许，瓮声瓮气地说了句：“杨公子是个爽快人！” 田见秀则上前一步，拱手道：“公子，在下观农会屯田之法甚是精妙，日后若有机会，还望公子不吝赐教。” 李过更是眼睛一亮，拉着高一功的手，迫不及待地望向城门内。
熊文灿此时也走上前来，对着李自成拱手：“闯王，昔日兵戎相见，乃是各为其主，如今熊某已投身新政，愿与闯王共商大计，以安天下。” 刑祚昌与刘养贞也纷纷附和，言语间虽仍有前明官员的持重，却已无敌视之意。
李自成深深看了我一眼，又扫过三位前明幕僚，再望向身后满脸希冀的部下，眼中闪过一丝动容。他重重点头：“好！承蒙杨公子厚爱，自成便却之不恭了！”
我笑着颔首，与李自成并肩向城门走去。江风卷着稻香与工坊的烟火气扑面而来，城里传来工会工坊的敲打声、商会货船的号子声、农会佃户的笑语声，交织成一幅空前繁荣的图景。刘宗敏忍不住多看了几眼工坊里的铁器，田见秀仍在留意路边的田垄，李过拉着高一功的手快步向前，牛金星与宋献策不时低声交谈，而李自成走在中间，望着眼前的一切，眼神里渐渐燃起了新的光芒 ，学习如何让襄阳城繁华可比获得武器装备和粮草还要重要。
襄阳府衙的正厅里，八仙桌上摆满了汉江鲜鱼、稻香腊肉、时蔬菌菇，还有工坊新酿的米酒，热气氤氲间，驱散了李自成一行人的风尘与疲倦。我居主位，左手边是李自成与他的七位核心部下，右手边坐着熊文灿、刑祚昌、刘养贞，独立营统领孙铁臂。
酒过三巡，菜过五味，席间的拘谨早已消散。刘宗敏捧着酒碗，大口吞咽着米酒，直呼 “痛快”，看向桌上菜肴的眼神里满是满足 —— 连日来的野菜干饼，早已让这位猛将馋坏了肠胃；田见秀则细嚼慢咽，偶尔与身旁的刑祚昌低声交谈，询问农会屯田的具体章程；李过年轻气盛，正缠着孙铁臂打听独立营的训练之法，对厅外传来的工坊敲打声仍念念不忘。
就在此时，宋献策放下酒碗，青巾下的目光扫过满座，抬手轻摇腰间铜铃，叮当作响间，语气带着几分蛊惑：“杨公子，在下有一言，不吐不快。”
满座瞬间安静下来，李自成放下酒盏，眼神示意他继续。宋献策站起身，拱手朗声道：“如今公子占据襄阳、德安两府，民心归附，粮草充盈，又得闯王一众豪杰相助，麾下有独立营锐旅，外有新政惠及万民 —— 此乃天赐良机！何不趁势称帝，建立新朝，登基之后，闯王为一字并肩王，诸位将领封侯拜相，三位大人仍居高位，孙统领执掌天下兵权，共享富贵，岂不快哉？”
此言一出，厅内顿时鸦雀无声。刘宗敏眼中闪过一丝炽热，下意识攥紧了拳头；牛金星捋着胡须，沉吟不语，显然在权衡利弊；李过更是眼睛发亮，看向我的目光满是期待。李自成虽未言语，却微微前倾身体，显然也动了心。
我猛地放下酒碗，碗底与桌面碰撞发出清脆声响，脸色沉了下来：“宋先生此言，恕我不敢苟同！”
我的声音不高，却带着不容置疑的坚定：“杨某与独立营将士揭竿而起，绝非为了一己之私、帝王之位！想那崇祯朝廷，藩王世家兼并土地，官府横征暴敛，百姓流离失所，易子而食者比比皆是 —— 我们之所以占领襄阳、德安，之所以没收藩田、成立农会，是为了让佃户有田种、有饭吃；成立工会，是为了让工匠不受盘剥、劳有所得；成立商会，是为了让商旅通畅、百业兴旺！这一切，从来都不是为了杨某能称帝，也不是为了诸位能封侯拜相！”