接下来的六十个小时，是安德森职业生涯中最难熬的一段。临时钻塔架在目标正上方，两台钻机协同作业。“冰立方”的系统负责导向和精细控制，新的热融钻机则用高温射流悄无声息地融化坚冰。工作是不分昼夜的，营地实行两班倒，但安德森几乎没合眼，一直守在操作台前。丹尼和琳达负责监控冰层物理数据和钻头状态，眼睛熬得通红。
冰层下的情况果然诡异。随着深度增加，他们检测到微弱的、非热源引起的电磁波动。冰的密度异常区域不断扩大，仿佛那个“几何体”在向外散发着某种力场，改变了周围物质的微观结构。有几次，钻头的传感系统短暂失灵，屏幕上雪花一片，几秒后又恢复，但记录下的数据出现了无法解释的跃迁。
“这玩意儿……是活的吗？”丹尼在又一次数据异常后，忍不住小声对琳达说。
琳达没回答，只是死死盯着屏幕，手指因为用力而发白。
当地时间凌晨三点，钻探深度达到两千零一十二米。钻头传回的压力和声波数据突然发生剧变。
“接触了！”操作热融钻机的技师喊道，声音因为激动而变调。
所有人扑到屏幕前。最后的冰层被融穿，钻头前方的摄像头传回了第一手画面——不是预想中的岩石或金属，而是一种无法形容的、幽暗的、非镜面却似乎能吸收光线的表面。探照灯打上去，没有反射，只有一片深沉的、仿佛能将光线吞噬的暗色。表面并非光滑，有着极其细微的、规则到令人心悸的纹理，像是某种电路，又像是完全陌生的几何图案。
“尝试取样。”凯勒声音紧绷。
一只机械臂从钻头侧方伸出，顶端是旋转的金刚石钻头。它缓缓抵近那暗色表面，开始旋转。没有刺耳的声音，只有一种低沉的、仿佛摩擦天鹅绒的沙沙声。几秒钟后，机械臂收回，取样仓里多了一小撮灰黑色的粉末。
“我的天……”负责分析初步光谱的科学家倒吸一口凉气，“成分……无法匹配已知任何元素或合金。原子排列……见鬼，这不符合常规晶体学！”
“继续，开孔！扩大视野！”史密斯不知何时也来到了操作台前，眼神锐利。
热融钻机继续工作，小心翼翼地将孔洞扩大。更多的摄像头被送入。当孔径达到一米左右时，内部的景象让帐篷里陷入了死一般的寂静。
那不是天然洞穴，也不是人类理解的任何船舱。内部空间不大，大约只有一辆公交车大小，但结构极其诡异。没有明显的仪表盘、座椅或控制杆。舱壁（如果那能叫舱壁）是某种半透明的、内部有流光闪烁的物质，那些流光并非电子流动的形态，而是更柔和、更……有机？仿佛液体光在脉动。许多地方已经破损、断裂，露出内部更加复杂的、像是由光线和凝固的阴影交织而成的“结构”。一些碎片漂浮在失重的环境中（这里似乎有局部重力抵消现象），缓慢旋转。
地面——或者说底部——散落着一些残骸。有的像是由光线编织成的镂空雕塑，有的则是完全无法理解形状的暗色物质块。在最中央，有一个相对完整的、大约洗衣机大小的装置，它由一种乳白色的、类似玉石但绝非凡玉的材料构成，表面光滑，内部似乎有星云般的絮状物在缓缓旋转。装置一侧有个巨大的、不规则的破口，像是被什么东西狠狠撕裂的。
“探测器生命迹象？”凯勒问，声音干涩。
“无任何碳基生命特征。无热源。无辐射泄漏——除了极其微弱的、我们无法识别的背景场波动。”负责环境监控的回答。
“能进去吗？”史密斯问。
“孔洞尺寸勉强可以。内部环境稳定，温度极低，接近绝对零度，但似乎被某种场约束，没有外泄。空气成分……近乎真空，但有微量未知惰性气体。辐射水平在安全范围——以我们已知的度量标准。”凯勒快速汇报，“建议派遣‘勘探者’机器人。”
一台蜘蛛状、有六条机械腿的履带机器人被缓缓吊入孔洞。它携带了高清晰度相机、激光扫描仪、微型机械臂和多种采样工具。机器人的灯光照亮了这个沉寂了不知多少万年的空间。
画面实时传回。每个人都屏住了呼吸。
机器人谨慎地移动，避开漂浮的碎片。它的扫描仪掠过那些破损的“流光墙壁”，数据流疯狂滚动。“结构材料显示……具有常温超导特性。部分区域检测到局部引力常数异常，比周围低百分之五到十……这里，又高出百分之十五！这怎么可能……”
机械臂尝试触碰一块较小的、掉落的乳白色碎片。就在接触的瞬间，碎片内部那星云状的絮状物似乎微微亮了一下，但随即熄灭。机器人传感器记录到一次极其短暂、强度极弱的电磁脉冲，脉冲的编码方式完全陌生。
“它……有反应？”丹尼失声道。
“更像是残存的能量回路在无意识泄放。”凯勒紧盯着数据，“就像坏掉的灯泡，偶尔闪一下。”
机器人靠近了中央那个相对完整的乳白色装置。通过高倍相机，可以看到破口内部的情形。里面没有电线，没有芯片，只有更加复杂、层层嵌套的、由那种半透明流光物质和暗色物质构成的立体结构，许多已经断裂、烧融。在结构的最深处，似乎嵌着一颗核桃大小、漆黑无比、仿佛能吸收所有光线的多面体晶体。晶体表面偶尔闪过一丝极其微弱的、暗红色的光晕，转瞬即逝。
“尝试对核心晶体进行非接触扫描。”凯勒下令。
机器人切换扫描模式。然而，扫描波束在接近那黑色晶体时，发生了惊人的现象——扫描波被扭曲了，不是反射，不是吸收，而是像水流遇到礁石一样，发生了“绕流”。获取的数据一片模糊，根本无法解析晶体的内部结构。
“有东西在干扰……不，是在‘操控’扫描场本身。”负责扫描的技术员声音发颤。