这对夫妻就是廖晓东的亲生父母，他们原本想着等战争结束，就带着孩子过安稳日子，把她培养成有文化的人。可战争哪有那么多温情？廖晓东出生还不到半年，父亲就在一次战斗中牺牲了；没过多久，母亲为了掩护伤员撤退，也倒在了敌人的枪口下。
母亲临终前，把三岁的廖晓东托付给了战友廖弼臣，气息微弱地说：“老廖，求你…… 把孩子养大，让她成才，继承我们的遗志……”话没说完，手就垂了下去。
廖弼臣也是个老革命，参加过长征，跟廖晓东的父母是过命的交情。他抱着嗷嗷哭的孩子，当场就红了眼：“放心，我一定把她当亲生女儿养！”后来，他给孩子取名 “晓东”，带着对战友的思念，也盼着孩子能像东方的太阳一样，充满希望。
建国后，廖弼臣一家人定居在青岛，虽然当时国家还在百废待兴，但他家条件还算不错。廖弼臣夫妇对廖晓东比对自己的亲生孩子还上心——青岛八大关的小洋楼里，朝南的卧室永远留给晓东，因为那间屋子冬天最暖和；每当海雾漫过红瓦屋顶，廖弼臣就会戴上老花镜，坐在灯下给晓东缝补书包带，警卫员想帮忙，总会被他瞪回去：“这是我替牺牲的同志尽的心，你别插手。”
客厅的玻璃柜里，最显眼的位置摆着两样东西：一样是晓东生父遗留的勋章，勋章上的红五星虽然有些褪色，却依旧耀眼；另一样是晓东生母烧焦的半块怀表，那是当年母亲在火海中护下来的，表针永远停在了她牺牲的那一刻。
廖弼臣时刻记着战友的嘱托，对晓东的学习要求特别严。而廖晓东也争气，从小学到高中，成绩次次都是年级第一，从没让养父母操过心。1958年，她拿了全市作文比赛一等奖，奖品是一本《钢铁是怎样炼成的》，她把书翻得都快散架了，还在扉页上写了 “向保尔学习”；1963年考上青岛二中时，养母攒了三个月的肉票，换了个崭新的苏联人造革书包，晓东宝贝得不行，每天都擦得干干净净；她的书桌玻璃板下压着一张纸条，上面是她娟秀的楷书：“此生愿做教育火种，照亮山河万里。”
1966年夏天，廖晓东刚拿到高二的“三好学生”奖状，还没来得及跟养父母庆祝，时代的巨浪就漫过了海岸线，上山下乡的号召传遍了全国。
养母拉着她的手，哭得眼睛都肿了：“东东，听妈的话，你弟弟去兵团，你妹妹去下乡，你留在城里当教员，我和你爸还指望着你养老呢……”可廖晓东性子倔，认定了要跟其他青年一样，到农村去“接受再教育”。
她红着眼眶“质问”廖弼臣：“爸，当年长征的时候，你走自己的革命道路，现在我想走我的革命道路，为什么要让弟弟妹妹替我去？”这句话把身经百战的老军人问得哑口无言。
饭桌上，廖弼臣突然把筷子往桌上一砸，额角上红军时期留下的旧伤疤都在跳动：“老子当年护送陈少敏大姐突围，枪林弹雨里都没这么揪心过！”可看着养女倔强抿紧的嘴角，他又颓然地跌坐在藤椅上，声音软了下来：“你……你这性子，真像你亲爹……”
“像他怎么了？我就是像他！”廖晓东梗着脖子，眼泪却掉了下来，“你有你的革命理想，凭什么不让我有我的？”
廖弼臣看着她，突然红了眼，声音哽咽：“我不是不让你去，我是怕你吃苦…… 你不知道，你亲爹当年……”他终于忍不住，把藏了十几年的秘密说了出来——当年长征时，他才十五岁，是队伍里最小的红军，廖晓东的亲生父亲像亲哥哥一样照顾他，冬天把棉衣让给他穿，有干粮先塞给他吃。后来那对夫妻牺牲后，他发誓一定要把孩子养大，可现在，他怎么忍心让孩子去受那份罪？
那天晚上，小洋楼里的灯亮了一夜，廖弼臣夫妇和廖晓东哭成了一团。可秘密揭开后，廖晓东反而更坚定了：“我爸妈为革命牺牲了，我更要去农村，跟群众在一起！”
廖弼臣知道拗不过她，最终还是点了头。送廖晓东去乡下那天，养母把她的行李塞得满满当当，里面有缝了又缝的棉衣，有她最喜欢的《钢铁是怎样炼成的》，还有那半块怀表。养母拉着她的手，反复叮嘱：“一定要照顾好自己，要是受了委屈，一定要写信回来，家里永远是你的后盾……”
唐一德说到这儿，烟头已经烧到了指尖，他猛地回过神，把烟头摁灭在地上。姜山固坐在一旁，眼眶早就红了，手里的书不知什么时候掉在了地上，书页被风吹得哗啦作响，像是在为这个命运多舛的姑娘叹息。
卡车的铁皮车厢晃得人骨头都快散了，廖晓东扒着车窗往后望，只见养父廖弼臣和养母站在尘土里，身影越来越小。廖弼臣抬手抹了把脸，对身边的妻子叹道：“这大概就是命运吧，随她去闯吧。”
廖晓东用力点头，把养母塞给她的手帕紧紧攥在手里——那上面绣着朵小小的梅花，是养母连夜赶制的。车厢里挤满了和她一样的年轻人，个个穿着洗得发白的蓝布衫，脸上满是对未来的憧憬。他们大多是从青岛城里来的，有的刚高中毕业，有的还没来得及参加高考，此刻都叽叽喳喳地讨论着即将到来的农村生活，仿佛那不是艰苦的劳作，而是一场热闹的远游。
卡车在土路上颠簸了整整三天，一路上吃的是干粮，喝的是路边井里的凉水，到最后每个人都灰头土脸的。终于，当车轮碾过一段平整的土路时，司机师傅喊了一嗓子：“诸城公社到喽！”
廖晓东跟着人群跳下车，只见公社大院的红砖墙刷得干干净净，门口挂着“热烈欢迎知识青年下乡”的红横幅。公社领导早就等在门口，握着他们的手嘘寒问暖，还一个劲地感慨：“城里的娃娃能来咱这穷地方，真是不容易啊！”随后，领导把他们安排到了公社旁边的知青宿舍——那是几间砖瓦房，屋里摆着木板床，虽然简陋，却比他们想象中好太多了。
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