离开溧阳的第二天清晨，我从城南的一家小旅馆走出来时，天还没完全亮，街道上弥漫着一层淡淡的雾气。溧阳的空气湿润，夜里还下过一阵小雨，地面上留着细碎的水痕，踩上去微微发黏，却带着一种说不上来的安稳味道。
往南，是天目山脉的余脉已经渐渐远去，地势越来越平，田野、水库、小村落排列得井井有条。相比北方一路走来的那些起伏的山地，这里显得更平和，也更辽阔。
我沿着国道往南走，路边是一排排低矮的民房，再往外是大片的茶园。茶树低矮，叶子却油亮得很。清晨的雾气贴在茶叶上，反着微微的光。偶尔有茶农背着竹篓从茶园深处走出来，脚步不急不缓，像是习惯了几十年这样从湿润的早晨开始一天的劳作。
一个三十多岁的茶农朝我点点头，主动开口问：“往南走啊？准备去哪里？”
“还没想好，”我说，“就是一路往南。”
他笑了笑，说：“往南走到天目湖那边风景好，不过你要是徒步，最好中午前赶到南山竹海附近，不然下午的人多。”
我谢过他，继续向南。
太阳慢慢升得高一些，薄雾散开，远处的天目湖开始露出蓝色的边线。湖面很宽，水光在晨风里微微晃动，远处山的倒影在上面拉得长长的。湖边的公路修得很好，干净平整，两侧是竹林、茶山，还有几栋白墙黑瓦的小屋。
我在湖边停了会儿，喝了口水，看钓鱼的老人安静地坐在岸边。天目湖的水干净得很，老人说他们这儿的水比北面一些城市的空气还要 “清”，说着自己都笑了。
“你要是走南面，”他指着远处一条公路，“那里能看到大竹林，山风好。”
我顺着他说的方向继续走。
中午，我已经进入南山竹海的外围区域。竹子一根根高高立着，密得像墙一样，只留下一条窄窄的缝，让风从里面吹出来，带着凉意。山坡上一排排竹林像海浪一样铺过去，风一吹，整片林子都轻轻晃动，声音沙沙的，很轻，却让人觉得心里一下子松下来。
往南走的路穿过竹林，光线变暗，只剩下从头顶洒下来的少许亮斑。空气带着竹叶的香，清新得像刚下过雨。偶尔能听到鸟叫声，也能听到竹节偶尔敲击的脆响。
竹林里有一条小溪，水从山上流下来，清澈、冰凉，溪边有两块大石头，我坐在那儿吃了早上在溧阳买的烧饼。山风从背后吹来，带着竹叶扫过地面的声音，让人不自觉放慢呼吸。
再往南走，竹林慢慢疏开，山坡也变得平阔。一块指路牌立在前方：
——“高淳区 15 公里”——
看到这指路牌，我才突然意识到：
我已经走到了江苏和安徽、浙江交界地带的南端，继续往南，便是南京的南部地区——高淳。
这是一个新的转折点。
脚下的路变成了向着更广阔平原伸展的方向。
山在身后渐渐隐去，竹也不像之前那样密了，取而代之的是一片片水田，田埂笔直，水面上倒映着天空。再往前，是白墙黛瓦的村落，一层不高，却散开得很远。鸡叫声、拖拉机声在田野里交织着，沿途能看到农人在田里插秧。
空气湿润，土地肥沃，所有东西都带着一种缓慢却稳定生长的感觉。
下午三点，我到达高淳区北边的一个村落。这里地势平坦，有大面积的稻田，池塘里养着鸭子，村口的老槐树下坐着几位老人，一边喝茶一边聊天。
我走过去，买了一杯当地做的藕粉。老人看我背着包，一眼就看出来了：“走南边来的？”
“嗯。”我说，“从皖南一路走下来。”
老人听了，啧了一声：“那你脚力比我们村里的小伙子强。”
另一个老人笑着说：“往南就是高淳城里，那里吃的好。你要是晚上能继续走，到桠溪那边更漂亮。那里慢村多，住着舒服。”
我点点头，心里也升起一种奇异的安心感。
不知为什么，从溧阳到高淳的这段路，让人有一种从山里正式走向江南腹地的感觉。
以前的山路、村道、界碑、竹海，全都留在了身后。
往南的路线正在变得开阔、平缓，也变得更靠近城市与生活的主线。
傍晚，我沿着乡道继续往南走。夕阳把稻田照成一片金色，风吹过，水面像被揉动的布一样闪着波纹。远处传来孩子的笑声，也有农人在收拾一天的工具。
高淳城的轮廓已经能看见，灯光逐渐亮起来。
我知道，明天开始，我将离开山岭地带真正意义上的最后一段，进入更广阔的平原城市群。
而南方，也正一步步展开。
——溧阳往南，是竹海与湖，是平原与水乡，是一种新的节奏。
我在夜色里走着，心也因为这片渐渐开阔的土地，慢慢沉稳下来。