崇祯五年二月，可天飞、郝临庵围攻庆阳府城，洪承畴派曹文诏驰援，于西壕大破义军，斩首千余；四月，不沾泥张存孟进攻米脂、葭州，又被张福臻、王承恩联军俘斩于绥德。但这些局部胜利，难掩整体颓势——起义军主力依旧活跃，且声势愈发浩大。
李勇尤为关注卧底带回的细节：高迎祥被重点盯防，在山西与北直隶之间疲于奔命；张献忠率部分兵三路，攻占交城、吴城、沁州，甚至策划诈降明军，趁黄河封冻突破防线，直入河南渑池；闯将李自成则深耕隰州，虎视眈眈。
最令李勇心惊的，是密报末尾的惊天计划——高迎祥、李自成、罗汝才、张献忠等义军首领密谋合兵，目标直指大宁、隰州、泽州、寿阳诸州县。若得手，他们将突破河南修武，攻占怀庆，进而与黄泛区灾民、陕晋旱灾流民合流。\"崇祯怕是要夜不能寐了。\"李勇指尖轻叩案几，眼中精光闪烁。
他起身走到墙边的巨幅舆图前，指尖沿着黄河走向划过：\"陕西、山西的旱灾灾民，河南的水患流民，若汇聚一处......\"地图上，黄泛区与旱灾区交织成一片暗红色的危机地带。仿佛已看到百万流民与义军交织的洪流，正朝着大明的根基滚滚而来。
崇祯五年的盛夏，李勇与李标在襄阳城头的了望塔上眺望北方，可两人的眉头却锁得更紧，正在为如何插手时，头痛时——崇祯的圣旨恰在此时砸了下来。
\"李大人，圣旨到！\"传令兵气喘吁吁地捧着明黄卷轴跪地。李勇展开圣旨，只见朱批如刀：\"着金山镇剿灭荆襄反贼后，即刻北上，加入山西起义军围剿！\"
\"呵，马儿能跑就使劲用，用废为止。\"李勇将圣旨掷于案上，真的是气笑了，\"这道旨意，当真‘崇祯’得紧！\"他瞥向李标，\"他苗的饷银与粮草可有着落？莫不是要逼着官军都去当起义军？还是都变成官匪？\"
李标捻着短须，眼中精光闪烁：\"少爷，这山西的官军，怕是比我们还着急，三五万人要追着二十万打。\"他展开一张密报，\"您瞧，起义军虽人多势众，装备却惨不忍睹——木棍、锄头当一流兵器，竹枪算二流，赤手空拳已是三流，盔甲？不过是块遮羞的头巾罢了！\"
\"所以啊......\"李勇踱步至墙边的兵器架，取下一副精铁铠甲在手中掂了掂，\"要破这局，何须火铳火炮？\"他掰着手指列出四样法宝，\"盔甲、弓箭、钢刀、枪头，只要这四样给起义军送过去，山西官军就得被起义军反过来压着打——他们如今也就比义军多两三样家什。\"
李标会意一笑：\"少爷是说......\"
\"让他们来抢我们！\"李勇眼中寒芒一闪，\"但得按咱的规矩抢。\"他手指轻点舆图上的伏牛山，\"第一种方法叫“自提”，让义军去劫富绅地主的银子，悄悄运到伏牛山来交易；第二种方法，咱‘送货上门’——等我们金山镇来剿时，留下足够的银子，咱便留下相应武器与粮草。\"他伸出五根手指，\"价格嘛，自然要比市价贵五成，这‘快递费’可不含糊。\"
李标抚掌大笑：\"妙哉！我金山镇剿得越狠，义军便越强；义军越强，官军越慌——如此循环，山西的官绅怕是要夜不能寐了！\"
果然，金山镇\"加入围剿\"后，战局骤变。起义军不再如无头苍蝇般乱抢，而是专挑富绅大户下手，富裕县城成了他们的\"提款机\"。短短三个月，长治的三大藩王之一沈王遭劫，府库金银洗劫一空；太原的晋王与大同的代王闻风丧胆，闭城不出；连素来嚣张的京畿官军，也开始龟缩防御。
金山镇--经常吃败仗的“运输大队长”对起义军约法三章：不许滥杀无辜，不许毁城，必须开粮仓接济灾民！凡不执行这三条的义军，将被金山镇经济和军火停运双制裁，严重的义军头目会招到其他义军的围攻追杀，甚至会被突然暗杀，说金山镇细作把义军渗透成了筛子，也为不过。
三边总督洪承畴急得头发花白，从上半年官军四处“打地鼠”，起义军在山里玩“躲猫猫”！变成下半年，官军四处挨闷棍，损失惨重，被迫坚守县城不出。他只有连连向朝廷申请更多的援兵。北直隶的驻军、原定剿灭山东的兵马，甚至江南调防的客军，纷纷调往山西。
战火越烧越旺，战争烈度陡然上升——可这烈火烹油的背后，却是起义军装备的悄然升级：钢刀换成了精铁锻造，弓箭配上了狼筋牛角，就连盔甲也渐渐从头巾升级为铁盔和锁子甲，打得官军越来越出不了县城。
\"少爷，法子不错，义军纷纷主动与我们取得联系。\"李标望着舆图上密密麻麻的起义军动向标记，\"山西官绅地主的银子流水般送向我伏牛山，‘自提生意’常常要断货打欠条，咱的‘快递生意完全接不过来’，这样打一两年，山西的财富可被咱这抽水机抽干了。\"
崇祯五年的六月三十日，望着北方渐远的烽火，李勇嘴角勾起一抹深邃的笑意。他知道，山西的战局不过是暗渡陈仓棋局中的一枚棋子，\"暗助义军已然安排妥当，是时候打道回府了。\"
李勇转身走向码头，那里停泊着一艘崭新的蒸汽风帆船，烟囱里喷吐着黑烟，船头\"金山镇\"三字在阳光下熠熠生辉。\"收复台南，已迫在眉睫——荷兰人的舰队，不能再在中国海晃悠了！\"蒸汽风帆船缓缓驶离码头，船尾的浪花翻卷如雪。
蒸汽风帆船的烟囱喷吐着浓密黑烟，如一条钢铁巨龙破浪前行。李勇立于船头，指尖轻抚\"金山镇\"三字烫金牌匾，海风掀起他玄色披风的一角。十日后，崇祯五年的七月初九，这艘搭载着河南新兵占八成的103师，将悄然驶入金山港——而码头上那个意外出现的身影，即将揭开一场影响未来西部战局的对话序幕。
\"李帅！\"码头上的人群爆发出欢呼，李勇却在人群缝隙中瞥见一抹熟悉的玄色箭袖。多尔衮？！这位皇太极之弟竟已经两月前就抵达，此刻正安静地站在迎接队伍最末，黑色披风被海风吹得猎猎作响。
\"上来。\"李勇招手，亲手掀开马车帘幕。多尔衮在随从惊愕的目光中拘谨登车，后世的恭亲王此刻不过是个初到金山的年轻贝勒——他甚至忘行满洲礼，直到侍卫轻咳才匆忙抱拳。