18
四周响起一片混杂的叫好声。
另一头，那些守着老规矩的人们，身体也不由自主地颤动着。
他们的颤抖和恐惧无关，纯粹是热血冲上了头顶。
天空里最后一丝黑雾散得干干净净，这意味着什么，再清楚不过。
那位姓林的赶尸人，竟真把鬼龙王给收拾了。
“真没料到……”
“这辈子还能亲眼见着屠龙。”
“这年轻人，水深得很。”
“手段一样接着一样，看不透底。”
心里转着这些念头，先前只晓得他厉害，却不知能厉害到这个地步。
这般能耐，搁在古时候，怕是能开山立派，被尊一声祖师爷了吧？
喀啦。
一声轻微的脆响，毫无预兆地钻进了耳朵。
紧接着，又是细密的一串，喀喀喀，像是有什么东西正在裂开。
所有人的视线，被这声音拽着，齐刷刷投向了那座祭台。
台上，两根长烛不知何时早已熄了芯火，只余两缕残烟。
更骇人的是，当中那尊龙王小像，表面爬满了蛛网似的纹路。
也就喘几口气的工夫，雕像哗啦一下彻底崩开，化成一摊碎屑，散在供桌上。
没人觉得意外。
龙王都没了，这泥胎木塑的象征物跟着碎掉，再合理不过。
经这一打岔，紧绷的心弦反倒松了几分。
轰——！
巨大的水浪拍击声，猛地从浑浊的河心炸开。
刚落下没多少的心，瞬间又提到了嗓子眼。
莫非……那东西还没死绝？
带着惊疑，众人再度扭头，望向水声传来的河面。
这一看，眼睛全都瞪圆了。
“老天爷……这么大个儿……”
浑浊的黄河水向两侧分开，一个庞然大物缓缓浮起。
背甲是河底岩石般的青灰色，露在外面的脖颈与四肢，却布满毒蛇似的艳丽斑纹。
最奇的是那龟首，嘴角两边各垂着一根长须，随水波轻轻晃动，活像两撇滑稽的八字胡。
来的正是前些日子给林皓送来那口古棺的老龟，这黄河里的守护灵。
哗啦一声，老龟抖了抖背甲上的水珠，脖颈微伸，张开了嘴。
一股带着河腥味的风迎面扑来，一道温润的流光自它口中缓缓飞出，不疾不徐，朝着岸边高台的方向飘去。
那光飘到林皓面前，他伸出手，稳稳将其握住。
掌心传来微凉的触感，但他没低头去看，目光仍落在老龟身上。
他站着的这处高台，高度正好，与河中那对沧桑的龟眼，静静相对。
老龟的视线没有半分偏移，眼底似有暗流涌动，仿佛在无声诉说着什么。
“它知晓我立起了义庄，专程来贺喜的。”
“我掌中这件，便是它送来的贺礼……”
“一枚能避水的珠子。”
有过先前的接触，林皓这回领会那目光中的含义便快了许多。
他拱起双手，身子略向前倾了倾，含笑道：“有劳龟前辈远道而来。
往后这义庄立足水畔，少不得要烦请您照应，晚辈在此先谢过了。”
那龟首轻轻一点。
随即它将两只前肢伸到颌下，交叠着拢在一处，竟与人抱拳的姿态有几分相似。
然后，
它深深望了林皓一眼，便缓缓沉入水中，几个呼吸间，河面已恢复平静，再不见半点踪迹。
林皓望着那片刚刚漾开涟漪的水面，一时有些出神。
他隐约觉得，日后与这老龟的牵连，恐怕只会更深。
并且……
当初欠下的那份情，或许远非轻易能够偿还。
“且走且看罢。”
未再多思，他的目光落回掌心那枚珠子上。
珠子 ** 莹润，通体素白，借着月色泛出朦胧的柔光。
想到义庄既建在此处，往后难免要与这河水打交道，有了此物，行事倒是便利不少。
他微微颔首，顺手将珠子收进了随身的布袋里。
……
事到极处，常生变数。
此刻，台下观礼的人群反倒渐渐从 ** 回过神来。
除了王老等寥寥数人，并无谁知晓那巨龟乃是黄河的守护神灵，但这并不妨碍他们对林皓生出钦佩，对方才所见啧啧称奇。
吴天真用胳膊肘碰了碰身旁的王胖子，压着嗓子道：“瞧见没？我可没诓你，这就是上回同你提过的那位……河里的守护神。”
王胖子抬手摸了摸自个儿后脑勺，咂了咂嘴：“乖乖，这可真够玄乎的！斩龙的事才过去多久，又见着这等神物……今儿个胖爷我这双眼算是没白长，往后见了张小哥，可有的说道了！”
吴天真低声叹道：“从前咱们在地下撞见的那些诡怪，跟这一比，简直算不得什么了。”
王胖子连连点头：“谁说不是呢！这么一想，往后再下地心里都踏实不少——龙王爷都见识过了，还有什么好怵的？”
人群另一侧，罗璇望着那道立在岸边的背影，只觉得脸颊微微发烫，心口扑通扑通跳得厉害。
赵勇激动得一巴掌拍在自己腿上，低声喝道：“先前那些话算我白说！这趟来得太值了！”
蔡方瞪大了眼睛，喃喃道：“世上竟有这般大的龟……”
高天穹面色凝重，暗自思忖：此等人物，决计不可开罪，只宜尽力结交。
雷战默默攥紧了拳头，低下头去，喉头滚动了一下，仿佛在对谁低语：“您说得对……我雷战平生没服过年纪比我小的，但这位赶尸的师傅，是头一个。
我服了，从心底里服气。”
王教授侧过头，目光扫过身边几张面孔，语速很快：“刚才那些……都录下来了吧？我得赶紧带回去，让那几个老家伙开开眼。”
一阵短暂的沉默弥漫开来。
陈强握了握手里的设备，点头道：“您放心，从巨龙出现到巨龟现身，每一个画面都没漏掉。”
“好，好极了！”
王教授搓了搓手，眼底闪着光，“回去我就动笔，这篇报告一定得写。”
他顿了顿，忽然压低声音，像是探讨什么机密似的，“你们琢磨琢磨，咱们这行以后……是不是该添一门‘异常现象考据’的专题课？”
四周再次陷入寂静，无人接话。
不远处，那群身着旧式衣衫的人们，除了始终沉默的守墓人与捞尸人，其余几位的视线齐刷刷落在了林皓身上。
他们的表情凝固着，仿佛看见了什么无法理解的事物。
这些传承古老技艺的人，比谁都清楚那只巨龟意味着什么。
那是黄河的守护者，一个只存在于祖辈口耳相传中的影子。
此刻，那种源自心底的震动，几乎让他们说不出话来。
赶尸人建起一座安置尸身的义庄。
竟然……
连那位守护河流的神只，都亲自现身致意？
这位赶尸人的能耐，究竟到了何种地步？
这个念头同时划过每个人的脑海。
他们互相交换了一个眼神，动作整齐地向前聚拢，无声地移至林皓身后。
没有客套，也没有犹豫。
众人深深弯下腰，背脊几乎与地面平行，双手抱拳举过头顶，声音合成一股：“匠师神技，今日得见，此生无憾！”
林皓没有立刻转身回应。
并非有意怠慢，而是——
那个熟悉的、带着几分冷冽的女声，又一次在他耳畔响了起来。
“任务已完成。”
“奖励待领取。”
漫长的任务总算走到了终点。
林皓在心底舒了口气。
但他没有像往常那样急切地确认收获。
这次的任务奖励，别的暂且不提，单是经验一项，恐怕就足以推动他突破至下一个阶段了。
一旦领取，免不了又要耗费时间消化感悟。
不如先处理完眼前的事。
他转过身，伸手将仍躬着身的众人一一扶起，语气平和：“这次能成事，靠的是诸位齐心，不是我一个人的功劳。”
打更人连忙摇头，脸上露出一丝复杂的苦笑：“您这话可折煞我们了。
以您的修为，就算没有我们从旁协助，再过些时日，那头龙王也绝不是您的对手。”
他的话里听不出半点虚伪，只有沉甸甸的坦诚。
周围其他人默默点头，眼神里写着同样的认同。
灵媒的声音里带着明显的敬畏：“您那口晚年阳气确实惊人，若修炼到圆满，恐怕连全盛时的鬼龙王也要退避三分。”
见识过林皓施展的手段后，他们心中已满是叹服，更暗自感到庆幸。
谁都清楚，今日众人合力相助，这份人情算是结下了。
从此便算与这位赶尸匠有了牵连，往后若遇棘手之事，请他出手应当不会被推拒。
虽相识不久，却能看出这位年轻的赶尸匠品性端正，绝非背信之人。
能有这样一位前途无量的倚仗，先前所冒的风险都值得了。
林皓只是微微摇头，语气谦和：“晚年阳气初成，尚未精纯，各位过誉了。”
他并未虚言。
这晚年阳气在赶尸古籍中记载详尽，但古往今来，真正炼成的赶尸匠不超过三位。
那三位皆是千年前的老祖，早已逝去。
可见此法修炼之难。
林皓是不久前筹建行尸义庄时，偶然窥得门径——还得益于先前除去水鬼时收取的那团黑气。
其中蕴藏着惊人的尸气，似是经年累月积存于葬尸坑中。
凭借这团尸气与自身根基，他才强行淬炼出一口晚年阳气，练成了这招压箱底的本事。
当然，如今这口阳气还很微弱，需慢慢温养，且无法频繁动用。
每施展一次，便会耗损大量精神气血，只能当作关键时刻的杀招，冷却的间隔也相当漫长。
……
几人正说话间，远处人群里忽然响起王胖子拔高的嗓音：“你们快看！那是什么情况？！”
台下众人纷纷转头，只见王胖子瞪着眼睛，手指向前方。
大家顺着他指的方向望去，都不由得皱起眉，脸上浮出疑惑。
黄河河面上，不知何时漫起了白雾。
那雾气不像寻常水汽，倒似从河底深处一缕缕渗出来的，密密麻麻，如同无数细软的丝絮向上飘升，景象透着说不出的古怪。
雾越来越浓，渐渐要将整段河道都笼罩进去。
更令人诧异的是，半空中那些翻涌的雾气竟缓缓凝聚，形成一个又一个庞大而模糊的人形轮廓。
河面上的影子齐刷刷转向林皓。
它们弯折腰肢，像被风吹斜的芦苇，一截截矮下去。
然后直起身——
就在这起身的瞬间，轮廓开始融化，从边缘剥落成丝絮，一缕缕渗进四周的雾里。
雾是灰白的，带着河底淤泥的腥气。
这过程重复了很久。
久到岸上的人腿站得发麻，久到最后一丝白气从水面断开，整片雾才渐渐稀薄，露出后面深墨色的河水。
没有人说话。