军令既下，队伍开拔。
营帐之外。
华筝站在杨过马前，指尖轻轻拂过他战袍的衣襟。
她抬起头，眼中水光潋滟，却强忍着没有让泪珠滚落。
“草原的风沙大，早晚记得添衣。”她的声音很轻，像是一片羽毛拂过杨过的心尖，“我等你回来。”
杨过低头看着她，那双平日里锐利如鹰隼的眸子，此刻柔和得像月下的湖水。他伸出手，没有顾忌周围亲兵的目光，轻轻握住了华筝微凉的指尖。
华筝从怀中取出一个绣着草原云纹的平安符，飞快地塞进杨过手里。“带着它，保佑你平安。”
杨过将平安符紧紧攥在掌心，那柔软的触感仿佛直抵心底。
他翻身上马，勒紧缰绳，最后回望了她一眼。
千言万语，都融在那深深的一瞥之中。
马蹄声起，黄尘渐远。
华筝一直站在原地，望着那青衫身影融入队伍，直至再也分辨不清。
风吹起她的发丝，也带走了他留下的最后一点气息。
她在心中默念：“一定要回来。”
离开大营数十里，在一处背风的山谷扎下营寨后，
他首先派出了麾下最机警的斥候，三人一组，前出探路，务必摸清前方五十里内地形、水源及可能的伏击点。
副将巴鲁是个典型的蒙古悍将，见状有些急躁，按着刀柄来到杨过身边，粗声道：“将军！还探什么路？明教妖人抓了马光佐大师，此刻说不定正在严刑拷打！我们应当立刻轻装疾进，直扑山上，打他们一个措手不及才是！再晚上去，只怕马大师的人头都要被挂出来了！”
杨过正俯身看着一幅简陋的地形草图，头也没抬，冷冷说道：“马光佐是你爹？你这般着急送死去给他尽孝？”
巴鲁被噎得满脸通红，怒目圆睁：“将军！你……”
杨过终于抬起头，目光如冷电般扫过他：“尹克西、马光佐领一千精兵尚且惨败。我们这五百散勇，比之如何？
“前方山谷狭窄，林深草密，正是设伏的绝地。若敌人在此埋伏滚木礌石，甚至只需一把火，我等就这样贸然闯入，与自投罗网何异？届时就不是救不救得了人的问题，而是全军覆没！”
他顿了顿，语气加重，每一个字都敲在巴鲁和周围几位军官的心头，“届时，谁去救马光佐？谁又去完成大汗交予的征讨之命？”
巴鲁张了张嘴，脸色变幻，最终没能说出话来。他虽勇莽，却并非全然无知，细想之下，冷汗便浸湿了后背。
“兵者，死生之地，存亡之道。”杨过站直身体，声音传遍周围，“我杨过受命带你们出来，便要尽可能带你们活着回去，要死，也要要死得值得！若因主帅无能，累死三军，那才是最大的罪过！”
他目光扫过渐渐围拢过来的士卒，看到他们眼中原本的浮躁和轻慢，渐渐被思索和信服所取代。
“备战，扎营，等候斥候回报。没有我的命令，妄动者，军法处置！”杨过下令。
他转身走向临时搭起的中军大帐，心中已有计较。
时间紧迫，仅靠早间的立威，只能暂时震慑这群兵油子，若不能尽快将他们拧成一股绳，形成基本的战斗力，此去征讨明教，无异于以卵击石。
他必须用最有效的方法，让这支队伍脱胎换骨。
第一日，杨过并未急于操练阵法战技，而是立下了三条铁律：
其一，闻鼓而进，闻金而止，违令者，鞭二十；
其二，营中不得喧哗斗殴，滋扰同袍，违令者，军棍三十；
其三，临阵脱逃、贻误军机者，斩立决。
条律简单直接，杨过亲自监督执行，毫不容情。
一日之内，便有数名自恃资历的老兵因触犯前两条而受了鞭刑军棍，惨叫声回荡在营地上空，让所有兵卒都收起了侥幸之心。
然而，杨过也并非一味严苛。
次日，他召集所有士卒，立于临时垒起的高台上，朗声道：“我知道，你们中有许多人，是被原先的队伍排挤出来，或是觉得前途无望，才变得如此散漫。”
他目光扫过台下那些或麻木、或不服、或好奇的面孔，继续道：“但在我这里，过往不究！我只看今后！此战若能建功，所有赏赐，我一文不取，尽数分于有功将士！若有死伤，抚恤加倍，我杨过亲自督办！”
此言一出，台下顿时起了一阵骚动。
赏赐全分，抚恤加倍，这对于底层士卒而言，是实实在在的诱惑。一些人麻木的眼神里，终于泛起了一丝波动。
“但是，”杨过话锋一转，声音转厉，“若有谁阳奉阴违，拖累全军，也休怪我军法无情！”
恩威并施，方是御下之道。这是他从《武穆遗书》及自身经历中悟出的道理。
接下来的日子，杨过的练兵之法，让这些老兵痞们都感到新奇甚至痛苦。
他并不像寻常蒙古将领那样，只注重骑兵冲杀和个人勇武。
他将五百人混编，根据各人特点，粗略划分为刀盾手、长枪手、弓箭手。
训练内容更是严苛至极：
他要求刀盾手与长枪手必须配合默契，攻守一体。
起初，这群散兵游勇混乱不堪，盾牌挡了长枪，长枪戳了同袍。
杨过便让他们反复演练最简单的进退、掩护，不厌其烦，直到形成肌肉记忆。他亲自下场，以木棍为剑，身法如电，专攻他们配合的缝隙，凡被他“击中”者，所在小队全体受罚。
几次下来，这些兵卒为了不受牵连，不得不开始认真观察同伴，学着配合。
杨过简化了号令，以不同频率的鼓点和旗语代表前进、后退、左右迂回、结阵防御。初时，队伍反应迟钝，常常撞作一团。
杨过便反复演练，错一次，罚一次，直至所有人形成条件反射。
他对将士训话道：“沙场之上，刀剑无眼，烟尘蔽日，唯有听清号令，方能保全性命，克敌制胜！”
夜深人静时，他命亲信突然擂鼓，模拟敌袭。要求士卒在规定时间内披甲执刃，集结成阵。
第一次，营地乱成一锅粥，有人光着脚跑出来，有人找不到兵器。
杨过并不责罚，只令重来。如此数次，这群兵痞的警觉性和应急反应，竟也慢慢被磨炼了出来。
杨过练兵，不拘泥于《武穆遗书》的条文，更融入了自身武学理念。
他观察士卒个体，偶尔会指点一两式实用的发力技巧或闪避步法，虽只是皮毛，却往往能提升其生存能力。
他深知，这群人非是郭靖伯伯麾下那般纪律严明的岳家军，不能用太高标准要求，首要的是让他们怕军法，贪赏赐，然后才能在战场上听指挥，保性命，甚至杀敌。
七日之后，这支原本散漫不堪的队伍，虽远称不上精锐，但已隐隐有了脱胎换骨的迹象。
行动时号令统一，驻扎时井然有序，五百人的眼神里，少了些油滑与涣散，多了几分警惕与凝聚。
他们私下里议论这位将军，语气中已带上了敬畏与信服。
“杨将军看着年轻，手段真狠！”
“但也说话算话，昨日演练优胜小队，真赏了羊酒！”
“跟着他，说不定……真能活着立点功劳？”
这一日，黄昏。
杨过独立于营外高坡，望着远方隐约的山峦轮廓，那里便是明教势力盘踞之处。
身后营地里传来士卒操练的号令与篝火噼啪声，这支曾被视作乌合之众的队伍，正在他手中被锻打出铁的轮廓。
山风猎猎，吹动他的衣袂，也吹动了即将到来的腥风血雨。
前路艰险，但他已执刀在手，静待出鞘之时。