翌日，沈灿早早起床，练了一套武技。
待他收功时，日头已悄然爬高，接近中午。
这时，一个衣衫简朴、四周光秃秃，前额留了一片头发的八九岁男童，手里还端着一个木盘子，似乎是顺路，轻手轻脚地走了进来。
“大…大人，”男童声音有些细弱，带着几分怯懦，他微微低着头，又忍不住悄悄抬头看了沈灿一眼，“族长说了让您过去！相伯他们正在安排酒席，让我带您过去。”
沈灿看着眼前这个身形略显单薄、眼神中带着一丝拘谨的稚嫩孩童，心中微动，不由得俯身，伸出手轻轻摸了摸他的脑袋，那头发摸上去有些扎手。
“叫什么名字？”沈灿的声音放得柔和。
男童被这突如其来的亲近弄得一愣，随即小声回答：“方…方钊。”
“方钊，”沈灿重复了一遍，塞进他手中一颗灵气丹。点了点头道，“好名字。行，你带路，带我过去。”
方钊似乎没想到这位看起来很厉害的大人会如此温和，还给自己灵气丹，他拿在手中看了半天，不认识这是什么东西。不过，上面的气息他很熟悉，族长他都有一颗。
看着沈灿正注视着自己，脸上泛起一丝红晕，连忙点点头，“嗯！大人跟我来。”
他端着盘子，转身在前面引路，步伐比来时轻快了些。沈灿缓步跟上，目光落在方钊那略显稚嫩的背影上，若有所思。这小小的城堡，生活看来并不宽裕，连孩童都显得比同龄人早熟几分。
穿过几间朴素的土石房，空气中渐渐飘来饭菜的香气，夹杂着柴火的味道。前方一个稍大些的院落里，已经摆开了两张粗木方桌，几位穿着同样简朴但干净的族人正围着桌子忙碌着，擦拭碗筷，摆放着一些简单的菜肴。
其中一位正是昨日见过的族长方刚。他看到沈灿进来，立刻放下手中的活计，脸上堆起热情的笑容：“沈兄弟，你可算来了！快，快请坐！”
很快，酒席便已备好。族人们纷纷散去，厅中只剩下方刚、方岳兄妹。不过，此刻他们身旁还多了一位白发苍苍的老者，竟是一位武尊中期的强者，不过气血衰败，勉勉强强达到中期。
“沈灿兄弟，快请入座！”方刚热情招呼道。
沈灿微微拱手，依言在一旁坐下。
“沈灿兄弟，我给你介绍一下，”方刚指向那老者，“这位是家父，也是我们方家堡的老族长。”
沈灿闻言，连忙起身拱手行礼：“晚辈沈灿，见过老族长。”
老族长目光炯炯，仔细打量着沈灿，眉头微蹙，无论他如何凝神感知，都无法看透沈灿的修为深浅，仿佛眼前的年轻人只是个普通人，又仿佛深不可测。
“父亲，这位便是沈灿，正是他救了我和月儿。”方岳适时开口，语气中充满感激。
老族长缓缓点头，目光从沈灿身上移开，声音带着一丝苍老却不失威严：“沈小友，此地物资匮乏，没什么好东西招待，还望小友将就一二。大恩不言谢，多谢你救了我两个小孙子。”说罢，亲自为沈灿斟满了一杯酒。
旁边的方岳与方月兄妹也连忙举杯，再次向沈灿表达谢意。
酒过三巡，菜过五味，沈灿放下酒杯，神色一正，直入正题：“前辈，敢问此地是何处？”
老族长闻言，放下手中的酒杯，眼神中闪过一丝复杂，缓缓开口道：“这里，是阴域。”
“阴域？”沈灿心中一凛，这个名字他从未听过。
“正是。”老族长点头，随即反问，“小友，你是从外面来的吧？”
沈灿坦然承认：“不错，晚辈正是自外界而来。难道……前辈和方家堡的族人，也是？”
老族长端起酒杯，仰头喝了一口，语气平淡中带着一丝悠远的沧桑：“其实，我的先祖，据说当年也是进入此地历练的弟子。只是，进来之后，便再也没能出去。后来，他与其他一些同样无法离开的女子结了婚，繁衍生息，才有了我们现在的方家堡，才有了如今的我们。”
“前辈，这里空气之中有死气，你们为何不迁移到别处去？”沈灿问道。
“呵呵，小友有所不知，这阴域有多大老朽不知道，但想在这里立足，也要看实力，我方家堡最强不过武尊，而且随着时间推移，先祖血脉越来越淡泊，更加上这里死气侵蚀，逐渐没落，以至于今日将绝之境地。想要离开，谈何容易，在这里有两股势力，一个是黑云寨，一个是方家堡，无论什么，都要为阴皇贡献一切。”
沈灿闻言，眉头更深，心中那份不安愈发强烈：“为阴皇贡献一切？这‘一切’，具体指什么？”
方前辈浑浊的眼中闪过一丝难以言喻的痛楚与恐惧，他叹了口气，声音压得更低：“呵，还能是什么？资源、人口……甚至，是我们的命。”老者说完满脸恨意。
“你们的命？”沈灿满脸疑惑。
“每隔一段时间，阴皇便会下达‘献祭令’，或是要求我们献上最珍贵的修炼资源，或是……挑选族中精壮，前往那‘无回深渊’执行所谓的‘任务’。”
“无回深渊？”沈灿敏锐地抓住了这个词。
“那是阴域最恐怖的地方之一，据说里面不仅死气浓郁到能瞬间腐化武尊境强者，更有无数强大的阴煞怪物。派去的人，从未有过一个回来的。”
方前辈的声音带着颤抖，“黑云寨实力比我们稍强，每次分摊的‘贡献’也多些，但他们手段狠辣，常常欺压我堡，掠夺我们本就不多的资源，再向上交，以换取阴皇的些许庇护。”
沈灿沉默了。他终于明白，方家堡不仅是环境的受害者，更是强权压迫下的牺牲品。迁移？别说他们实力不够，就算够，阴皇会允许自己的“贡品”溜走吗？黑云寨会放过这个吞并方家堡的机会吗？
“那……就没有任何希望了吗？”沈灿不甘心地问道，他看着周围虽然破旧但仍有人烟的方家堡，心中生出一丝不忍。
方前辈看了沈灿一眼，似乎从他眼中看到了某种不同寻常的东西，他苦笑一声：“希望？或许吧。传说，先祖曾留下过一线生机，说若有朝一日，方家血脉中能出现一位‘觉醒者’，或许能带领家族走出这片绝地。但先祖血脉早已淡泊，这希望，比登天还难啊。”他顿了顿，目光复杂地看着沈灿，“小友，你并非阴域之人吧？你身上的气息……很干净，充满了生气。”
沈灿不置可否，只是问道：“前辈，那阴皇，究竟是何许人也？他如此强大，为何要龟缩在这阴域之中？”
方前辈脸色骤变，连连摆手：“不可妄议！不可妄议！阴皇的名讳，岂是我等能够直呼的？！”他警惕地扫视了一下四周，仿佛那阴皇有顺风耳一般，“只知他深居在阴域最中心的‘万魂殿’，实力深不可测，据说早已超越了武尊，达到了传说中的‘武圣’境，甚至更高！至于他为何不离开……或许，他本身就与这阴域融为一体，离开阴域，他便不再是阴皇了。”
“武圣境界！”沈灿不置可否。
“小友，老朽劝你，此地不宜久留。”方前辈缓和了语气，诚恳地说道，“你实力虽不俗，但在这阴域，武尊也并非绝对安全。尤其是你这一身生人气息，太过扎眼，容易引来阴煞之物，也容易被黑云寨或阴皇的人注意到。若有机会，还是尽快离开阴域吧。”
“离开此地？这里难道还有超越阴域之地的地方吗？”沈灿问道。
“这个老朽不知！”方老者有些茫然道。
沈灿点了点头，对方前辈的提醒表示感谢。他看着这位饱经沧桑的老人，又看了看这个在绝望中挣扎的方家堡，心中做出了一个决定。
“前辈，”沈灿开口，语气坚定，“我或许不能立刻带你们离开阴域，但我既然遇上了，便不能眼睁睁看着方家堡就此覆灭。这死气，我或许有办法缓解一二。至于那黑云寨……若他们欺人太甚，我不介意替方家堡讨回一些公道。”
方前辈猛地抬起头，眼中充满了难以置信：“小友，你……你说什么？你能缓解死气？”要知道，在这里整个阴域都在死气侵蚀之中，若是能缓解，那简直是天方夜谭！
沈灿微微一笑，他身怀神明之血，对于死气这种负面能量，并非束手无策。“前辈不妨拭目以待。当务之急，是先解决方家堡迫在眉睫的危机。比如说，黑云寨下次什么时候会来？”
方前辈嘴唇哆嗦着，看着沈灿年轻却异常沉稳的脸庞，心中那早已熄灭的希望之火，似乎又重新燃起了一丝微弱的光芒。他深吸一口气，沉声道：“快了……按照惯例，不出三日，黑云寨的人就会来催收这个月的‘孝敬’了。
不过，小友杀了黑云寨少主吴飞，怕是不会善罢甘休。说不定吴梵回亲自过来一趟，到时我方家堡也会受到牵连。但他们要杀岳儿兄妹，这件事也不能算了。”
“这样说来，我更要去了！三日后我就混进那些青壮，去那无回深渊走一遭。”
“小友，不可！您乃是岳儿他们的救命恩人，老朽还不会忘恩负义让你涉险。”
“呵呵！方前辈不必担心，在下自有办法。”
“这……！”老者眉头紧皱，好半天才开口道：“小友义薄云天，老朽敬你一杯！”说完，将面前一杯酒水仰头饮下。
“前辈言重了，不如现在就安排。”
老者还想劝两句，见沈灿一副胸有成竹的表情，叹了口气道：“刚儿，下去安排一下吧，将旁支那个叫方向的替换一下，三日后让他不要去了，切记，一定要保密。”
“是，父亲！”方刚说完，对着二人一拱手，脸上满是感激之色，随后快步离去。