虽说在外发电报，需要由研究院电报室中转，再往这边回传，中间会耗点时间，但依旧是眼下最快的联系方式，比派人跑断腿送信快多了。
而且通过总站备案，每一条消息都能形成系统记录，既能让圣皇及时掌握这边的局势，不用瞎猜，也能让研究院那边更快根据情况制定后续预案，免得耽误事。
玉牌所在的洞窟本就不大，众人拿着电池灯仔细排查每个角落，没搜多久，就在之前堆放碎石的角落，找到了那处被薄土掩盖的陷坑——
洞口得有丈余宽，明显是突然坍塌出的洞窟。
对常年出任务、爬过无数陡坡深穴的远征军来说，下坑不是难事：
他们直接搬出皇庄出品的折叠梯，榫卯结构“咔嗒”一拉一抽，一架三尺宽的铝钢方管梯就稳稳架在了坑边，既结实又不用费力气组装。
方正化没等众人多议，率先抓着梯栏往下爬，靴底踩在梯阶上发出沉稳的“咚咚”声；
几名经验丰富的远征军士兵紧随其后，手里的电灯照亮坑底的每一寸土地。
等确认坑底没有暗洞、足够安全后，才在下面喊：
“能下来了，小心点！”
让研究团队的人顺着梯子慢慢往下走。
留在坑上的远征军战士则没闲着，搬来石块垒在坑边，又开始人工挖掘缓坡土梯，确保后续需要的绳索、药箱等装备能顺利运进来，不用来回折腾。
沿着洞穴往里走了没多久，前方的黑暗里突然露出一片黑白——
走近一看，竟是一堆被烧裂的石块，碎渣上还沾着黑色的焦印。
方以智赶紧上前，蹲下身用手指戳了戳石块断面，又闻了闻残留的气味，很快抬头确定：
“是咱们用的压缩燃料烧的，焦痕还新鲜，最多过了一夜！”
这话让所有人都悄悄松了口气——
显然路径没找错，蓄塘队肯定是从这里走进去的，没走岔路。
又往前走了一段，洞穴突然变得开阔，溶洞特有的石乳风景毫无预兆地撞进眼帘——
有人赶紧打开随身的射灯，光柱扫过之处，倒垂的钟乳石、挺立的石笋、垂落的石幔形态被照得一清二楚，乳白的石体泛着温润的光泽，层层叠叠的纹路像天然雕琢的艺术品，连水珠从石尖滴落的模样都透着精致。
这从未在北方见过的景象，让跟来的人都愣在了原地，连呼吸都下意识放轻，彻底看呆了，手里的火把都忘了举。
宋士慧的脚步根本停不下来，几乎是一个箭步就冲到了最近的钟乳石下，手忙脚乱地从背包里掏出放大镜，柄杆都差点拿反——
他研究的核心课题正是“地貌土壤区域性特色”，北方溶洞在他的研究清单里，一直是只闻其名未见其形的关键项，此刻见到真容，早已把“找人”的初衷抛到了脑后。
要知道，这种喀斯特地貌多见于降水充沛的长江流域及以南地区，岩石经长期雨水溶蚀才会形成这般奇特的石乳景观，如今出现在干燥少雨的秦岭以北，本身就透着不符合常理的特殊性。
他对着钟乳石的侧面反复观察，指尖轻轻摸着石体的纹路，嘴里还下意识地念叨着溶洞成因：
“这是石灰岩地区地下水长期溶蚀形成的典型地貌，形成必须满足三个核心条件——
可溶性岩石、含水碳的溶蚀介质，还有持续流动的水体，缺一个都不行，北方怎么会有……”
旁边的薛凤祚忍不住追问，为何南方更容易出现这类溶洞，北方却少见。
宋士慧举着放大镜，侧耳指向溶洞深处传来的“哗啦啦”水流声解释：
“南方雨水多、水系交错，地下水位常年偏高，含水层也更密集，地下水能持续渗透石灰岩，慢慢就把岩石溶出缝隙，再逐年冲刷扩大，才形成了这些溶洞。
而且石灰岩里夹杂着许多不溶于水的黏土、砂石，水流冲刷时会带着这些物质沉积，日积月累就形成了石钟乳、石笋这些不同形态的景观。”
说到这儿，他放下放大镜，指尖在石笋表面轻轻划过，眼神里满是笃定：
“单从这里出现完整的石灰岩溶洞就能判断——
黄河西套到前套这一大片区域，在万年前肯定是地下水极其丰富的地方，当时这里应该遍布川流水系，湿润度高，和现在大明西南那些多溶洞的地区，环境条件差不多，只是后来气候变迁才变得干燥。”
听到宋士慧的判断，薛凤祚眼睛一亮，立刻从背包里掏出一卷折叠的舆图，蹲下身在平整的石地上缓缓展开，纸张边缘还带着防潮的蜡质：
“静生兄说得不错，这是按大明界图摹绘的区域水系图，上面标注了现存和史料记载的古河道，正好能印证你的推测——
静生兄看这里，”
他指着舆图上的一条虚线，
“界图里标明这里曾有‘大泽’，说明当年确实水源充沛。”
宋士慧赶紧凑上前，借着电灯的光仔细一看——
舆图上用墨色线条清晰标注着：
从阴山以南到临洮，再延伸至延安府至肃州的广大区域，竟有十七条河川像脉络般直接汇入黄河，沿途还星罗棋布地分布着十一座大湖，连湖的面积、水深都有简略标注。
其中“西海”的范围尤为广阔，舆图上用淡蓝色块标出，北抵祁连山脚下，南包贡达山脉，东达贺兰山西麓谷地，西接柴达木流沙边缘，几乎连成一片望不到边的水域。
“更关键的是，”
薛凤祚指尖点着舆图上密集的细线条补充道，
“据《水经注》记载，当年与西海相连的大川有三十多条，河面宽超百丈、能称上‘大河’的也有五十多条，其余支流、溪涧更是纵横交错，连村落旁都有活水。
单论水文条件，那会儿这片地方，比现在河网密布的川蜀还要繁盛，完全能支撑溶洞地貌的长期形成。”
宋士慧听着，猛地转向薛凤祚，眼神里满是抑制不住的兴奋，连声音都拔高了些：
“仪甫兄，依我看，这溶洞里定然藏着未干涸的暗流！
咱们顺着水流声找，说不定还能发现古河道的痕迹，甚至找到蓄塘队的踪迹！”