且说任长卿离了酒楼自回客栈，谢玄三人目送他远去，相视一笑，心照不宣地起身往对面天香楼走去。
但见那天香楼飞檐斗拱，朱漆大门上悬着八盏琉璃灯，映得门前亮如白昼。两个青衣小厮见三人衣着不凡，忙躬身迎入。才跨过门槛，便觉暖香扑面，丝竹盈耳。大堂内雕梁画栋，四处悬着绛纱宫灯，数十张花梨木案错落摆放，宾客们倚着锦垫，个个醉眼迷离。
一个身着绛色罗裙的鸨母迎上前来，未语先笑：“三位公子好面生，怕是头回来咱们天香楼？快请上座！”引着他们到一处临近舞台的雅座。
谢玄从容递过一锭银子：“备些好酒菜，我们瞧瞧热闹便好。”鸨母掂掂银子，笑得更殷勤，忙吩咐丫鬟摆上四干果、四鲜果并一壶上好的罗浮春。
此时堂中忽然欢声雷动。原来今晚正是天香楼三年一度的“花魁大会”。但见台前垂下九重鲛绡纱，烛光将幕后倩影映得婀娜多姿。司仪高声笑道：“今日若澹月娘子夺魁，便是这天香楼第七任花魁了！也不知今日花魁的暗花能不打破往年的记录？”
话音未落，忽听西首雅座传来一声嗤笑：“都说徐州文风鼎盛，怎地选个花魁反倒论起黄白之物来了？俗！忒俗！”众人望去，却是几个锦衣华服的公子哥，虽衣着光鲜，眉宇间却带着几分酒色之气。
本地士绅中当即有人拍案而起：“阁下何人，安敢在此大放厥词？”为首那个公子摇着折扇笑道：“小可姓梁，家中行六，人称梁六郎。不过是见贵地风月竟如此俗气，可惜了这些佳人。”
徐州众人见他语焉不详，气焰更盛。一个青衫书生冷笑道：“依梁公子之见，该如何才算雅致？”梁六郎合扇击掌：“自然该比诗词才艺！若只论金银，与市井商贾何异？”
鸨母见势不妙，忙打圆场道：“诸位公子有所不知，澹月娘子书画琴棋皆是极好的...”梁六郎却截口道：“既如此，不如赌赛一番？我等与徐州才子各作诗词，请满座评判。若我等胜了，这花魁大会便改以才艺论高低；若败了...”他解下腰间玉佩掷在案上，“这块蓝田玉便充作暗花！”
徐州士绅交换眼色，那青衫书生起身道：“若梁公子胜了，不但按公子说的办，在下不仅添三百两助兴，我等还会赎了花魁赠予公子如何？若公子败了...”他目光扫过梁六郎等人，“只需出花魁的暗花然后诸位在堂中三呼徐州文风甲天下如何？”
梁六郎一想自己好像不吃亏呀！赢了还占个大便宜呢！大笑应允。当下双方各派一人，以“秋月”为题作七绝一首。徐州派出的正是那青衫书生，不过一炷香时间便成诗一首，赢得满堂彩。梁六郎这方一个白面书生沉吟良久，勉强凑出一首，却显得平庸无奇。
第二轮以“美酒”为题，徐州士绅中走出一位中年文士，张口便是一首妙句，引得满堂喝彩。梁六郎这边抓耳挠腮，作出的诗更是平淡无奇。
第三轮比试“美人”，徐州那边一个年轻举子挥毫而就，诗句香艳却不失雅致。梁六郎等人已是江郎才尽，作出来的诗连自己都摇头叹息。
徐州士绅扬眉笑道：“原来京中才子不过如此！”梁六郎急得汗湿重衣，面如土色。
这时陈立正看得起劲，忍不住嘀咕：“这些诗我一句都没听过，看来也没什么名气...”谢飞急忙扯他衣袖，低声道：“这些都是现场所作，你以为都像你知道的那些传世名篇么？”
不料这话被梁六郎听了去，他如获至宝，忙过来拱手道：“三位兄台可否援手？若肯相助，梁某必有重谢！”
陈立正要推辞，那青衫书生却已冷笑道：“既然这位公子口出狂言，不妨下场一试？”徐州众人纷纷起哄，陈立受不得激，脱口道：“比就比！”
谢玄暗掐陈立一把，低斥：“惹祸精！”梁六郎却连连作揖：“恳请三位相助！若得胜，不但先前赌约作罢，梁某另奉五百两谢仪！”
谢飞在一旁煽风点火：“二哥，你诗书最熟，露一手叫他们见识见识？要是赢了，让梁公子把花魁送给陈立暖床也好！”这本是句玩笑话，谁知梁六郎竟一口答应：“使得！使得！若能赢下比试，澹月娘子便赠予这位兄台！”
谢玄本不欲生事，但见那青衫书生傲慢神态，不由心头火起，当下冷笑一声：“取纸笔来！”
鸨母忙奉上文房四宝。谢玄执笔略一沉吟，想起长卿说过文抄公也得当得像样，那就多沉吟一会儿，然后挥毫写就一首《水调歌头》。但见纸上墨迹淋漓：
“明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间。”
一词既出，满堂寂然。那青衫书生反复诵读，脸色由青转白，最终长叹一声：“是在下有眼无珠，此词一出，余诗可尽焚矣！我们愿赌服输”。徐州士绅也无话可说，然后叫老鸨拿来澹月娘的身契。梁六郎喜出望外，连连道谢。
恰在此时，忽有家仆匆匆赶来对梁六郎耳语几句。梁六郎神色顿变，忙将一张身契塞给陈立：“这是澹月娘子的赎身文书，权当谢仪！诸位他日来京，定要来梁府寻我！”说罢匆匆离去。
待三人回过神来，但见一个白衣女子翩然下拜：“奴家澹月，蒙公子们搭救，愿追随左右...”至此，方知弄假成真，竟真替人赎了身。
任长卿听罢这番经历，哭笑不得。再看那澹月娘子确实姿容清丽，不似风尘中人，不由叹道：“你三人倒是会惹麻烦！罢了，既然赎了身，总不能再推回去。只是...”他神色一肃，“澹月娘子，你既得自由身，往后有何打算？”
澹月垂首道：“奴本是犯官之女，因父获罪没入教坊。今得重生，愿为奴为婢报答恩公...”说着又要下拜，被任长卿拦住。
窗外忽传来更鼓声，任长卿揉揉额角：“此事容后再议。先让银杏给你安排住处...”他瞪了三人一眼，“至于你们，月钱扣半，以儆效尤！”
三人顿时哀嚎起来，在这哭笑声中，徐州城的晨曦渐渐染白了窗纸。