回到省工业厅招待所，吕辰三人立即投入工作。
钱兰摊开厚厚的笔记本和在弄弄坪收集的资料，地质图复印件、冶炼试验数据、现场记录、联合实验室的意向书草案……
吕辰揉了揉眉心：“先理清要点，联合实验室的框架、材料分析设备的清单、特种冶金控制系统的合作意向，这是三项核心。我负责把技术需求部分再提炼一下，特别是对高纯度钒、钛、钴靶材的阶段性指标。”
钱兰道：“我负责弄弄坪的现场数据和问题分析汇总，突出他们现有手段的局限和我们能提供的提升路径。”
吴国华道：“你们这些都做了，那我就把这一路，关于特种材料需求的观察，做一个简要的附录吧，理清楚脉络。”
分工完毕，三人就埋头办事了，纸页翻动，笔尖在纸上沙沙作响……
一直做了一个多小时，总算整完毕。
吕辰拿起那块来自会泽的矿石，看向两位同伴：“这个东西……是关键，也是变数。老先生凭经验推断有锗，但工业开采价值、储量、伴生情况、提取难度，一切未知。”
吴国华接口道：“昆明贵研所是国内贵金属和稀有金属分析、提纯的权威，他们应该有条件做定性和半定量分析。”
“对。”吕辰下定决心，“明天就带去贵研所。但在那之前，必须向刘教授汇报。会泽若真有可观的锗矿，意义重大，这就不再仅仅是我们调研范围能决定的事情了。”
吕辰深吸一口气，用力摇动床头柜上的老式摇把电话。
“总机，请接北京，清华大学，转红星工业研究所，找刘星海教授。急事。”他的声音带着不容置疑的郑重。
等待很漫长，听筒里传来滋滋的电流声、遥远的接线员对话片段、以及无法辨明的噪音。
约莫过了十几分钟，终于，刘星海教授的声音穿透了杂音，清晰地传来。
“喂？我是刘星海。”
“刘教授，我是吕辰。”吕辰身体不自觉前倾，“我们现在在昆明，省工业厅招待所。”
“昆明？你们到春城了。路上还顺利吗？弄弄坪那边情况如何？”刘教授的话语简洁，直奔主题，透着关切。
“教授，弄弄坪的调研已经结束，收获超出预期。”吕辰用最凝练的语言，汇报了弄弄坪基地在钒钛磁铁矿综合利用上的困境与决心，以及双方达成的建立现场材料分析实验室、合作研发精密控制系统、将基地纳入特种材料预备供应体系的三大合作意向。
刘教授赞许道：“很好！弄弄坪是战略资源宝库，他们的困难是共性的，你们的切入点和合作模式很务实，既解决了他们的急需，也为‘星河计划’锁定了未来的材料源头。相关材料和意向书，要收好。”
“是，教授，我们正在整理。”吕辰顿了顿，“教授，除了弄弄坪，我们在昆明还有一个意外发现，可能需要您的指示。”
“哦？什么发现？”刘教授捕捉到吕辰的语气不一般。
“今天，我们探访西南联大旧址，遇到一位联大老校友，现在是云南师大的地理系教授。他根据矿床学经验推断，并提供了一块标本，认为云南会泽地区一个老铜矿，很可能伴生有工业品位的锗矿，可能还有铟等其他稀有金属。”
“锗？”电话那头，刘星海的声音明显凝重起来。
“是的，锗。标本我们已经拿到，准备明天就送交贵研所化验分析。”吕辰语速加快，“教授，如果化验结果证实老先生判断，确有开采价值，我们该如何处理？这超出了我们此行的调研范围，也涉及地方矿产资源的勘探与开发权限。”
电话线两端都沉默了几秒，只有电流声细微地嘶响。
吴国华和钱兰也停下笔，屏息凝神地等待着北京方向的决断。
刘星海教授的声音再次响起：“吕辰，你们这个发现非常重要。锗是电子工业的重要粮食，如果我国能有自己的稳定锗矿来源，意义非同小可。”
他略作沉吟，继续道：“我现在授权你们，在昆明见机行事。第一，立即与贵研所取得联系，请他们以最快速度、最高保密级别对矿石标本进行化验，我们需要确凿的定性和初步定量数据。第二，如果化验结果积极，你们可以以‘星河计划’前期调研的名义，与贵研所、云南省相关工业部门进行初步接触，探明进一步勘探的可能性与合作意向。但记住，只接触，不承诺，不越权。第三，所有进展，随时向我汇报。我会在北京同步协调地质部、冶金部和云南省方面。一旦证实有重大价值，‘星河计划’指挥部将正式介入，申请组织专项勘探。”
“明白！”吕辰心中一定，“我们一定谨慎处理，随时汇报。”
“好。你们也注意休息，这一路辛苦了。”刘教授的语气缓和下来，“按计划继续你们的工作。会泽的事，有了确切消息再说。”
“是，教授。您也保重身体。”
挂断电话，听筒放回机座，房间内一时安静，只余窗外隐约的夜虫鸣叫。
吕辰转过身，看着吴国华和钱兰。
三人的眼中，都跳动着同样的光芒，那是一种发现新大陆般的兴奋，混合着沉甸甸的责任感。
“刘教授授权了。”吕辰沉声道，“明天一早，我们就去贵研所。这块石头，说不定真能敲开一扇新的大门。”
第二天上午，他们按照计划，前往昆明贵金属研究所。
贵研所背靠长虫山，环境清幽。
经过门卫严格的登记和电话核实，一位姓杨的研究员出来迎接。
他约莫三十五六岁，戴着深度眼镜，脸色有些苍白，是长期在实验室里不见阳光的那种白，但眼神很亮，透着知识分子的专注。
“三位同志路上辛苦了。”杨研究员语速很快，带着明显的江浙口音，“我是杨文斌，搞分析化学，接到部里通知，说你们要来调研，我们已经准备了几天。”
吕辰与他握手：“杨工你好，我是吕辰，这位是吴国华，这位是钱兰。这次来主要是想了解贵所在贵金属和稀有金属材料方面的研究情况，特别是高纯度材料的制备工艺。”
“明白，明白。”杨文斌点头，“我们所长和几位老专家都在会议室等着了，这边请。”
研究所的院子不小，但建筑很朴素，大多是青砖灰瓦的平房，只有一栋三层的主楼算是气派。
院子里种着不少柏树和竹子，还有些不知名的花草，打理得很整齐。
空气中弥漫着一股淡淡的化学试剂气味，混合着植物的清香，形成一种独特的研究所味道。
会议室在主楼二层，不大，约能坐二十来人。
墙上挂着元素周期表和几张工艺流程图，长条会议桌上铺着绿色的绒布，已经有些褪色。
房间里坐着七八个人，大多是四五十岁年纪，有几位头发已经花白。
主位上是位六十岁左右的老者，面容清癯，目光锐利，穿着洗得发白的中山装，但熨烫得笔挺。
杨文斌介绍：“这位是我们所的张德文所长，我国贵金属冶金领域的专家。”
张所长起身，与吕辰三人一一握手：“欢迎三位同志，没想到你们‘星河计划’会来到我们这西南边陲。”
他的声音带着浓重的云南口音，但每个字都咬得很清楚。
“张所长客气了，”吕辰说，“贵所在特种金属材料方面的研究全国知名，我们对高纯度半导体材料和贵金属靶材有迫切需求，这次是专程来学习的。”
众人落座，张所长开门见山：“那咱们就直接进入正题，小杨，你先介绍一下我们所的基本情况。”
杨文斌走到墙边，拿起一根细长的竹竿，指着元素周期表上的几个位置：“我们所主要研究方向集中在铂族金属，铂、钯、铑、铱、锇、钌，以及金、银等传统贵金属。同时，也涉及一些稀有金属和稀散金属，比如锗、铟、镓等。”
他顿了顿，继续道：“我们的工作主要包括几个方面：一是矿物中贵金属的提取与分离工艺研究；二是高纯度贵金属材料的制备与提纯；三是贵金属在工业、国防、医疗等领域的应用开发；四是贵金属废料的回收与再生。”
钱兰边记录边问：“杨工，所里现在能制备的最高纯度是多少？”
“这要看具体材料。”杨文斌推了推眼镜，“对于铂、金这些，通过电解精炼和区域熔炼，实验室能做到五个九（99.999%）的纯度，小批量没问题。但对于锗、镓这些稀散金属，工艺还不成熟，能稳定做到三个九（99.9%）就不错了。”
吴国华问：“那产能呢？如果我们需要公斤级的高纯锗，能不能提供？”
会议室里安静了一下。
张所长接过话头：“吴工，实话实说，做不到。不是技术问题，是原料问题。云南锡、铜、铅锌矿丰富，很多矿石里伴生着锗、铟、镓这些稀散金属。但问题在于，这些元素含量极低，通常每吨矿石只有几克到几十克，而且分布极不均匀。”
他眼神严肃：“要获得公斤级的高纯锗，首先得有百吨级的含锗精矿。而目前国内，还没有一个真正意义上的、可供工业化开采的独立锗矿。我们所用的锗原料，都是从铅锌冶炼厂的烟尘、废渣里一点点回收的，来源不稳定，成分复杂，提纯难度极大。”
这话说得实在，但也点出了问题的核心，材料来源。
吕辰从包里取出那个小布袋，放在会议桌上，解开布袋，露出那块灰黑色的矿石标本。
“张所长，各位专家，我们偶然得到一个线索。这是从会泽者海附近一个老铜矿坑采集的，给我们的人是研究地理矿床的，他推测，这可能是一个多金属伴生矿，除了铜，可能富含铅、锌，还有——锗。”
矿石在会议桌的绿色绒布上显得格外醒目，一位头发全白的周姓老专家，是所里资深的矿物学家，他拿起矿石，对着窗户的光线仔细观察。
又用小锤轻轻敲下一小块，在白色瓷板上划出一道痕迹。
“灰黑色，金属光泽，条痕灰黑……，确实有黄铜矿，也有方铅矿的特征。”周老喃喃自语，又拿起放大镜仔细观察那些银色的小斑点，“这些……可能是辉锑矿，但颜色偏银灰，也可能是含锗的矿物。”
他抬头看向吕辰：“吕同志，那位专家还说了什么？”
吕辰复述了老先生关于矿床产状、围岩蚀变以及“川滇黔多金属成矿带”的分析。
周老沉吟片刻，缓缓点头：“分析得有理有据。会泽一带，明清时期就是东川铜矿的重要组成部分，矿脉复杂，出现铅锌锗伴生是完全有可能的。”
他指着矿石上一个灰白色的细脉：“这个可能是闪锌矿，但颜色偏暗，这种类型的闪锌矿，往往就是锗的主要载体矿物之一。”
张所长眼睛亮了：“周老，您觉得有工业价值吗？”
“光看一块标本，谁也不敢打包票。”周老谨慎地说，“但值得去勘察。如果真如那位专家所说，是一个多金属伴生矿体，而且锗的赋存状态有利于选矿分离，那就有开采价值。”
他看向吕辰：“这块标本，可以留给我们做详细分析吗？我们需要做岩相分析、化学分析，甚至可能要做电子探针，才能确定各种元素的含量和微观分布。”
吕辰毫不犹豫：“当然可以，这也是我们带来所里的目的之一。而且，如果分析结果乐观，我们愿意与贵研所、还有昆明的冶金研究所联合，对会泽这个矿点进行系统勘察。”
张所长点头：“好！如果真能找到可靠的锗矿来源，那对我们国家的电子工业，可是个重大利好！”
他转向杨文斌：“小杨，你亲自负责这块标本的分析，所有设备优先使用，尽快拿出初步结果。”
“是，所长！”杨文斌郑重地接过矿石标本。
接下来，吕辰详细介绍了“星河计划”对高纯度材料的需求清单，五个九以上的锗单晶、高纯度的金、铝、钛靶材，以及未来可能需要的砷化镓、磷化铟等化合物半导体材料。
贵研所的专家们也展示了他们的技术家底，真空感应熔炼炉、区域熔炼提纯设备、高温扩散炉、精密化学分析实验室。
虽然设备大多陈旧，有些甚至是抗战时期从内地迁来的老古董，但维护得很好，操作规范严谨。
最让吕辰印象深刻的，是所里自制的“石英舟区熔炉”。
用于锗单晶提纯的，核心部件是一个透明石英管，里面放置着锗锭，管外是用铜管绕制的加热线圈，可以沿着石英管缓慢移动。
操作这台设备的老师傅五十多岁，手上布满烫伤留下的疤痕。
他一边演示一边解释：“温度要控制在937度，正好是锗的熔点。加热线圈移动速度每小时5厘米，快了纯度不够，慢了效率太低。一共要通过八次，才能把杂质‘赶’到两端。”
他指着石英管两端发黑的部分：“看，杂质都集中在这儿了，中间这段，能达到四个九的纯度。”他小心翼翼地用金刚石切割刀切下中间最纯净的一段，约手指粗细，五厘米长，在灯光下泛着灰黑色的金属光泽，“就这一小段，要炼一个星期。”
吴国华拿起那截锗锭，入手沉甸甸的：“郑师傅，这一段的成本大概多少？”
郑师傅苦笑：“光电费、氩气、石英管损耗，就得两百多块钱。这还不算人工和原料成本。要是算上原料锗的获取成本，更贵。所以我们现在只做研究用的小样品，不敢想大规模生产。”
这话道出了现实的残酷。
没有稳定、廉价的原料来源，没有成熟的规模化工艺，高纯度半导体材料就只能停留在实验室阶段，无法支撑一个产业的发展。
下午，张所长带他们参观了贵金属应用实验室。
这里的研究更接近实用，铂铑热电偶用于高温测量，金丝键合用于半导体封装，银浆用于厚膜电路，铂催化剂用于化工生产……
在一个工作台前，一位年轻的女技术员正在用显微镜观察一片指甲盖大小的陶瓷片。
陶瓷片上用金浆印刷着精细的电路图案，线条宽度只有零点几毫米。
“这是我们在研的厚膜混合电路，”技术员介绍，“用于航空仪表的信号调理。金浆是我们自己配的，金粉纯度五个九，玻璃粉要调整到合适的膨胀系数，印刷后经过高温烧结，导电性和附着力都要达标。”
钱兰仔细观察着那些细如发丝的线条：“线条宽度能做到多少？”
“目前稳定在0.3毫米，再细就难了，印刷网版和浆料流变性都要重新设计。”技术员说，“与集成电路的微米级相比，差了三个数量级。”
吕辰点点头：“确实，但原理是相通的，都是要把导电材料精确地布置在绝缘基板上。你们的厚膜工艺经验，对我们设计封装和互连方案，很有参考价值。”
参观结束，回到会议室时，已经是下午六点过。
杨文斌拿着几页刚刚写好的分析报告，匆匆走进来，脸上带着兴奋的红晕：“所长，初步结果出来了！”
所有人都站了起来。
“岩相分析确认，主要矿物是黄铜矿、方铅矿、闪锌矿，还有少量黄铁矿。化学分析显示，铜含量2.3%，铅4.1%，锌5.8%……”杨文斌快速念着数据，最后深吸一口气，“锗含量0.017%。”
“0.017%？”张所长重复了一遍，“也就是每吨矿石含170克锗？”
“对！”杨文斌激动地说，“而且电子探针显示，锗主要赋存在闪锌矿中，是以类质同象形式替代锌，这种赋存状态有利于选矿富集。如果能通过浮选把锌精矿品位提高到50%，那锗的品位就能达到0.1%以上，完全具备工业回收价值！”
会议室里响起一阵低低的惊叹声。
0.017%的品位，在矿业上不算高，但对于锗这种稀散金属来说，已经相当可观。
更重要的是，这是在一个已知的老矿坑里发现的，说明矿体确实存在，而且规模可能不小。
吕辰三人对视一眼，都看到了彼此眼中的振奋。
西南联大那位老先生，真的给了他们一个宝贵的线索。