宴席落幕，士族乡贤纷纷起身告辞，各自拱手道别。
热闹散尽，临江酒楼的雅致雅间终于恢复清净，只剩下林灿四人。
踏出方才步步试探、暗藏机锋的席局，紧绷的心神稍稍松弛。
顾云舟目光落在林灿手中那枚玄铁令牌上，看着这块象征湖广漕运兵权的免检信物，眉宇间掠过几分桀骜不屑，随口嗤道：
“二哥，以我们几家的家世底蕴，而且奉旨进京，途经湖广地界，何须用他这区区通关令牌？
沿途关卡守军，谁敢刻意刁难？”
在顾云舟看来，黄州四大家族根基深厚，人脉遍布湖广，区区水陆盘查，本就不足为惧，陈淮赠予的令牌，看似殊荣，实则多此一举。
林灿指尖摩挲着令牌上规整的纹路，触感冰凉厚重，眼底神色沉静，看透了方才席上所有博弈与算计。
他轻轻摇头，语气沉稳通透，点破其中深层玄机。
“你看错了。这从来不止是一块简单的通关令牌，这是人情，是把柄，更是他陈淮想要入局掺一脚的凭证。”
瞿砚秋与汪景行闻言齐齐侧目，面露疑惑。
林灿缓缓解释：
“他当众赠我特权通牒，明面上是赏识新政、扶持实干、为我北上开路，落得一个公私两全的美名。
可暗地里，他是提前押注，主动站队。
他日我若入京成事，漕运新制落地推行，重构南北商路利益，他今日这份提携之恩，便是他顺势分一杯羹、坐稳权位、攫取新政红利的最大依仗。”
“这位漕运总兵，从不是单纯的武夫，是个精于权衡利弊、顺势谋利的老狐狸。”
一番话落，三人瞬间恍然，彻底读懂了陈淮方才所有的试探与示好。
看似坦荡的扶持，终究是一场各取所需的官场交易。
与此同时，酒楼一楼大堂依旧人流未散，灯火摇曳。
角落阴影之中，那名三十岁左右的冷沉男子始终未曾离去。
他半垂着头，帽檐遮蔽眉眼，看似慵懒独酌，实则眼角余光死死锁定二楼楼梯口，将林灿四人的一举一动、一言一行尽数收入眼底。
他周身气息收敛到极致，如同暗处蛰伏的幽影，无声窥探、默默记察，将几人交谈神色、后续动向一一窥探清楚，眼底深处藏着沉沉阴翳，无人察觉。
夜色渐深，街市灯火渐次阑珊，戒严的江城依旧紧绷肃穆。
林灿收起令牌，敛去心底思绪，对着三人沉声吩咐：
“今夜各自回房休整，养精蓄锐。明日天光破晓，我们即刻启程，继续北上入京。”
“好。”三人郑重应下。
历经码头盘查、酒楼博弈、暗流窥探，几人早已褪去年少嬉闹，深知前路风雨密布，不敢有半分懈怠。
众人各自返回酒楼备好的客房，闭门歇息，静待明日启程。
夜深人静，厢房外走廊寂静无声，整座酒楼已然沉寂。
正当林灿静坐房中，复盘今日所有变故与利弊之时，门外传来一阵轻柔、克制的叩门声，轻缓细微，生怕惊扰旁人。
“公子。”
门外响起韩素微轻柔的嗓音，带着几分难以掩饰的颤抖与沉郁。
林灿微微抬眸，出声道：“进来。”
房门被轻轻推开，一身朴素男装的韩素微缓步走入房中。
一夜之间，她历经家破人亡、死里逃生、惊险盘查，眉宇间满是疲惫落寞，却依旧强撑着心神，神色郑重，显然是有要事相告。
她驻足房中，沉默片刻，压下心间翻涌的悲戚，抬头望向林灿，轻声道出沉船大祸背后的隐情，解开连日以来的层层迷雾。
“林公子，连日来我一直未曾细说家中变故，今夜无人，我便如实告知。
我父亲本是漕运军中的一名百户，常年奉命押送漕船，往来江汉南北水道，兢兢业业、恪守本分，从未有过半分差错。”
“此番我们阖家乘船出行，本是随父亲押送漕船返程归乡，却不料行至江面途中，骤然突逢大变，漕船无故出事，满船倾覆，我的父母、幼弟，尽数葬身江水火海，唯我一人侥幸苟活。”
话音落下，她眼底泪光翻涌，强忍悲恸，却字字清晰。
一句漕船出事，瞬间串联起连日所有诡异事端。
汉口漕仓被焚、漕运戒严、带伤逃犯、江面诡异沉船，桩桩件件，尽数围绕漕运二字展开。
林灿心神一凛，眸色骤然沉凝。
他终于知晓，这场席卷汉阳的诡异风波，从来都不是偶然。