船头两盏红灯在暮色中亮起，第三盏稍低的红灯也将在进入鬼界水域后点燃。
张巡站在船尾，看着济州岛渐渐消失在暮霭中。
他想起临行前李承乾的密令：“张卿此行，如探虎穴。不求全功，但求实证。若事不可为，保全自身为上。”
但张巡知道，有些险必须冒。赵青小队已深入敌后半月有余，生死未卜。
若他们真找到了“神窟”，此刻恐怕急需外援。而“探海号”这身伪装，可能是唯一能接近核心区域的机会。
“传令下去，”张巡对副将道，“所有人换穿缴获的衣物，将唐军装备藏好。入夜后，甲板只留必要人手，其余人舱内待命。”
“是！”
夜色渐浓，海风渐疾。“探海号”如同一个漂浮的幽灵，向着那片被迷雾和死亡笼罩的海域驶去。
……
难波京，苏我府邸。
王玄策看着手中刚刚破译的密信，眉头深锁。信是苏我仓麻吕安插在九州的心腹送来的，提到了一个惊人的消息：
三个月前，苏我家一艘前往“圣岛”的贸易船失踪，船上除货物外，还有苏我仓麻吕的一名庶子。
原本以为是海难，但最近有逃出的水手透露，那艘船是被“神卫”扣押，船上所有人——包括苏我家的庶子——都被送入了“神窟”。
“苏我阁下，”王玄策将密信推回，“令郎之事，恐怕不是意外。”
苏我仓麻吕脸色苍白，手指颤抖：“王长史…你说过，大唐能助我苏我家摆脱控制…若…若我能提供更多情报，你们真能救我儿吗？”
王玄策心中一凛，表面不动声色：“令郎是否尚在人世，尚未可知。但若阁下能助我们了解‘神窟’内部，至少…我们能查明真相，给令郎一个交代。”
苏我仓麻吕闭眼良久，终于睁开，眼中满是血丝和决绝：“好…我说。但你们必须发誓，若我儿还活着…”
“我以大唐使节名义起誓，必尽力营救。”王玄策郑重道。
苏我仓麻吕开始讲述那些深藏的秘密。
原来，苏我家与“业皇”的合作始于二十年前。那时“业皇”还只是个盘踞南方岛屿、掌握特殊冶炼技术的海盗首领。
他能将“星铁”矿石炼制成异常锋利的兵器，苏我家便用粮食、人口换取这些兵器，壮大自身实力。
但随着时间推移，“业皇”的胃口越来越大，要求越来越多活人作为“祭品”，行为也越来越诡异。
大约十年前，“业皇”宣布得到“神启”，将在鬼界建造“神居”，迎接“神子”降临。自那以后，鬼界彻底封闭，只有持特定信物的船只可进出。
“我曾重金贿赂过一个引水员，”
苏我仓麻吕低声道，“他醉酒后说…‘神窟’深处有一个巨大的熔炉，炉火终年不熄。‘业皇’用活人和‘星铁’一起熔炼，说是要铸造‘不死神兵’…那些‘神卫’，就是第一批成品。”
“不死神兵？”王玄策皱眉，“怎么可能？”
“我也不信。”苏我仓麻吕苦笑，“但那人说，他亲眼见过一个‘神卫’被刀砍中腹部，肠子都流出来了，却还能继续厮杀，直到被砍下头颅才倒下…而且，那些‘神卫’眼神空洞，不惧疼痛，只听‘业皇’和‘神子’号令。”
药物？邪术？王玄策快速思考。
唐代医书中确有记载，某些药物可让人暂时忘却疼痛、激发凶性。
若配合严酷训练和洗脑手段，制造出所谓“不死神兵”也非不可能。
“那‘神子’呢？是什么人？”
“没人知道来历。”
苏我仓麻吕摇头，“有人说他是‘业皇’从海外寻来的妖人，有人说他是倭国某失落贵族的后裔，精通邪术…我只知道，他脸上有刺青，总是戴着半张面具，从不以真面目示人。
而且…他懂医术，或者说，懂毒术。”
“毒术？”
“是的。”苏我仓麻吕声音更低，“有传言说，‘神子’会用毒控制人。那些被抓去的人，有的被灌下药物后变得力大无穷但神志不清，成为傀儡；有的则被慢慢毒害，最后发狂而死…我怀疑我儿若还活着，恐怕也…”
王玄策心中寒意渐生。用毒控制人心，用邪术训练死士，用活人冶炼特殊金属…这“业皇”和“神子”所图绝非小可。
“最后一个问题，”王玄策盯着苏我仓麻吕，“他们的最终目的是什么？割据东海还是…”
“复国。”苏我仓麻吕吐出两个字。
“复什么国？”
“不知道。”
苏我仓麻吕摇头，“但那个引水员说，曾听‘业皇’醉酒后高喊…‘待龙旗重立，四海皆俯首’…还说什么‘大业将成，神兵现世’…”
龙旗？大业？王玄策心中警铃大作。这已不是普通海盗或割据势力，而是有明确政治野心的叛乱集团！
他立刻起身：“苏我阁下，这些情报至关重要。我需立即传回国内。请您继续搜集信息，尤其是关于‘神窟’内部构造、守卫分布。同时…”
他顿了顿，“我会尽力查探令郎下落。”
离开苏我府邸，王玄策快步走向驿馆。夜色已深，街道空无一人。
他必须将情报立刻加密送出。同时，也要设法联系赵青小队——如果他们真的在鬼界诸岛，此刻恐怕已身处龙潭虎穴。
……
青州行辕，深夜。
李承乾站在东海海图前，手中同时握着三份密报：
王玄策关于“不死神兵”和“复国野心”的情报；
张巡“伪装潜入计划”的请示；
以及…一份刚刚送达、来自东海观察站的急报：三日前，鬼界诸岛西南海域上空，曾出现异常的红色光芒，持续约一刻钟后消失。
观测者描述“如血色浸染天际，不似寻常火光”。
三份情报，指向同一个地方——“神窟”。
李承乾的手指在海图上鬼界诸岛的位置轻轻敲击。
赵青小队应该已经抵达，张巡正在路上，王玄策在倭国周旋…三条线正在向那个喷吐着不祥红光的洞窟汇聚。
他走到案前，提笔疾书...
…………