西安城的晨光还未完全驱散春寒，栖凤阁后院的石桌上已摊开数卷名册。周棠——这个新获赐名不足十日的女子，披着件素青斗篷，指尖划过墨迹犹新的《陕西路缺员名录》。
“三百七十一处空缺…”她低声自语，烛火在眼中跳动，“赵谅这蛀虫，竟将秦川官场蛀空了小半。”
侍女小翠端着热茶进来，忍不住道：“夫人，朝廷不是会派京官补缺么？您何苦——”
“朝廷派来的，未必懂秦川水土。”周棠打断她，端起茶盏暖手，“刘官家将这副担子交给我，要的不是按部就班。”她望向窗外渐亮的天色，“去备车，今日出城。”
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第一幕：终南隐士
终南山麓，竹篱小院内，四十余岁的李伯阳正对着棋谱摆局。门外马蹄声止，他抬眼望去，只见一辆青幔马车停在篱外。
驾车的是个疤脸老兵——那是刘混康留给周棠的护卫之一。车帘掀开，先探出的却不是女子的手，而是一卷系着红绳的图纸。
“李先生，”周棠的声音从车内传来，“栖凤阁改建水车图纸三处纰漏，还请指教。”
李伯阳手中棋子“啪”地落在石盘上。他半月前确托人将那图纸送去栖凤阁——那是他试探这位新任转运副使的考题。寻常官员要么看不懂，要么恼羞成怒，这女子竟亲自上门，开口便是“纰漏”二字。
“请进。”他推开柴门。
周棠下车时，李伯阳微微一怔。她未着官服，只一袭鹅黄襦裙，外罩素青半臂，发髻简单绾起，斜插一支木簪——全然不似正四品大员，倒像哪家书院的才女。
可当她展开图纸，指尖点向那三处时，李伯阳背脊渐渐挺直。
“此处齿轮比算错了三厘，真要建起来，转不过半月就会崩齿。”
“水槽斜度大了半度，丰水期必溢。”
“最要命的是这个——”她指向轴承结构，“木铁相接处未留胀隙，冬夏温差一大，整座水车都得散架。”
句句精准，直指要害。
李伯阳沉默良久，忽然起身长揖：“在下狂妄，请周大人恕罪。”
周棠却笑了，那笑容里没有得意，倒有几分棋逢对手的欣然：“李先生故意留的破绽，我若看不出来，也不配坐这转运使之位。”她收起图纸，话锋一转，“但先生既关心民生水利，何止于纸上谈兵？”
她取出一卷札记，“这是我从赵谅府中搜出的——汉中三堰年久失修，去岁秋汛冲毁良田四千亩，饿死十七人。而赵谅报给朝廷的，是‘小损田亩，无人伤亡’。”
李伯阳展开札记，手指微颤。那是实地勘察的详细记录，还附着农户口述画押——与他暗中查访所得一般无二。
“朝廷已拨修堰银两，”周棠声音渐冷，“却被层层克扣，到工匠手中时，连买好木料的钱都不够。李先生，你在这竹篱内摆弄完美图纸时，外面有人在用朽木烂泥堵堰口——他们等不到你的‘完美’。”
这话刺得李伯阳脸色发白。他确有济世之才，却因早年得罪权贵，心灰意冷隐居山中。这些年，他何尝不知外面疾苦？只是…
“周大人需要在下做什么？”
“汉中堰务总监。”周棠直视他，“正七品，实权，直接对我负责。我给你三个月——秋汛前，三堰必须能扛住五十年一遇的大水。”
“三个月？！”李伯阳脱口而出，“那至少需银两万贯，工匠三百，还得——”
“银两已从赵谅赃款中拨出，两万五千贯，专款专用。”周棠递过一枚铜符，“工匠你自己招，工钱按市价加两成。但有言在先——若有一文钱去向不明，或堰体有半分偷工减料…”她顿了顿，“我不会送你见官，我会亲自来拆了你的竹篱，烧了你半屋书稿。”
那语气平静，却让李伯阳脊背发凉。他忽然意识到，眼前这女子能从那场腥风血雨中活下来，靠的绝不只是“女性魅力”。
他深吸一口气，接过铜符：“何时上任？”
“现在。”周棠转身朝马车走去，“车给你用，今日就赴汉中。你的书稿行李，我派人随后送到。”
马车远去时，李伯阳仍握着那枚还带着体温的铜符。他忽然想起什么，追出几步喊道：“周大人！那三处纰漏，你怎知是我故意所留？！”
车帘掀起一角，周棠侧脸在晨光中泛着淡淡笑意：“因为第四处真错——轴承承重算少了两成——你反倒改对了。”
帘落，车马绝尘。
李伯阳站在尘土中，忽然大笑出声。多年了，他第一次感到胸腔里有什么东西重新活了过来。
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第二幕：军营匠魂
午后，周棠出现在西安城西的火器作坊。
这里是陕西路军械制造重地，如今却一片萧条——赵谅倒台后，三名主事官下狱，工匠流失大半。留守的老匠头姓鲁，五十多岁，右眼在试炮时被炸瞎，此刻正闷头打磨一根炮管。
“鲁师傅，”周棠蹲到他身边，毫不在意裙摆沾上油污，“这纹路不对。”
鲁匠头头也不抬：“小娘子懂什么？这是制式——”
“制式是制式，但你这根是左旋膛线。”周棠伸手轻抚炮管内壁，“陕西驻军配发的‘惊雷三型’火炮，全军统一右旋。你这炮造出来，配发的炮弹全用不上。”
鲁匠头猛地抬头，独眼里闪过惊异。他盯着周棠看了半晌，忽然道：“您是…栖凤阁那位？”
“现在是转运使周棠。”她站起身，“赵谅为了吃空饷，逼你们赶制废炮——这事我知道。但如今赵谅已下狱，你们为何还在造废炮？”
周围几个工匠默默低下头。
鲁匠头啐了一口：“新官？新官来了更狠！说要‘彻查’，把咱们三个月的工钱都扣了当‘赃款’！不造炮，家里老娘孩子吃什么？！”
周棠沉默片刻，从袖中取出一本册子：“这是赵谅府中账房秘录——你们被克扣的工钱，每一笔都有记载。”她翻到一页，“鲁大有，去年十一月至今年二月，应得工钱四十二贯，实发十九贯，被克扣二十三贯。对么？”
鲁匠头独眼瞪大：“您…您怎么…”
“被克扣的工钱，三日内补发。”周棠合上册子，“但不是白补——我要你们七日内，赶制二十门合格的火炮。西夏探子已知赵谅倒台，边境必有异动，前线将士等不起。”
“可材料…”
“材料已从太原急调，明日就到。”周棠环视众工匠，“我还需要十个懂火器的监造官，正八品，从你们当中选。条件是：家眷须迁入官舍，本人三年内不得离任。”
有年轻工匠忍不住问：“为何要迁家眷？”
“一是安你们的心，二是防你们跑。”周棠说得直白，“火器制造乃军国机密，你们既掌此术，就得担此责。但待遇从优——正八品俸禄，外加技术津贴，比文官同阶高三成。”
作坊里一片寂静。这些匠人世代被视为“匠户”，低人一等，从未想过能当官。
鲁匠头忽然扔掉锉刀，单膝跪地：“周大人若真能兑现此言，我鲁大有这条命，卖给朝廷了！”
“我要你的手艺，不要你的命。”周棠扶起他，“但有言在先——火炮验收时，我会亲自试射。若有一门炸膛…”她看向鲁匠头，“你我皆无颜见前线将士。”
那眼神清澈而沉重，鲁匠头重重抱拳：“若有一门炸膛，我鲁大有自填炮口！”
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第三幕：夜幕交易
华灯初上时，周棠的马车停在城东一处不起眼的宅院前。这是陕西盐商私下聚会的“清风堂”，今夜，七家大盐商齐聚于此。
当周棠只带一名侍女步入堂中时，满座皆惊。为首的白发老者起身拱手：“周大人亲临，蓬荜生辉。只是…这商贾聚会，大人是否…”
“是否不便？”周棠自然地在上首空位坐下，“可我若不来，诸位明日怕是要商量如何囤盐抬价、对抗新政了——那岂不是更不便？”
堂内气氛骤冷。
周棠却自顾自斟了杯茶：“赵谅倒台，盐铁专卖新政已下。从下月起，陕西路食盐由转运司统购统销，私盐过十斤者，以走私军械论处。”她抿了口茶，“我知道，你们手里至少囤着五十万斤盐，足够陕西百姓吃三个月。若一齐放出，市价会跌三成，你们血本无归。”
盐商们脸色铁青。这正是他们今夜要商议的对策——联合囤货，逼朝廷让步。
“所以我来了。”周棠放下茶盏，“给你们两条路：一，将囤盐按上个月市价的八成，全数卖给转运司。二，继续囤着，等转运司从河东、蜀中调盐入陕——到时候，你们的盐只能烂在仓里。”
“八成？！”有中年盐商拍案而起，“周大人这是明抢！”
“是抢。”周棠坦然承认，“但抢完这笔，我给你们新生意。”她取出七份契书，“朝廷将在榆林、延安开设官营盐场，需要七个总办。正六品虚衔，负责采炼运输，利润二八分成——朝廷八，你们二。”
“才两成？！”
“两成是净利。”周棠直视那人，“盐场一切成本由朝廷承担，你们只需出人管理。按去年陕西食盐销量算，两成净利…足够你们每家年入五万贯以上。而且，”她顿了顿，“这是正经皇商身份，子孙可参加科举。”
最后一句，击中要害。盐商再富也是贱籍，这是他们心中永远的刺。
白发老者沉吟良久：“周大人，您这手段…不怕我们阳奉阴违？”
“怕。”周棠笑了，“所以这七个总办，我要你们互相担保——一人犯事，七家连坐。而且，首批盐场建成后，我会派李伯阳这样的技术官常驻。你们可以耍心眼，但别被抓住。”
她起身，将契书留在桌上：“明日午时前，签好的契书送到转运司。过时不候。”
走到门口时，她忽然回头：“对了，赵谅曾答应给你们盐引加印——那印是假的，他用真印换了西夏三匹骏马。你们若不信，明日可来司里看赃物。”
满堂死寂。
周棠走出宅院，夜风拂面。侍女小翠低声道：“夫人，他们真会签么？”
“会。”周棠登上马车，“因为他们比谁都清楚——赵谅倒了，他们最大的靠山没了。而我能给的，虽是铁腕，却是条活路。”
车行渐远，清风堂内爆发激烈争吵。但到子夜时分，七份契书上已陆续按上手印。
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第四幕：暗流涌动
回栖凤阁的路上，马车忽然急停。
疤脸老兵低喝：“有埋伏！”
箭矢破空声响起，周棠被老兵扑倒护住。车外传来兵刃交击之声，片刻后，一声惨叫戛然而止。
老兵掀开车帘：“三个杀手，留了一个活口。但…服毒了。”
周棠下车，看着地上三具尸体，脸色平静。她蹲下身，在其中一人怀中摸出一块腰牌——虽然刻意磨损，仍能辨出半个“黼”字。
王黼。
她握紧腰牌，指甲陷入掌心。朝堂的清算还未开始，对方已先动手了。
“夫人，要不要加派护卫…”
“不必。”周棠起身，“明日照常去延州。越是这样，越要让他们知道——陕西的天，已经变了。”
她望向南方，那是汴京的方向。
刘官家，您布的局，我已入局。但这盘棋，我要用自己的方式下。
夜色中，栖凤阁的灯火通明。周棠踏入阁门时，已有十余份荐书摆在案上——都是今日她见过的人暗中送来的贤才名单。
她展开纸笔，开始书写奏章：
“臣周棠启奏：陕西路官缺渐补，谨荐才士二十三人，各有所长…然吏治积弊非一日可清，臣请持‘三验法’以核之：一验家财有无暴增，二验亲属有无骤贵，三验政敌有无暴亡。三者有一，即深究严查…”
写至此处，她停笔望向窗外。月光洒在庭院里，那株老海棠含苞待放。
从苏青棠到周棠，从复仇寡妇到四品大员。这条路，注定满是荆棘。
但她忽然想起那日，刘混康从赵府地牢救出她时说的话：
“大宋需要的不是又一个循规蹈矩的官，而是一个知道民间疾苦、敢打破陈规的人。周棠，你够痛，所以你会让那些让百姓痛的人，更痛。”
她提笔，在奏章末尾添上一句：
“臣本商贾，深知利之所在，人必趋之。故治贪不在严刑，而在断其利路。请准臣设‘转运司稽查房’，专核钱粮流向，凡经手官吏，三代家产皆录册备查——贪一文，则三代不得为官。”
这提议狠辣至极，必遭朝臣攻讦。但她知道，刘混康会准。
因为这就是他要的刀——一把染过自身血、所以绝不手软的刀。
奏章封缄时，东方已泛白。周棠吹熄烛火，和衣倒在榻上。
明日，还有七处州府要去，三十九个空缺要填。
而她这条命，既然捡回来了，总要烧出些光亮。
哪怕烧尽自己，也要照亮这秦川大地，三尺青天。