姜昭棠只觉广平宋氏做得还不够，不够决绝。削爵罢官不过是最浅的惩戒，若想保全宗族，宋明远的首级和被侵占的良田，贪墨的银两，都必须尽数奉上，他才会斟酌是否留宋家一条生路。
当下要思量的，只是如何把这事做得体面周全。
“陛下，往宋府私藏一件龙袍，往后您想如何处置，都尽随心意。”
姜昭棠冷哼一声，抬手便拍在秦渊后脑，刚入口的点心险些呛出来。
“栽赃陷害？”
“不然还能如何？寻常罗织的罪名，宋家随意推几人出来顶罪，此事便会不了了之。想要快刀斩乱麻，唯有此法，更能让旁人挑不出半分错处。”
姜昭棠垂眸沉吟，良久，他侧过头，见秦渊正趴在御案前挑拣着合心意的物件。
他不耐烦地挥了挥手：“赶紧滚。罚俸一年，禁足三月，看见你便心烦。”
“喏。”
“秦渊，以后有事，记得来找朕商量再考虑要不要去做，此番在长安动用刀兵，朕替你担下了。你要记着，规矩便是规矩。下次再敢肆意妄为，法度不容情，不要再有下一次，不然这个后果，你担不起。”
“臣尽量。”
“嗯……”姜昭棠随口应着点了点头，片刻后才猛然回过味来，脸色一沉。
尽量？
“你……”
他正要开口呵斥，秦渊早已快步离去，没了踪影。
姜昭棠无奈轻叹，端起酒杯浅啜一口。
“还是年纪轻，性子毛躁。”
滕内侍躬身低声道：“国师本就是性情中人，行事向来洒脱不羁，本心是好的，只是年纪轻些。”
“终究要好好敲打才是。”
滕内侍轻笑一声道：“陛下说的对极了。”
和秦渊聊了会天，姜昭棠眼底那点愠怒已散了大半。
“洒脱不羁是真，无法无天也是真，有时像运筹帷幄的高人，有时像匹没拴缰绳的野马……实在不知道是福还是祸……”
滕内侍垂首不敢接话。
只听帝王兀自低声续道：“年纪轻，气性盛，心思野，好在有颗赤子之心，等再过些年，磨平了棱角，自然懂得何为收敛。”
说罢，他将杯中酒一饮而尽。
“去，告诉他，这些污糟事不许他再管。”
……
两名黑衣老宦官引着秦渊一路行至宗正寺，准备领受责罚。
“记得轻一些，身子不太好。”
“您放心，奴婢有数的。”
“你们是供奉司的人？”
“奴婢首阳，奴婢河阳。”
河阳面上浮起一抹似笑非笑的神色，目光淡淡扫过自己那条受过伤的手臂：“奴婢这条胳膊，便是您师兄留下的手笔。鬼谷门的厉害，奴婢早已领教，自然不敢有一丝一毫的不敬。”
秦渊讶异道：“你这条手臂……是我师兄砍的？”
河阳苦笑一声道：“若不是付出这条手臂，一时半刻还近不得您师兄身前，更伤不到他。可惜啊，终究还是没能擒住。”
“当日是怎么个情形？”
河阳扶着他在长凳上趴下，缓缓回道：“叶先生欲往北疆与您决斗，我等奉了圣命前去擒拿。一来是护您周全，二来陛下也想与他面谈，盼着叶先生能入朝效力。只可惜未能成事，您师兄乃是当世顶尖强者，就算再派出三位天字号供奉，未必能将他请入宫中。”
“日后不必再费这番心力，他本就无心与宫廷为敌。”
首阳在一旁挑选刑杖，随口应道：“国师大人，这其中道理谁人不知，只是君命在上，身不由己罢了。”
“您忍着点，要行刑了。”河阳笑道。
首阳挑好两根粗细适中的刑杖，递了一根给河阳，两人对视一眼，皆是心领神会。宗正寺领罚自有规矩，更兼圣命在前，两人不敢有半分敷衍，只按着分寸全力施为。
秦渊伏在刑凳上，下一秒，刑杖带着风声落下，力道沉实。
起初还能清晰感受到钝痛，可不过三五杖下去，那痛感便层层叠加，渐渐变得麻木。
“让你们轻点！”秦渊龇牙咧嘴道。
“您忍忍，疼是正常的，一会儿就过去了。”
河阳落杖稳准，棍棍落在实处，首阳更是把控着力道。
棍杖起落的声音在空旷的宗正寺内格外清晰，一记记接连不断。
不过片刻功夫，秦渊只觉下身彻底失去知觉，仿佛不再属于自己，原本紧绷的身子也因麻木渐渐放松，只剩阵阵发麻的钝意顺着肌理蔓延。
行刑过后，首阳取来宫中特制的疗伤药膏，小心上前为秦渊敷药。
只觉得麻嗖嗖的，秦渊没什么知觉，微凉的药膏贴稍稍驱散了几分滞闷。
河阳笑眯眯的给他包了一层白布：“您受罪了，奴婢有分寸，明日会遭些罪，往后就无甚大碍了。”
秦渊挣扎着起身，在河阳断臂上摸了摸，叹了口气道：“看在你这胳膊的份上，我不生气。”
河阳躬身道：“国师折煞奴婢了，鬼谷是高门，自然不会跟我等腌臜人一般计较。”
秦渊整理了一下衣襟，蓦地问道：“像你们这样的天字号供奉，宫里还有多少？”
河阳想了一会儿，说道：“不瞒您说，前几年还有四十九位，今年就剩下三十多位了。”
“身怀绝世武功，就这么死了，真是可惜了。”
“不可惜的，生是圣人的护卫，临死了也要替圣人解决麻烦……”
“咳咳。”首阳冷冷瞥了他一眼。
河阳笑道：“没事，滕内侍吩咐过了，这些宫里的秘辛也不用瞒着国师。”
秦渊笑道：“老是听供奉司这，供奉司那，却对你们没有任何了解，今天就好好讲讲。”
“供奉司中人，皆自民间甄选未满五岁的稚童，入司之后便要历经层层磨砺。百人为一队，最终仅能存活五人。活下来的五人，其家族可获皇室庇荫，世代安享荣华。此后再以秘法淬炼筋骨，此过程凶险万分，又有大批人殒命其中，唯有熬过者，方能修习供奉司独门武学……莲花落。功法按修为深浅，划为天、地、玄、黄四等。您府中的溧阳，便是地字辈中人，而我二人，乃是天字辈。
我等入司之日便立下重誓，以性命终身守护帝王。待到寿元将尽之时，圣人会钦点一人之名，令濒死之人服下秘药，暂时将体魄重回巅峰状态，远赴民间，除去圣人指定的目标……”