张邈沉默良久：“吕布可信得过？”
“吕布骁勇无敌，无根基、无地盘，恰好为我所用。”
陈宫说，“曹操主力尽出，后方空虚。我等拥立吕布入主兖州，外有猛将镇守，内有士族响应，大事可成。”
张邈终于点头。
陈宫即刻遣使联络吕布。吕布听闻此事，喜出望外，当即整顿残兵，整装待发。
千里之外的徐州战场，曹操依旧一心伐徐，全然不知后方已然裂隙大开，一场倾覆根基的大变，即将轰然爆发。
消息传到秣陵时，正是初春傍晚。
许褚独坐书房，案上摊开舆图，正研判中原局势。
亲卫上前汇报，将边让遇害、兖州动荡的始末禀报完毕。
许褚的指尖停在舆图上，没有动。书房里安静了很久，只有灯芯偶尔炸出一声轻响。
良久，他收回手指：“知道了。”
亲卫退下。
许褚坐了片刻，抬手打开书案抽屉。抽屉里整齐叠着四方名士的来信，其中一封，正是数月前边让亲笔所书：“仲康将军，闻君在江东做得风生水起，老夫甚慰。他日若有机会，当赴秣陵一叙。”
许褚展开看了一遍，折好放回原位。
他开口时声音不高：“遣人赴兖州，寻访边让家眷，赠百两黄金。带一句话——许褚说，边先生的事，他记住了。”
门外的亲卫应了一声，脚步声远去。
许褚站起来，走到窗前。秣陵灯火初上，满城烟火安稳，与兖州的血腥肃杀判若两世。
他看了一会儿，低声说了一句：“孟德兄，这一步，走得太急了。”
数日后，许褚前往蔡府探望蔡邕。
师徒对坐饮茶，许褚将边让遇害始末、暗中抚恤的举措尽数告知。
蔡邕听罢，沉默了很久，才开口：“文礼一生，性情刚直、傲骨太盛，嘴不藏锋，终究是祸从口出。”
他看向许褚：“你派人照拂其家人了？”
“弟子安排妥当了。”
蔡邕点了点头：“文礼在兖州时，常常与我通信，屡次盛赞于你。他说，仲康若是生于太平盛世，必为治世良臣、社稷栋梁。可惜生逢乱世，只能浮沉棋局、负重前行。”
许褚没有说话。
蔡邕端起茶盏喝了一口，放下：“你记着便好。”
中原、徐州局势大乱，地处南疆的交州却暂时远离战火。
荆南平定后，刘繇兵败南逃，遁入交州，依附刺史朱符。许褚休整兵马、整顿民生，随即遣使赴交州，勒令朱符交出刘繇。
信使一路南下，深入交州腹地，沿途所见，尽是破败萧条之景。交州地处南疆，蛮荒多瘴、土地贫瘠，朱符不善民政、苛政扰民，赋税繁重、吏治混乱，百姓面黄肌瘦、衣衫褴褛，士族离心、怨声载道。朱符看似掌控交州，实则根基虚浮。
信使抵达交州治所，面见朱符，呈上许褚手书，勒令其交出刘繇。
朱符端坐厅堂，神色淡然。他盘踞交州多年，早已习惯割据一方、不受制衡。虽然不敢公然得罪许褚，但也不愿俯首交出刘繇折损威信。一旦交出刘繇，交州士族便会视他怯懦畏敌，数年威望一朝尽丧。且刘繇是朝廷命官，落魄来投，若被他亲手交出，日后天下名士再无人敢投奔交州。
但还有一层心思，他没有对任何人说过。
他朱家是会稽人。会稽现在是许褚的地盘，褚被表征南将军，皇甫嵩在长安备受尊崇。他父亲在长安被架空，他朱符在交州偏安一隅。他心里不平衡。他没有说出来，但他的沉默已经替他说了。
“刘繇是朝廷命官，本官无权擅自扣押。此前其途经交州，本官暂且收留几日，如今其已然自行南下离去，不在交州境内。请回禀许将军，交州严守臣节、不涉纷争。”
话音落毕，朱符端起茶盏，抬手送客。
信使退下之后，朱符一个人坐在厅堂里。他端起茶碗喝了一口，发现已经凉了，没有放下，握了一会儿，才搁回案上。
他心里清楚，许褚不会相信“刘繇已经走了”这种话——但他不能交人。
交人，就是向许褚低头。他不是不能低头，只是不想在许褚面前低头。
他沉默了一会儿，他想到士燮——你不是一直想在交州说了算吗？
现在许褚来了，你不能让我一个人扛。
然后对身旁的人说了一句：“派人去交跖，告诉士燮——江东来要人了。我没有交。许褚不会善罢甘休，让他心里有数。”
信使返回秣陵，将朱符原话尽数禀报。
许褚听罢，神色平静，并无意外。他太懂这类偏安诸侯的心思——无争霸天下之志，只求守着一亩三分地安稳度日，遇事和稀泥、装糊涂，两头不得罪。
“朱符不肯交人。”许褚说，“既然好言无用，那便以兵戈定论。择日进军交州。”
厅堂中安静了一瞬。
许褚站起来，走到舆图前，手指落在交州的位置上：“荆南兵马休整已毕，粮草充足。南疆一战可定。”
徐州战事僵持，兖州暗流涌动。曹操采纳郭嘉之计，定下声东击西之策。
郭嘉说：“刘备新败袁术，元气大伤，固守尚可，野战必败。眼下无需急于强攻徐州。泰山诸将割据自立，陶谦已逝、刘备无力制衡。主公可大张旗鼓伐徐，暗中挥师北上，先取泰山、收编臧霸诸部，稳固侧翼，再南下合围徐州，一战可定。”
曹操当即采纳。一时间，人人皆以为曹刘大战即将爆发。
正当刘备严守城池、全力防备曹军南下之时，曹操已悄然调转兵锋，精锐北上，攻入泰山郡地界。
泰山盘踞着臧霸、孙观等数员猛将，麾下精兵万余，骁勇善战。
昔日陶谦在世，尚能笼络诸将；陶谦病逝、刘备接手徐州后，威望不足、无力管束，泰山诸将自此半脱离、半依附，不听徐州调遣。
此番曹操大军压境，势大难挡。臧霸作为泰山诸将之首，率先率众出降：“陶使君在世，某受其厚恩。如今陶公已逝，徐州无主，我辈无所依从。曹公若不弃草莽，某愿率泰山将士，效犬马之劳。”
臧霸带头，余人尽数归降。