宾主落座于雅致的书房，侍女奉上清茗，茶香袅袅中，茶过三巡，钱谦益便开门见山，语气恳切又带着期许：
“如今为师刚坐稳学政监正的位置，朝堂文教革新正是百废待兴、缺人手的时候。
你和云美（顾苓字）才学出众、做事稳妥，不如就留下来辅佐为师。
我在学政监给你们谋个实缺，分管科举考务或是府学统筹，也好帮衬着打理天下文教事务，你意下如何？”
这学政监正的位置，钱谦益能稳稳拿下，还得多亏了族中子弟的鼎力相助。
族里顶尖能人虽少，但胜在人口众多、遍布各地，在他的授意与调度下，各地府学、县学硬是凭着一股韧劲，克服了师资、经费等诸多困难，纷纷立了起来，才算为他在北方朝堂站稳了脚跟，让学政监的工作有了实打实的政绩支撑。
钱谦益心中也不禁暗自感慨，江南子弟的本事确实不容小觑。
他们当中不少人虽未考取功名，却自幼浸润在书香门第，识文断字不在话下，且心思活络、处事干练，实际任事能力远超出他的预期。
过去在江南，人才济济，他总觉得这些人资质平平、难成大器，瞧不大上眼；
如今赶鸭子上架，不得不依靠他们撑起各地初创的学务，反倒意外发掘出不少好苗子——
这些人虽暂时达不到朝廷授官的标准，却能游刃有余地胜任临时吏员的差事，等日后参加北方科举考取生员功名，便可去掉“临时”二字，转为正式编制，成为文教体系的中坚力量。
其实对这些江南子弟而言，在北方考取生员并不算难事。
江南读书人扎堆，科举之路堪比千军万马过独木桥，寻常人想崭露头角难如登天；
而北方文风稍弱，应试者数量远少于江南，竞争激烈程度天差地别。
他们自幼在江南打下的扎实功底，在此刻便凸显出绝对优势，想要在北方科举中脱颖而出、拿下功名，自然容易得多。
顾苓早已过了而立之年，眼看就要踏入不惑，却还在做着伴读的营生，终年依附他人、难有出头之日，心中自有说不尽的憋屈与不甘。
如今得了老师钱谦益的亲口提携，能在学政监谋个实打实的差事，稳稳拿到朝廷认可的官身，彻底摆脱依附之命，这份诱惑他实在难以抗拒。
至于这北方朝堂的“成色”如何、未来走势怎样，他索性自动忽略，满心满眼都只剩对仕途的热切向往，忙不迭起身拱手，连连点头应下，脸上满是抑制不住的感激与狂喜。
郑森的心思却不在这官职爵位上，可老师如此看重自己，亲自抛来橄榄枝，盛情难却，他实在不好当面生硬拒绝，只能放缓语气，将此次北上的真实想法缓缓和盘托出——
那些早已在心中默念千百遍的措辞，皆是黄道周事先拟定，句句紧扣唐王的诉求，既表达了拥立之意，又暗含试探北方朝堂底线的深意。
钱谦益听着听着，脸上的笑意渐渐淡去，眉头越皱越紧，原本融洽的厅堂气氛瞬间凝重如铁。
他沉默了良久，指尖无意识地摩挲着温润的茶盏边缘，目光沉沉地盯着桌面，终于开口，声音低沉得有些沙哑：
“大木，你记住，大明依旧是大明，江山未改、祖制未易，从来没有什么南北朝之分！”
他猛地一拍桌案，提高了音量，语气陡然严厉起来，眼中满是痛心与斥责：
“如今的皇帝，只是改了年号，由崇祯十八年改为乾德元年，吾等臣子，依旧是大明的臣子，恪守君臣本分，从未有过半分背叛！
何来侍奉贼寇之说？”
说到最后，他再也按捺不住心中的怒火，竟是咆哮出声，胸口剧烈起伏，花白的胡须都气得微微颤抖：
“南方那些贼子，趁乱裂疆称帝，置祖宗成法、天下苍生于不顾，简直是大逆不道、人人得而诛之！”
好好一个世代忠良、恪守名节的大明臣子，竟被故交门生视作侍奉“贼寇”的叛臣，这是钱谦益无论如何也无法接受的。
他一生以名节自居，最看重的便是君臣大义与身后清名，如今被自己最器重、寄予厚望的门生这般看待，心中的悲愤、屈辱与震怒交织在一起，几乎要将他淹没。
郑森自大沽口登岸后，一路过通州、进京城，眼中所见皆是熟悉的大明军装、飘扬的日月龙旗，官署规制、文书体例乃至市井间的礼仪习俗，都与南方别无二致。
他心底本就暗藏的疑虑，此刻愈发动摇——
若是真有贼寇窃国，岂能将大明的典章制度保留得如此完整，连一丝僭越礼制的痕迹都无？
反倒处处透着正统王朝的规整气象。
可即便如此，仅凭老师钱谦益这一家之言，他依旧不敢全然相信。
南面六省二京割据自立、另立朝廷的局面，总不可能是凭空捏造的虚妄之言；
若北方真还是传承有序的大明朝廷，为何面对南方公然裂疆自封、违背祖制的行径，却始终反应平淡，未见半点兴师问罪、讨伐叛逆的架势？
这份反常的隐忍，让他实在难以释怀，只觉其中必有隐情。
钱谦益看着郑森脸上迟疑不决的神色，心中早已把内阁与兵部的官员骂了个狗血淋头——
一群庸碌无能、畏缩不前的废物！
陛下将南方事务托付给他们，整整四年过去，不仅毫无建树，反倒让南方的政治糜烂到如此地步：
藩王公然裂疆称帝，诸侯拥兵自重、各自为政，而朝堂却只能被动募兵固守北线，连半个解决割据的有效法子都拿不出来。
这比起万历年间坐视后金占据三辽的境况，还要令人不齿——
至少那时朝廷还敢出兵征战，虽屡战屡败却仍有血性，技不如人也输得明明白白；
如今这般束手无策、听之任之，简直是窝囊至极。
钱谦益直接斥责为不当人子，妄为大明重臣！