天光渐暗，暮色四合。
明皎理过衣饰，只身入宫。
慈宁宫内灯火通明，却驱不散殿中沉郁的气氛。
简单几句寒暄过后，王太后便命周嬷嬷遣退所有宫人，偌大宫殿只留她与明皎二人，闭门谈话。
这场密谈从黄昏持续到夜深，无人知晓她们究竟谈了些什么。
烛泪一层层堆在烛台上，殿外的天色由昏转黑，一轮皎月悬空，清辉遍洒宫墙。
待远处隐隐传来二更天的梆子声，谈话终于落幕。
周嬷嬷亲自将明皎送出慈宁宫。
王太后独倚窗边，容颜隐于明暗交错的光影之间，褪去了往日母仪天下的威仪，只剩一身难以遮掩的疲惫与萧瑟。
整座东暖阁寂然无声，唯有烛芯偶尔爆出一声轻响。
她便这般僵坐整夜，未曾合眼。周嬷嬷侍立一侧，默默陪了她一夜。
待到天光破晓，王太后那浑浊的双眼早已布满红血丝，眼底盛满倦怠。
她哑声吩咐道：“周嬷嬷，你走一趟大理寺狱……”
“……”
一炷香后，周嬷嬷带着两个宫人出宫，轻装简行，来到了大理寺狱。
女监的狱吏似早已等候多时，躬身引路，领着周嬷嬷穿过层层幽深阴冷的廊道，直达女监最深处的囚牢。
女狱卒打开牢房大门后，恭敬地对着牢内素衣玉钗的少女道：“懿宁殿下，有人探视。”
“祖母……”懿宁急忙站起身，声音里带着一丝微弱的希冀。
可待她看清来人并非太后，而是周嬷嬷时，眸中的微光湮灭，暗沉一片。
她指尖收紧，低声道：“祖母没有来？”
周嬷嬷看着形貌枯槁的懿宁，既心疼，又无奈，万般心绪化作一声叹息：“殿下，您瘦了。”
她拭了拭眼角的泪花，“太后娘娘本想来看您……”
“不必说了。”懿宁惨然一笑，“她终究没有来。”
“二十年前，她选择放弃我；而今，她居然连最后一面也不肯见我。”
“殿下，您误会太后娘娘了。”周嬷嬷握住懿宁冰冷的手，“您是她唯一的孙女，她怎么可能不管您呢……”
“自小到大，您的衣食住行，都是娘娘亲自安排。”
“娘娘还精心给您挑了一门好亲事，永安侯的次子，那位李二公子性情温厚，文武双全，您与他成亲，便可到宫外立公主府，远离宫闱纷争，从此逍遥自在。偏偏……”
懿宁忽然笑了一声，笑声很轻，却冷得刺骨。
她打断了周嬷嬷的话：“那门亲事，是我让尹晦搅黄的。”
周嬷嬷一怔。
懿宁冷冷道：“祖母以为，送我出宫，便是脱离牢笼。可那不过是换一副枷锁罢了。只要仍活在这大景的疆土上，何处不是囚笼！”
“祖母活着的时候，我那姨母与明华皇妹还会忌惮一二；等有朝一日，祖母薨逝，等待我的又会是什么样的日子？”
周嬷嬷的嘴唇动了动，一时竟寻不出半句辩驳之言。
懿宁抬手拭了下酸涩的眼尾，深吸一口气，道：“我本想见祖母最后一面，问她一句话……但如今，不问也罢。”
“祖母心里或许有我，可那份亲情，微如芥子。在她心中，血脉亲情不过是棋盘上的一颗子，该用时便用，该弃时便弃。什么也比不上她手中的权柄。”
太后想要摄政，想要把朝政牢牢握在她与王家手里，就必须压制谢家，就必然会让萧澜娶王氏女。
就算重来一回，太后也会做出同样的选择。
懿宁的眼底浮起一层悲凉的嘲讽。
这时，牢门外传来狱吏略显僵硬的提醒声：“嬷嬷，时候差不多了。”
周嬷嬷长长叹了口气，朝身后小内侍做了个手势：“进来吧。”
小内侍捧着一个漆盘上前，盘中放着一壶一盏，白瓷酒盏中盛着清透的酒液。
懿宁的目光落在酒盏上，只一瞬，便什么都明白了。
她没有惊惶，没有后退，表情平静。
周嬷嬷拿起酒盏，双手捧到她面前，声音哽咽：“殿下，太后娘娘……不愿让您当众受斩刑之辱，更不忍您……落得尸首分离的下场，这才求了太子妃，只为替你换来这最后一份体面。”
她红着眼眶，轻声劝慰：“娘娘说，愿殿下来世投个好胎，生在寻常人家，无灾无难，平安一生便好。”
懿宁垂眸看着那杯酒，扯出一抹极致苦涩的笑，轻声道：“她永远都是这样，自顾自地给我所有我并不需要的东西。”
“我从未惧过刑场，亦不惧斩首。人死如灯灭，怎么死的，有什么区别。”
周嬷嬷低声道：“殿下，老奴不懂什么大道理。只知道人这一辈子，活着有活着的难，死了有死了的体面。娘娘能替您争来的，也就这一点了。”
“黄泉路远，殿下莫要带着怨气走。”
懿宁抬眸看着她，问道：“嬷嬷，祖母答应了太子妃什么条件？”
周嬷嬷沉默了很久，久到牢房里只剩下烛芯爆裂的轻响。
终于，她哑声道：“太后娘娘答应……新帝登基后，就会离京，去澄瑞园静养。”
“此生，永不回京。”
太后一旦去了行宫，便意味着她再也不会插足朝政，而太子、太子妃也不需要在她跟前尽孝。
懿宁怔住了。
好一会儿，才道：“也好。自上回中风后，祖母的凤体就大不如前。”
“铛——”
远方隐隐传来撞钟之声，悠远厚重。
懿宁浑身一滞，转头望向窗外灰白的天光，下意识屏息凝神，静静聆听。
“铛——铛——”
钟声绵长肃穆，一下接一下，缓慢而沉重地叩击在人心上。
周嬷嬷也僵住了，捧着酒杯的手停在半空。
她默数着声响：“……二十七，二十八……”
沉闷的钟声不绝于耳，余音绕梁。
“……四十三，四十四，四十五。”
丧钟声整整敲了四十五下，方才停止。
“四十五下……”懿宁苍白的樱唇微微颤了一下，声音轻得像叹息，“乃大丧之音。”
钟鸣四十五声，意为九五至尊，是帝王薨逝的国丧之音。
之后，牢房内外一片死寂，烛火轻轻摇曳。
懿宁却忽然笑了，笑得眼泪都出来了：“萧澜驾崩了！”
周嬷嬷手里的酒杯“当啷”一声掉在地上，摔得粉碎。