几天前，幽篁林深处。
“这位前辈，您感觉如何？”吴晟看着悠悠转醒的老者，关切地问道，纯朴的脸上写满了真诚的担忧。
老者浑浊的眼睛缓缓聚焦，带着茫然看向吴晟和灵悠：“嗯？我这是……在哪？”
“前辈，这里是青竹宗后山的幽篁林。”吴晟恭敬地回答。
“青竹宗？！”老者瞳孔猛地一缩，瞬间从茫然转为极度的惊骇，挣扎着就要起身，“不好！大事不好！”
“前辈！您伤势太重，刚稳住心脉，万不可妄动！”吴晟急忙按住他，语气带着不容置疑的关切。
老者剧烈喘息了几下，看着眼前两位陌生的年轻人，眼中闪过一丝感激，强压下焦急：“是你们……救了老夫？大恩不言谢！老夫凌耀，忝为青竹宗三长老！此番恩情，凌耀铭记于心！”他挣扎着抱拳行礼。
“三长老？！”吴晟和灵悠对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶。
吴晟试探着问道：“您就是……竹云前辈所说的，被大长老凌虚打成重伤、一直在闭关疗伤的三长老？”
“被凌虚打成重伤？呵呵呵……”凌耀发出一阵充满讽刺和悲凉的冷笑，牵动了伤势，又是一阵咳嗽，好一会儿才平息，“果然……果然是竹云这个老狐狸搞的鬼！他颠倒黑白、栽赃嫁祸的功夫，真是炉火纯青！”
“前辈，此话怎讲？”灵悠秀眉微蹙，清澈的眼眸中充满了疑惑和一丝警惕。
凌耀深吸一口气，努力平复情绪，目光扫过两人，带着一种托付的沉重：“小兄弟，小姑娘，你们听好！今日的宗门大会，绝非简单的宗主推选！那是竹云精心策划的一场夺权阴谋！他真正的目的，是彻底掌控青竹宗，投靠百毒阁！”
“什么？！”吴晟和灵悠同时惊呼出声。吴晟脸上满是难以置信的震惊：“可是……竹云前辈一直说，是凌虚大长老勾结外人，意图夺权……”
“那是他编造的弥天大谎！”凌耀斩钉截铁地打断，眼中燃烧着怒火，“半个月前，我因亲传弟子凌灵惨死一事疑点重重，暗中调查凌虚。却不料，意外撞破了竹云与百毒阁使者的秘密会面！就在这片竹林深处！”他指向不远处一个隐蔽的角落。
“当时我藏身暗处，本想靠近听清他们密谋何事，却不慎被百毒阁埋伏的高手发现！他们出手狠辣，招招致命！我寡不敌众，被打成重伤，随后便被囚禁在一处暗无天日的地牢中，日夜折磨！看守严密，若非老夫拼死一搏，趁守卫换防松懈之际打晕一人逃出，又恰好遇到你们……只怕此刻早已是枯骨一堆！”凌耀的声音带着刻骨的恨意和劫后余生的虚弱。
灵悠听完，俏脸含霜，美眸中第一次对那位“温和长者”产生了强烈的质疑：“可是……竹云前辈看起来为人很好，对我们也很照顾……”
吴晟眉头紧锁，纯朴的心性让他本能地相信眼前这位重伤垂死、言之凿凿的老者。他沉声道：“灵悠，有句话叫‘知人知面不知心’。
竹云前辈的‘好’，或许只是他隐藏野心的伪装。”他看向凌耀，“凌耀前辈，宗门这些年，弟子失踪、惨死、内斗不断，人心离散……是否也……”
“不错！”凌耀眼中悲愤更甚，“这一切的幕后黑手，十有八九就是竹云！他暗中挑拨离间，制造事端，甚至可能亲手或派人暗害那些忠于宗门、不肯依附于他的优秀弟子！目的就是削弱反对力量，为他今日夺权铺路！”
他抬头看了看透过竹叶缝隙洒下的阳光，脸色骤变：“糟了！现在是什么时辰？宗门大会是否已经开始？”
“大会就在今天举行！”吴晟回答。
“什么？！就在今天？！”凌耀如遭雷击，一拳重重砸在自己大腿上，牵动伤口，疼得他龇牙咧嘴，但更痛的是心中的焦急。
“前辈，怎么了？”灵悠急忙问道。
“来不及了！我必须立刻赶往宗门大殿！阻止竹云的阴谋！”凌耀挣扎着就要站起来，但重伤未愈的身体让他步履蹒跚。
“前辈！我们和您一起去！”吴晟毫不犹豫地说道，眼神坚定。
灵悠也用力点头，眼中闪烁着路见不平的热情和决心：“对！人多力量大！竹云前辈……不，竹云他若真如您所说，我们绝不能坐视他祸害宗门！”
凌耀看着眼前两位萍水相逢却古道热肠的年轻人，心中涌起一股暖流，但随即被更深的忧虑覆盖：“此行凶险万分！竹云必然早有准备，大殿之上定是龙潭虎穴！仅凭我们三人，力量太过单薄！”
“我们可以召集那些没有参加大会的弟子！”
灵悠灵机一动，眼中闪烁着智慧的光芒，“还有……大长老凌虚！他被竹云关押在后山！若能将他也救出，必是一大助力！”
吴晟眼睛一亮：“灵悠姑娘说得对！凌虚前辈实力高强，有他在，定能压制竹云！”
凌耀听到“凌虚”的名字，眼神复杂了一瞬，但想到宗门危局，立刻点头：“不错！凌虚虽然……但此刻，他是对抗竹云不可或缺的力量！走！先去后山救人！”
在凌耀的带领下，三人避开巡逻，悄然来到后山一处守卫森严的石窟外。只见石窟入口处，三名气息不弱的宗门执事严密看守，石窟内隐约传来锁链的声响。
“前辈，硬闯怕会惊动竹云。”吴晟观察着守卫，低声对凌耀说，“不如……我们假借宗门大会之名，就说大会结束，新宗主竹云要在全体弟子面前‘公开审判’凌虚，命我们前来提人？这样合情合理，他们应该不会怀疑。”
凌耀眼中精光一闪，暗赞吴晟心思缜密：“好主意！就这么办！”他深吸一口气，努力挺直佝偻的身躯，整理了一下破损的衣袍，尽量让自己看起来威严一些，然后带着吴晟和灵悠，大摇大摆地走向石窟入口。
“站住！何人擅闯禁地？”三名执事立刻警惕地拔剑相向。
凌耀停下脚步，目光冷峻地扫过三人，刻意模仿着竹云那种沉稳的腔调：“老夫凌耀！奉新任宗主竹云之命，前来提押罪囚凌虚，押往宗门大殿，当众审判其勾结外敌、残害同门之罪！尔等速速开门放人！”
三名执事面面相觑。他们确实接到了宗门大会召开的消息，也知道三长老与凌虚素有旧怨。此刻见凌耀亲自前来，言语凿凿，虽然有些意外（毕竟三长老重伤的消息人尽皆知），但想到“公开审判”能羞辱凌虚，似乎也符合这位三长老的性格和新宗主的立威需要。
“这……可有宗主手令？”其中一名执事谨慎地问道。
“哼！宗主口谕，还需手令？耽误了审判时辰，你们担待得起吗？！”凌耀佯装发怒，厉声呵斥，同时暗暗释放出一丝属于长老的威压。
三名执事被这股威压一慑，又见凌耀虽然面色苍白但气势逼人，不敢再质疑。他们交换了一个眼神，最终选择相信。毕竟在他们看来，重伤的三长老带着两个年轻弟子，也不可能从戒备森严的后山救走凌虚。
“是！三长老请！”执事们收起兵刃，打开了沉重的石门。
昏暗的石窟内，一个魁梧的身影被粗大的玄铁锁链锁在石壁上，气息微弱，正是大长老凌虚！当看到走进来的凌耀时，凌虚浑浊的眼中闪过一丝极其复杂的情绪——有恨意，有疑惑，更有一丝难以置信。
凌耀没有多言，直接上前，用从守卫身上摸来的钥匙打开了锁链。他压低声音，语速极快：“凌虚！宗门剧变！竹云勾结百毒阁，设局夺位，栽赃你我！欲灭我青竹宗根基！信不信由你！现在，随我去大殿，阻止他！否则，一切都晚了！”
凌虚身体一震，死死盯着凌耀的眼睛，似乎在判断真假。当他看到凌耀眼中那刻骨的恨意并非针对自己，而是针对某个更可怕的存在，再结合眼前这反常的营救……他猛地深吸一口气，被锁链禁锢多日的身体爆发出低沉的轰鸣，一股强大的气势重新凝聚！他什么也没问，只是重重地点了点头，眼中燃烧起被欺骗和囚禁的滔天怒火！