一、背景：意大利的地中海野心与战略误判
1940年6月法国投降后，墨索里尼急于扩大“法西斯帝国”版图，将目光锁定北非——这里既是控制地中海航线（连接欧洲与中东）的关键，也是通往苏伊士运河（大英帝国“生命线”）的跳板。意大利在北非已占据利比亚（1912年殖民），计划通过入侵埃及，打通与东非殖民地（埃塞俄比亚）的联系，形成对地中海的南北夹击。
此时英军在埃及的兵力薄弱：驻北非英军仅2个师（约3.6万人）、275辆坦克（多为老旧的“玛蒂尔达”I型），由韦维尔将军指挥；而意大利在利比亚部署了第10集团军（格拉齐亚尼元帅），兵力达25万人、坦克600余辆（多为轻型L3坦克，仅配备机枪）。墨索里尼认为“英军不堪一击”，于1940年9月下达入侵命令。
二、意军入侵埃及与英军的“指南针行动”（1940.9—1941.2）
（一）意军的迟缓推进（1940.9—12月）
1940年9月13日，意军第10集团军从利比亚东部的昔兰尼加出发，向埃及西部边境推进。但由于：
- 后勤混乱（沙漠补给线长达500公里，卡车故障率超40%）；
- 士气低落（士兵多为强征的农民，对“殖民战争”毫无热情）；
- 指挥官保守（格拉齐亚尼拒绝深入沙漠，担心被英军切断退路），
意军推进80公里后便在西迪巴拉尼停下，构筑防线等待补给，形成一个“被动防御的突出部”。
（二）英军的闪电反击：“指南针行动”（1940.12.9—1941.2）
韦维尔抓住意军停滞的机会，集中优势兵力（第7装甲师+第4印度师，约3.1万人）发动突袭：
- 战术核心：以“玛蒂尔达”II型坦克（装甲厚78mm，意军反坦克炮无法击穿）为先锋，突破意军防线薄弱点，分割包围其集群。
- 战果：
- 12月9日—11日，仅用3天就攻克西迪巴拉尼，俘虏意军3.8万人；
- 1941年1月推进至利比亚境内，收复托布鲁克（1月22日），歼灭意军第10集团军主力；
- 至2月，英军推进800公里，兵锋直指利比亚西部的班加西，意军损失达13万人（被俘11.3万）、坦克400余辆，北非战局彻底逆转。
三、德军介入：隆美尔与“非洲军团”的登场（1941.2—3月）
意军的溃败令希特勒震怒——若英军完全控制北非，将威胁德国盟友罗马尼亚（石油供应地）和巴尔干防线。1941年1月，希特勒下令组建“德国非洲军团”（deutsches Afrikakorps），任命埃尔温·隆美尔少将为指挥官，任务是“稳定北非战线，支援意军反攻”。
- 兵力构成：初期仅2个师（第5轻装甲师+第15装甲师），约1万人、坦克150辆（以III号、IV号坦克为主）、飞机50架，后续增至3万人；
- 隆美尔的“沙漠战术”：强调“快速机动、侧翼包抄、心理震慑”，利用沙漠地形的隐蔽性实施突袭，规避英军的正面防御。
四、隆美尔的“沙漠旋风”：扭转战局与逼近埃及（1941.3—1942.6）
（一）首次反攻：夺回昔兰尼加（1941.3—4月）
1941年3月，隆美尔抵达利比亚后发现英军因调兵希腊（应对德军入侵）而兵力空虚（仅1个师驻守昔兰尼加），果断发动反攻：
- 以第5轻装甲师为先锋，沿海岸线快速推进，3月31日收复班加西；
- 4月11日包围托布鲁克（英军守军1.4万人），但因兵力不足未能攻克，形成“围而不攻”的僵局；
- 至4月底，隆美尔将战线推回埃及边境的塞卢姆，几乎收复意军此前丢失的全部领土，被英军称为“沙漠之狐”。
（二）拉锯战与“十字军行动”的失败（1941.11—12月）
英军为夺回主动权，于1941年11月发动“十字军行动”（投入7.5万人、700辆坦克），试图解围托布鲁克并击溃非洲军团：
- 初期英军突破德军防线，与托布鲁克守军会师；
- 但隆美尔以“机动防御”反击：集中装甲部队突击英军侧翼，击毁其坦克300余辆，迫使英军撤退；
- 至12月，隆美尔虽未夺回托布鲁克，但稳定了防线，双方在埃及边境陷入僵持。
（三）巅峰胜利：攻占托布鲁克与逼近亚历山大港（1942.5—6月）
1942年5月，隆美尔得到补充（兵力增至8万人、坦克560辆），发动“泰西雷特行动”：
- 5月26日，在加查拉战役中以“镰刀突击”战术包围英军第8集团军部分兵力，击毁坦克400余辆；
- 6月20日，对托布鲁克发动总攻——英军守军（3.3万人）因指挥混乱仅抵抗1天便投降，隆美尔俘获大量物资（燃油1万吨、粮食5000吨）；
- 6月21日后，隆美尔乘胜追击，推进至埃及阿拉曼地区，距亚历山大港仅100公里，大英帝国的中东防线岌岌可危。
五、阶段影响：北非战局的关键转折铺垫
1. 军事层面：
- 隆美尔以劣势兵力扭转战局，证明“机动战术+沙漠适应力”可抵消兵力劣势，其指挥艺术成为现代装甲战的经典案例；
- 英军暴露指挥僵化、后勤脆弱（补给线长达1600公里）的问题，为后续蒙哥马利接手第8集团军、推行“稳扎稳打”战术埋下伏笔。
2. 战略层面：
- 德国深度卷入北非，牵制了10%的陆军兵力，影响了东线（苏德战场）的资源分配；
- 托布鲁克的陷落震动英国朝野，丘吉尔政府被迫向美国求援（加速《租借法案》对北非的物资倾斜）。
3. 心理层面：
- 隆美尔的胜利提升了轴心国士气，而英军的溃败导致国内对战争前景的担忧加剧，直至阿拉曼战役才得以扭转。
从意军的笨拙入侵到隆美尔的“沙漠旋风”，1940.9—1942.6的北非战局充满戏剧性反转。这一阶段不仅是“沙漠之狐”传奇的巅峰，更将北非战场推向决定性的临界点——阿拉曼战役的序幕，已在沙漠的热浪中悄然拉开。