空中花园的船舶区，一艘运输舰刚刚停稳。几个身影从舷梯上走下，瞬间吸引了周围所有人的目光——正是声名赫赫的灰鸦小队。
然而，真正引人侧目的并非他们传奇的身份。
里走在最前面，脸上没什么表情，但紧抿的嘴角透着一丝无奈。
丽芙跟在最后，脸上挂着“真拿你没办法”的温柔笑容。而被夹在中间的，是灰鸦小队的队长露西亚，以及他们的指挥官。
灰鸦小队的指挥官，空中花园的大英雄。鲜少有人知道他的真名，更多人称呼他为“指挥官”，或者……“首席”。但在空中花园大部分人的眼里，他更像个不折不扣的怪胎。
正如眼前所见：指挥官的一只手被一副明晃晃的手铐铐住，而手铐的另一端，正牢牢锁在露西亚的手腕上，由她牵引着前行。更引人注目的是他头上那个玩意儿——一个用废弃铁桶粗糙改造的头盔，锈迹斑斑，造型古怪，与他身上那套笔挺整洁的指挥官制服形成了刺眼的对比。
周围路过的其他小队构造体、指挥官或工作人员纷纷投来目光，窃窃私语声不绝于耳。
“快看，是灰鸦和他们那位‘首席’……”
“噗……又来了。他们指挥官一休假就偷溜回地球，躲到不知哪个犄角旮旯，每次都得队员去‘逮’回来……”
“也就仗着他能力强、功劳大，加上高层看重……真搞不懂，现在地球那么危险，没事跑下去干嘛……”
周围的议论声让里的脸色又黑了一分。他停下脚步，回头看向那个铁桶头，语气带着压抑的烦躁：“指挥官，虽然我说过很多次了，我尊重你的个人爱好。但我还是希望你能停止这种不成熟的行为，太危险了！”
闷闷的声音从铁桶下传来：“知道了。普通的感染体威胁不了我，到时间我自己会回来。”
看着对方毫无悔改之意的态度，里额角青筋微跳：“不只是为了你！明白吗？你每次一声不吭就消失，连个信息都不留，别人有多担心？还有！”他指着那个铁桶，“把这玩意儿摘下来！不嫌丢人吗？”
铁桶头微微偏了偏：“不摘。摘了没安全感。而且，我可是知道的……”他转向露西亚，“露西亚，我身上有你装的追踪器，对吧？所以不算没留信息。而且……”
他的语气带上真实的困惑，“你们自己好好休息不行吗？管我干什么？”
里眉头紧锁，正要发作，丽芙适时地插了进来，带着安抚的笑容打圆场：“好啦，里，这次就饶过指挥官吧。哈桑议长还在等着指挥官呢……”
“哼。”里冷哼一声，烦躁地转过身去。
露西亚这才看向指挥官，声音低沉：“指挥官……你什么时候知道的？”
“一开始就知道。”
“哦……”她沉默了一下，“指挥官……不讨厌？”
“无所谓。”指挥官抬了抬被铐住的手，连带着露西亚的手也一起抬起，“什么时候能解开？”
“……不解开。”露西亚别过脸去，语气带着执拗，“解开指挥官又要去找‘野女人’了。”
“啧。”他轻啧一声，“我怎么不知道我什么时候去找‘野女人’了？况且……”他另一只手伸向手铐的连接处，“说得好像这玩意儿真能拦住我一样。”
滋啦！
露西亚猛地一拽手铐！指挥官猝不及防，一个趔趄直接撞进她怀里。她微微低头，吐息拂过铁桶边缘，声音压得极低，带着一丝危险的意味：“那我就把指挥官关在宿舍里……只有执行任务的时候才放你出来……”
“欸——！！！”一旁的丽芙惊呼一声，立刻捂住脸，却又忍不住从指缝里露出两只漂亮的粉色眼睛，声音带着慌乱和羞涩：“露、露西亚！怎么可以说这种话！不、不可以的！指挥官说得对，快解开吧！”
“……”露西亚沉默了几秒，缓缓松开力道，让指挥官自己站稳。她抬起头，眼神异常认真：“那指挥官，你答应我，不要去找那个危险的坏女人了。”
“谁？”指挥官扶正歪掉的铁桶，“你说的哪一个？太多了。薇拉？凡妮莎？还是……”他顿了顿，一个名字随意地脱口而出，“阿尔法？”
原本听到他报出那么多其他女人名字就脸色不虞的露西亚，在听到“阿尔法”这个名字时，眼神瞬间变得冰冷阴沉，周围的空气仿佛都凝固了。
丽芙立刻上前挽住露西亚的手臂，一边安抚地拍着她的背，一边拼命用眼神示意指挥官：别再说了！
指挥官虽然没太明白丽芙眼神里的深意，但看着露西亚骤然变化的脸色，还是识趣地闭上了嘴。
然而，这声“阿尔法”却像一把钥匙，瞬间打开了露西亚几小时前那段让她极度不快的记忆……
……
指挥官极度缺乏安全感，这是露西亚很早就清楚的事。
具体表现为：外出执行任务必定穿上早已经被淘汰、厚重得有些过分的动力甲；头盔更是极少摘下，仿佛那是他隔绝世界的屏障；而宝贵的休息时间，他总是一有机会就独自溜回满目疮痍的地球。
他会找到一处熟悉的废墟，用废弃的金属和零件敲敲打打，制作出简陋甚至有些滑稽的护甲，搭建起一个狭小、封闭、仅容一人的庇护所，然后蜷缩在里面，仿佛一只躲进壳里的蜗牛。
直到新的任务下达，或者他们找到他，把他“拎”回来。
生命之星的医生诊断他可能有严重的创伤后应激障碍，只能靠时间慢慢抚平。
没关系……
露西亚一直这样告诉自己。这些麻烦都不算什么。她的剑会永远守护在指挥官身边，直到他真正明白，在她的羽翼之下，他就是安全的。
可是……那个坏女人……
还是在那片指挥官经常光顾的废墟里。他们已经经历过很多次类似的“寻人”任务了。
但这一次，不一样。
那个一身猩红、气息危险的升格者——阿尔法，正以一种近乎“拥抱”的姿势，将似乎陷入沉睡的指挥官护在怀里。她的姿态带着一种奇异的……包容？甚至专注到连他们的靠近都未曾察觉。
直到露西亚的刀尖带着冰冷的杀意抵近她的后心，阿尔法才缓缓起身，将指挥官小心地安置在角落的阴影里。她转过身，居高临下地俯视着露西亚，声音冰冷而傲慢：“来了啊，等你们好久了。”
她的目光扫过被安置好的指挥官，带着一丝不易察觉的留恋，随即转向露西亚，语气斩钉截铁：“替我保护好他。在他因为空中花园的黑暗而被迫变成构造体之前……这是你们唯一的价值。到时候，我会亲自来带走他。”
话音未落，她已化作一道刺目的红影，瞬间消失在废墟的断壁残垣之中。
只留下紧握刀柄、面露不甘的露西亚，眼神充满忧虑的丽芙，以及一脸“这都什么事儿啊”表情、嘴角抽搐的里。
“听首席那一届的同学说……那位其实长了张相当不错的脸来着……真可惜啊，整天戴个桶……”
旁人的议论声将露西亚从回忆中惊醒。她眼神锐利如刀地扫向声音来源，却只看到丽芙温柔的笑脸挡在面前：“好啦，露西亚，哈桑议长真的在等指挥官呢……”丽芙朝那个方向微微一笑，不知为何，对方立刻像被踩了尾巴的猫一样，飞快地跑开了。
里看了眼手腕上的战术终端，适时地催促道：“没错。为了把这个给人添麻烦的家伙带回来，我们已经浪费了宝贵的6小时休假。再耽搁下去，我们的假期就要泡汤了。”
露西亚一言不发地掏出钥匙，解开了连接两人的手铐。
指挥官活动了一下重获自由的手腕，眼神飘忽，似乎又在寻找溜走的时机，却被丽芙头也不回地一把扣住了肩膀。
指挥官：“……” 肩膀上传来的力道不容置疑。
丽芙略带生气地看着铁桶头：“指挥官！这种时候就不要再任性了！”
“彳亍口吧……”他勉强地应道，声音闷闷的，“就去看看那老头找我干嘛……”
他挥了挥手，语气稍微认真了点：“你们去休息吧，我自己去找他。”
看到指挥官似乎终于妥协，丽芙松了口气。里更是二话不说，转身就走——毕竟，指挥官一旦认真起来，办事效率还是相当靠谱的。
只有露西亚依旧坚持：“指挥官，我护送你过去。”
“……”指挥官无奈地叹了口气，“丽芙，带露西亚回去休息。算算时间，七实那小家伙找不到人，估计又要闹翻天了。”
说完，他再次扶了扶头上的铁桶，转身朝着与宿舍区相反的方向走去。丽芙立刻会意地抱住露西亚的腰，任凭她如何挣扎也只能略带幽怨地看着指挥官的背影消失在通道拐角。
前往哈桑议长办公室的路上，一个指挥官此刻最不想见到的人影，好整以暇地斜倚在必经之路的墙壁上。
一头张扬的红色长发，三头犬小队的队长——薇拉，对着走来的铁桶头露出了一个标志性的、充满恶趣味的笑容：“哟哟哟~这不是我们灰鸦的‘首席大人’吗？今天的头盔很别致嘛，嗯，比上次那个水管做成的‘艺术品’强多了。”
“薇拉。”指挥官的声音透过铁桶，平淡无波，“没事干的话，建议去垃圾处理区找骨头吃，别来烦我。”
“哦？”薇拉直起身，带着玩味的笑容踱步到他面前，微微倾身，“敢对‘死神’这么说话，你……”
砰！
话未说完，一声沉闷的撞击声响起。薇拉闷哼一声，捂着腹部踉跄着重新靠回墙壁，脸上闪过一丝痛楚和难以置信。
“我现在心情很差，没时间陪你玩过家家。”指挥官冷漠地越过她，脚步没有丝毫停顿。
“嘶……”薇拉倒吸一口冷气，半眯着眼睛看着那个远去的铁桶背影，“真是个怪物啊……你这家伙……真的还是人类吗？”
“我觉得我是。”平淡的声音从前方飘来。
“哈……”薇拉扯出一个满不在乎的笑容，低声自语，“不过……我还挺喜欢的就是了……”
……
哈桑议长的办公室门被毫不客气地推开。指挥官径直走了进去。
哈桑放下手中的报告，看着那个铁桶头，无奈地叹了口气：“为什么不敲门？”
“你没让我敲。”指挥官毫不客气地在他对面的椅子坐下，“而且你打扰我休息，我心情很不好。”
“……作为灰鸦小队的指挥官，你应该时刻待命，留在空中花园。”哈桑试图摆出议长的威严，但下一秒——
“放下！那个很贵的！”他看到指挥官随手拿起他桌上一个精致的星图仪模型把玩，立刻出声制止。
指挥官随手将模型放回原位：“说吧，什么事这么急着找我？”
“也没什么大事……”哈桑推过来一份文件，“明天的授勋仪式，你和你的小队成员是主要受勋者，必须全员出席。”
指挥官沉默了一下：“……行。”
“不许戴头盔。”哈桑补充道，语气不容置疑。
“那让露西亚替我拿着就行。”指挥官立刻提出替代方案。
“臭小子！”哈桑气得一拍桌子，“你知道这次授勋仪式有多重要、多严肃吗？你那个古怪的……‘私人爱好’，已经引起很多不好的议论了！再这样下去，就算是我，也未必能保得住你！说不定你上次立下的功劳都要被抵掉！”
“那就抵掉。”指挥官厌烦地挥挥手，仿佛在驱赶苍蝇，“实在不行，还有上上次，上上上次的功劳，随便扣。把我发配回地球当个屁民，我也没意见。”
“……”哈桑看着他那副油盐不进的样子，最终无奈地叹了口气，选择了退让，“……我尽量缩短仪式时间。”
“啧……”指挥官咂了下嘴，“五分钟。”
“一个小时！”哈桑瞪眼。
“十分钟。”指挥官讨价还价。
“起码半个小时！别太过分了！”哈桑气得胡子都在抖。
看着议长气得直哆嗦的样子，指挥官勉为其难地点了头。
才不是怕他才人到中年就被万一气出个好歹，自己还得被被迫顶班呢。
“行。还有别的事吗？没事我先走了。”
“没事了。休假就好好休息，别到处乱跑。”哈桑看着他离去的背影，接过秘书递来的热茶，无奈地摇摇头，“这小子……别人求都求不到的荣誉，到他这儿倒成了负担，嫌弃成这样……”
秘书微笑着应和：“对那位‘首席’来说，功劳和荣誉……或许真的不算什么吧……”
哈桑那只独眼微微一怔，随即释然地笑了。
是啊……
……
回去的路上，指挥官顺道拐进了商业街，打算给队里的伙伴们带点东西。刚买好东西，就看见拐角处一个娇小的白毛身影在朝他使劲挥手。
“卡列尼娜？”
他提着购物袋走过去：“有事？”
卡列尼娜抱着双臂，一脸不满：“怎么？我没事就不能找你了？还是说，你什么时候地位高到连我都不配和你说话了？”
“可以，当然可以。”指挥官从袋子里摸出一块包装精美的巧克力，撕开包装后问道，“要吃吗？”
“不要！”卡列尼娜立刻拒绝，下巴一扬，“我又不是七实那个馋猫！”
“行。”指挥官毫不在意，把巧克力从铁桶头下方的缝隙塞进去，自己咬了一大口。
“丑死了。”卡列尼娜嫌弃地咋舌，“你就不能把你那破铁桶摘下来吗？不嫌吃东西不方便？”
“不会。”他含糊地咀嚼着，“虽然松了点，但它够坚固。重要的是……我的脸不会露出来……”
她摇了摇头，白毛随着动作晃动：“真不知道你怎么养成这种怪癖的……”
但随即，她眼角的余光瞥见指挥官手上那块被咬了一大口、缺口处还留着清晰牙印的巧克力，眼神开始飘忽不定。
突然，她以迅雷不及掩耳之势，一把抓住指挥官的手腕，几乎是一口就将剩下的巧克力连带着他捏着的那部分都吞了下去！
“你不是说不吃吗？”指挥官倒也没太惊讶，只是抽回手看了看，“而且你差点咬到我手指！”
“要你管！”卡列尼娜猛地别过脸去，耳根似乎有点红，“噫！甜死了！”
“这是给七实带的……”指挥官突然顿住。他好像买错了，这是高纯度的黑巧克力，连他自己都觉得苦味很重…… 但他也没多想，或许人与人的口味确实不同吧。
他拍了拍手，把空包装袋扔进旁边的回收口：“说正事吧，你找我过来，不可能只是为了抢块巧克力吃吧？”
“没什么大事……就有点小事，需要你帮忙处理下。”她含糊其辞，然后不由分说地扯着指挥官的胳膊就往一条僻静的通道走去。
指挥官倒也没反抗，任由她拉着。大多数时候，他对身边这些“麻烦”的伙伴，还是相当包容的。
除了个别人。
两人来到一个僻静的角落，指挥官有些不解：“卡列尼娜，你带我来这……”
话音未落，一个带着馨香和温暖触感的拥抱从背后紧紧环住了他。
“……”指挥官的身体瞬间僵硬，声音冷淡下来，“比安卡。”
“不是比安卡……是姐姐啊……”一个高挑、金发、身材丰满的构造体将脸埋在他肩膀上，声音带着不易察觉的颤抖。
不为人知的是，指挥官在来到空中花园之前，曾是比安卡年幼时所在教堂收养的孩童之一。她视他为弟弟，两人相依为命。直到后来一场变故，他们失散了。
再次重逢，已是在空中花园。然而，指挥官对他这位如今唯一的“亲人”，却表现得格外冷淡，甚至……刻意疏远。
是因为当初……她没有保护好他吗？这个念头像根刺，一直扎在比安卡心里。
“阿……”她试图喊出那个尘封在记忆深处的名字，却被指挥官猛地挣脱。
“别那么叫我。”他转过身，铁桶头对着她，声音冰冷而疏离，“我是空中花园的首席，灰鸦小队的指挥官。但唯独……不会是谁的家人。包括……”他顿了顿，语气斩钉截铁，“你所谓的‘弟弟’。”
说完，他几乎是有些狼狈地转身，快步离开了这个角落。
靠在另一边墙上的卡列尼娜这才缓缓开口，语气带着点烦躁：“你要我帮忙的事办到了。啧……比安卡，你们之间到底发生了什么？为什么他对你这么……排斥？”
比安卡失落地低下头，声音轻得像叹息：“我不知道……”
“啧……”卡列尼娜烦躁地抓了抓自己的白毛，“这下好了，连我也要被他讨厌了。”
“不会的……”比安卡想到什么，勉强笑了笑，笑容里带着苦涩，“只要在‘合适的位置’……他都会一视同仁的吧……大概……”
……
第二天，授勋仪式现场的准备室内。
换上了庄重仪式用机体的灰鸦三人组——露西亚、丽芙、里，正焦急地等待着。
里皱着眉，手指不耐烦地敲击着桌面：“他还没来吗？马上就要轮到我们上场了！”
露西亚抿着唇，语气带着一丝懊恼：“我就说该让我去接指挥官的。”
丽芙则忧心忡忡地盯着通讯器：“指挥官……该不会是遇到什么意外了吧……”
“来了来了。”房门被推开，指挥官的身影终于出现。
！
即便已经见过很多次了，丽芙还是下意识地捂住了自己的嘴，眼中闪过一丝惊艳。
黑色的短发利落清爽，冰蓝色的眼眸锐利如寒星，挺拔的身材被剪裁合体的纯白礼服完美衬托。而那张脸……俊美得近乎不真实，与平日那个顶着铁桶的“怪胎”判若两人。
“……”里语气带着点无语“……很难想象，你和那个的家伙是同一个人。”
露西亚的反应则直接得多，她几步上前，从后面紧紧抱住了指挥官的腰，把脸埋在他背上，闷闷地说：“我后悔了，指挥官……我们回去吧。”
“你在说什么傻话……”指挥官无奈地扯了扯勒得有点紧的领口，“虽然我也很想……但哈桑老头会把我拎回去训上一个小时。啧，这领口……”
丽芙立刻上前，温柔地替他解开最上面那颗扣子，仔细整理好衣领，又变魔术般拿出一条白色的领带，灵巧地为他系上：“这样会舒服点吗？指挥官。”
“还行……”指挥官低头看着丽芙专注而微红的脸颊，一个念头突然闪过：构造体……为什么也会脸红？
他几乎是下意识地伸出手，轻轻捏了捏丽芙冰凉柔软的脸颊。
为什么还是冰冰凉凉的？
丽芙微微一怔，却没有躲闪，只是顺从地微微偏头，方便他的动作。
就在这时，赛利卡猛地推门进来：“好了没有啊？该你们……呃……”她看着室内的情景顿时挑眉，露出一个促狭的笑容，“我这是……打扰到你们了？”
里：“与我无关。”
……
不多时，授勋仪式正式开始。哈桑议长站在讲台上，发表了冗长的致辞后，终于说道：“……接下来，有请我们空中花园的英雄，灰鸦小队的指挥官，上台致辞！”
胸前已经别上了好几枚闪耀勋章（尽管他本人可能觉得是累赘）的指挥官，步伐利落地走上讲台。
台下，灰鸦小队的成员坐在最前排。后面一点，卡列尼娜正努力抱着兴奋得想冲上台的七实，旁边坐着神色复杂的比安卡。侧方是库洛姆带领的突击鹰小队，库洛姆微微颔首，脸上带着真诚的祝贺笑容；神威像个大孩子一样兴奋地挥着手；卡穆则是一脸“没眼看”的表情别过脸；万事难得地没有打瞌睡，似乎也在等着听他说些什么。
薇拉和她的三头犬小队则隐藏在会场后方的阴影里，目光灼灼地盯着台上。还有他的几个老同学，比如凡妮莎，正一脸臭屁的样子，象征性地鼓着掌。
还有很多很多熟悉的面孔……
来了这么多熟人……
真麻烦……
他微微垂下眼帘，随即抬起头，目光扫过全场，声音清晰而沉稳，透过扩音器传遍会场：“请谨记，无论何时，只要我还活着，那么……希望犹存。”
说完，他干脆利落地转身，在众人反应过来之前，直接走下了讲台，离开了会场。
哈桑议长眼角狠狠一抽：“这臭小子……”
然而，出乎意料的是，台下响起了异常热烈的掌声，甚至有人激动地高喊：“不愧是首席！”
与此同时，台下的灰鸦小队三人手腕上的战术终端同时震动——紧急任务通知到了。
……
整备区。
已经换上作战机体、全副武装的露西亚、丽芙、里，正等待着与指挥官的意识信标连接。
下一瞬，三人同时身体微震，发出一声几不可闻的闷哼。
一种难以言喻的感觉瞬间包裹了他们——如同婴儿回归母体般，被一种深沉、温暖、无比安心的力量所环绕。那感觉温柔而包容，却又蕴含着磐石般的坚韧。
露西亚已经不记得自己是否连接过其他指挥官的意识信标。但指挥官的意识海……独一无二。
……好喜欢。她下意识地握紧了手中的刀柄。
“呼……”里活动了一下脖颈，试图驱散那过于舒适的感觉带来的松懈感，语气带着点别扭的认可，“这家伙……也就这点还算优点了。”
丽芙则有些疑惑地看向四周：“指挥官……怎么没来？”
……
另一处隐秘的整备室内。
指挥官沉默地注视着眼前一套纤薄、流线型的黑色装甲。它静静地矗立在支架上，通体哑光，没有任何标识，散发着一种内敛而危险的气息。
这是他利用各种渠道收集来的尖端材料，完全依靠自己的理解，在无数个独自一人的夜晚，一点点组装、调试出来的。没有经过任何官方测试，没有实战数据支撑，甚至可能在他穿上的瞬间就分崩离析。
这仅仅是他为了寻求那虚无缥缈的“安心感”而打造的囚笼。他心知肚明，只要他还身处这个世界，真正的安心就永远遥不可及。
但是……
一种强烈的直觉在心底涌动。只要穿上这副装甲，披上这层由自己意志锻造的“壳”，他便无所畏惧。
他深吸一口气，迈步走向装甲。感应到他的靠近，装甲如同活物般无声地展开、分解，然后瞬间贴伏而上，紧密地覆盖住他的身体，并自动进行着最后的微调。
装甲覆盖后并不夸张，线条流畅而贴身，穿上外套后，几乎与常人无异。
嗡——
目镜的位置，两道橙色的光芒骤然亮起，如同黑暗中苏醒的猛兽之瞳。
冰冷的金属触感包裹全身，一股难以言喻的力量感在四肢百骸中奔涌。铁与火的力量仿佛在他的血液中流淌。
身披坚甲，心如钢铁。
一个低沉、仿佛带着金属共振的声音，在寂静的整备室内响起。
“内外皆钢。”