君临城，多恩使团下榻的宅邸花园。这里的设计带着鲜明的多恩风格，种植着耐旱的沙棘、开着艳丽花朵的仙人掌，以及各种散发着奇异香气的沙漠植物。一道引自黑水河的细流在花园中蜿蜒，在灼热的阳光下带来一丝难得的清凉。然而，此刻花园凉亭下的气氛，却比正午的太阳还要灼人几分。
多恩亲王道朗·马泰尔坐在轮椅上，灰暗的眼眸望着水面的涟漪，表情平静，但微微蹙起的眉头泄露了他内心的思虑。他的弟弟“红毒蛇”奥柏伦·马泰尔则显得有些焦躁，在凉亭里来回踱步，他伤势已好了大半，但动作间仍能看出一丝滞涩。特蕾妮、娜梅莉亚、奥芭娅三姐妹，以及几位多恩的重要家臣和将领，分别侍立一旁，神情各异。
“让高庭那个老玫瑰的孙女当了王后！”奥柏伦停下脚步，声音里带着不甘与忧虑，“这步棋走得……太绝了！河湾地的财富、粮食，加上王后的位置，提利尔家族未来在朝中的影响力将无可撼动。我们在‘四支柱’联盟里，本来就因为出兵较晚、贡献有限，显得有些……边缘。现在这么一来，我们的地位岂不是更加尴尬？”
道朗亲王缓缓点头，声音低沉：“奥柏伦说得对。从北境对抗异鬼，到黑水湾海战，再到攻克君临，我们多恩展现的决心有余，但实际的军事贡献……确实不如北境、高庭。唯一一次大规模参与的战斗，还是奥柏伦你……” 他看了一眼弟弟，没有说下去，但意思很明显——唯一一次主动出击，主将还差点折在魔山手里，最后又是靠周浩救了场。
奥柏伦脸上闪过一丝不自在的红晕，他用力咳嗽了一声，掩饰尴尬：“那怪物……确实超乎想象。不过，一码归一码！我们多恩勇士的悍勇毋庸置疑！”
“悍勇是悍勇，功劳是功劳。”道朗平静地纠正，“在政治的天平上，功劳的分量更重。我们需要找到新的、稳固的支点，来确保多恩在新王朝中的地位，不至于被高庭远远甩开，甚至被北境、谷地后来居上。”
他顿了顿，目光若有所思地扫过自己的三个侄女，最后停留在了特蕾妮·沙德身上。这位“沙蛇”中的长女，此刻正抱臂倚在一根廊柱上，小麦色的皮肤在阳光下泛着健康的光泽，五官深邃明艳，身姿矫健挺拔，野性中带着一丝独特的魅力。她似乎有些心不在焉，目光飘向花园入口的方向。
“有一个细节，或许值得我们注意。”道朗缓缓开口，声音带着一种洞察人心的平静，“在赦免广场，面对魔山那致命一击，周浩陛下……几乎是第一时间，毫不犹豫地出手，救了特蕾妮。”
凉亭内瞬间安静下来。所有人都想起了那惊心动魄的一幕——特蕾妮险死还生，周浩如神兵天降。当时情况危急，无暇多想，此刻被亲王刻意提起，其中意味便深长起来。
奥柏伦眼睛一亮，立刻看向特蕾妮：“没错！当时那怪物一拳下来，我都以为……咳，周浩陛下反应极快，而且姿态……颇为从容。他对特蕾妮，似乎确有不同。”
特蕾妮被众人的目光聚焦，尤其是父亲和伯父那带着审视与探究的眼神，让她感到一阵不自在。她下意识地站直身体，移开了视线，耳根却微微有些发烫。她想起了那个挡在身前的宽阔背影，想起了他随手格挡魔山重击时的淡然，想起了他扶起自己时手掌的温度……这些画面不受控制地在脑海中闪过。
“但是，”奥柏伦的兴奋很快被现实冲淡，他皱眉道，“周浩陛下刚刚才迎娶了玛格丽·提利尔为王后。这时候再提联姻或者其他……似乎不太合适，也未必能成功。提利尔家族和高庭的奥莲娜夫人，绝不会允许。”
“联姻？不，我们不必急于求成，也无需一开始就提出如此敏感的要求。”道朗亲王摇了摇头，灰色的眼眸中闪烁着精明的光芒，“我们都知道，周浩陛下与玛格丽·提利尔的结合，更多是政治联盟的需要。他与丹妮莉丝女王陛下的关系，才是核心。我们不必去挑战王后的位置，那会引来不必要的敌意。”
他重新看向特蕾妮，语气变得平缓而坚定，带着一种不容置疑的、属于家族领袖的决断：“我们可以换一种方式，一种更……‘合情合理’，也更能体现我们价值的方式。”
“什么方式？”奥柏伦追问。
“护卫。”道朗缓缓吐出两个字，“周浩陛下虽然实力超凡，但他身为国王，日理万机（虽然可能不太理），身边也需要得力、忠诚且身手高强的近身护卫。御林铁卫固然精锐，但成分复杂，且职责更偏向公开场合的护卫与礼仪。”
他顿了顿，目光再次落在特蕾妮身上：“而特蕾妮，我们多恩的‘沙蛇’，精通武艺、毒术、潜行、侦查，更在对抗魔山的战斗中证明了自己的勇气与应变能力。由她带领一支精选的多恩好手，组成一支‘特别护卫队’，名义上负责国王陛下的贴身安全与一些……特殊事务的协助，这完全说得通。既是多恩对国王陛下的忠诚体现，也是我们价值的直接展示。”
“贴身护卫……”奥柏伦咀嚼着这个词，眼中光芒越来越盛，“这样我们的人就能名正言顺地留在国王身边，随时了解宫廷动态，传递消息，还能在关键时刻施加影响！而且特蕾妮的身手，确实足以胜任！”
“不仅如此，”道朗亲王的语气依旧平静，但话中的深意却让凉亭内的温度仿佛又升高了几度，“特蕾妮年轻、美丽、聪慧、勇敢，与国王陛下又曾有过‘生死之交’。以护卫的身份朝夕相处，关心陛下安危，为陛下分忧解难……情感，往往是在不经意间滋生的。尤其是，当名义上的婚姻更多是责任与义务时……”
他没有说完，但在场所有人都明白了他的意思。这是阳谋，是情感投资，是为未来可能的发展埋下种子。如果特蕾妮能赢得周浩的青睐，哪怕只是成为他信任依赖的伴侣之一，那么多恩在王室心中的分量将截然不同。若能更进一步……道朗没有明说，但那个可能性，像沙漠中盛开的毒花，诱惑而危险。
“特蕾妮，”道朗看向一直沉默的侄女，声音带着不容拒绝的郑重，“这是家族交给你的重要任务。不仅关乎你个人的前程，更关乎多恩在马泰尔家族领导下的未来。你必须竭尽全力，赢得国王陛下的信任与……好感。让他看到你的价值，你的忠诚，以及你的……独特之处。”
他顿了顿，声音压得更低，却字字清晰，敲打在特蕾妮心上：“如果，我是说如果，你能有幸赢得他更深的眷顾，甚至……为他诞下子嗣。以我对周浩陛下的观察，他并非拘泥于世俗礼法、铁石心肠之人。对于真心待他、为他付出的人，他绝不会亏待。到那时，你的地位，将不仅仅是护卫，而多恩，也将获得前所未有的稳固与荣耀。”
这番话，赤裸裸地揭示了政治联姻之外的另一种“投资”路径。凉亭内一片寂静，只有风吹过沙棘的沙沙声。娜梅莉亚和奥芭娅看向姐姐的眼神复杂，有担忧，有羡慕，也有一丝同为“沙蛇”的斗志。家臣们则屏息凝神，等待特蕾妮的回应。
特蕾妮感觉自己的脸颊烫得惊人，心跳也莫名加速。她性格向来大胆开放，敢爱敢恨，对于为了家族利益而进行某种“任务”或“联姻”，她本应毫不犹豫地接受，甚至主动请缨。然而此刻，当这个“任务”的对象明确为周浩时，她心中却涌起一种前所未有的、陌生的扭捏与悸动。不是因为抗拒，而是因为……某种她自己都说不清道不明的期待与羞涩。她想起了他那双平静深邃的黑眸，想起他偶尔流露出的、与强大实力不符的慵懒与随和，想起他救下自己时那看似随意却令人无比安心的力量……
她抬起头，迎向伯父和父亲的目光。道朗亲王那双仿佛能看透一切的眼睛，正平静地注视着她，仿佛已经洞悉了她内心深处那点刚刚萌芽的、连她自己都未曾完全明了的涟漪。但他没有点破，只是用家族的责任为她披上了行动的“正当”外衣。
特蕾妮深吸一口气，压下心中翻腾的复杂情绪，挺直了脊背。家族的责任，多恩的未来，以及内心深处那丝莫名的悸动，交织在一起。她点了点头，声音不大，却带着沙蛇特有的坚定与一丝不易察觉的颤音：
“是，伯父。我……明白。为了多恩，我会尽力完成使命。”
她没有说“誓死完成任务”，也没有慷慨激昂地表决心，但那份决心，已经清晰地写在眼中。
道朗亲王微微颔首，眼中闪过一丝不易察觉的满意。他知道，这个决定，下对了。
…………
与此同时，红堡，国王的书房。
这里相比寝宫更加简洁实用，巨大的书架上已经摆上了一些书籍和卷宗，但依旧显得有些空旷。周浩正斜靠在窗边的软榻上，手里把玩着一个从东方商人那里得来的、造型奇特的玉制把件，目光有些放空，不知在想些什么。
瓦里斯如同一个没有重量的幽灵，悄无声息地出现在门口，轻轻敲了敲门框。
“陛下，打扰了。”
“进来吧，瓦里斯伯爵。”周浩头也不回，懒洋洋地应道，“又有什么‘小小鸟’带来的新鲜事？还是哪个地方的领主又在为屁大点领地吵得不可开交，需要我去‘评理’？” 他的语气里带着一丝戏谑，显然对处理这些“俗务”兴致缺缺。
瓦里斯圆润的脸上带着惯常的温和笑容，他走到书桌前，微微躬身：“陛下说笑了。是一些……关于我们盟友的动向，我觉得有必要向您禀报。”
“盟友？谁？北境又发现野人了？还是高庭的玫瑰涨价了？” 周浩依旧漫不经心。
“是多恩，陛下。”瓦里斯平静地说，“道朗·马泰尔亲王刚刚通过正式渠道，向宫廷提出了一项……嗯，颇为体贴的请求。”
“哦？多恩？”周浩这才稍微提起了点兴趣，坐直了身体，“那个坐在轮椅上的亲王？他想要什么？更多的贸易特权，还是南境的某个城堡？”
“都不是，陛下。”瓦里斯的笑容更深了些，带着一丝玩味，“马泰尔亲王表示，鉴于国王陛下您虽然强大无比，但也因此树敌良多，且日常政务繁忙，身边仅有御林铁卫，恐在贴身安全与处理某些……特殊事务时，有所不足。”
周浩挑了挑眉，示意他继续说。
“因此，亲王提议，为表多恩对王室的绝对忠诚与感激，愿意派遣其侄女，特蕾妮·沙德小姐，率领一支由多恩最精锐战士组成的‘沙蛇卫队’，常驻君临，专职负责陛下您的贴身护卫、安全侦查、以及……协助处理一些可能需要特殊手段的事务。”瓦里斯缓缓道来，用词谨慎而清晰，“他特别强调，特蕾妮小姐武艺高强，精通各种技艺，且曾在赦免广场与陛下并肩作战，了解陛下的战斗风格，是最合适的人选。这纯粹是出于对陛下安全的关切，以及多恩希望为王国稳定尽一份力的诚意。”
瓦里斯说完，静静地看着周浩，等待他的反应。
周浩听完，愣了好几秒，仿佛在消化这段话里的信息。然后，他指着自己的鼻子，脸上露出了极其荒谬、难以置信的表情：
“我？！贴身保护？！”
他几乎要笑出声来，但看着瓦里斯那副一本正经汇报的样子，又觉得不像是在开玩笑。
“瓦里斯，你……你是认真的吗？”周浩放下手中的玉把件，身体前倾，盯着情报总管，“我需要保护？还是贴身保护？而且是那个……特蕾妮？” 他脑海中瞬间浮现出那个在赦免广场上，滑铲、飞刀、面对魔山也敢冲上去的矫健身影，以及她后来那副倔强又带着泪痕的俏脸。
瓦里斯保持着得体的微笑，点了点头：“从政治角度来看，陛下，这确实是多恩方面释放的一个非常明确的信号。他们需要‘体现价值’，需要更紧密地绑定在您的战车上，而不仅仅是作为一个遥远的、贡献有限的盟友。提供一支精锐的、由亲王亲信率领的护卫队，是最直接、也最不易引发其他家族过度反弹的方式。这能让他们安心，也能让其他势力看到，多恩在您心中的特殊地位。”
他顿了顿，补充道：“而且，特蕾妮小姐的能力，确实出众。有她在，很多暗处的麻烦，或许能处理得更……干净利落。这对维护王国的稳定，并非全无益处。”
周浩靠在软榻上，用手揉了揉眉心，一脸无奈。他当然明白这背后的政治算计。多恩这是不甘心被边缘化，要派个“自己人”到他身边，既是表忠心，也是插钉子，顺便看看有没有机会“更进一步”。
然而，当他脑子里再次闪过特蕾妮那充满野性与生命力的模样，想起她面对危险时的悍勇与狡黠，以及最后那别扭又带着泪光的眼神时……他心中的那点无奈和荒谬感，忽然被一种莫名的、略带趣味的情绪取代了。
好像……也挺有意思的？
一个名义上负责保护他的、美丽泼辣、身手不凡的多恩“沙蛇”，整天跟在他身边？这日子，恐怕不会像现在这么无聊了。而且，有她在，或许某些他不便亲自出手，或者懒得处理的“琐事”，还真能丢给她去办。
想到这儿，周浩的嘴角不自觉地上扬，露出一个混合着玩味、无奈和一丝隐隐期待的古怪笑容。
“行吧。”他挥了挥手，语气恢复了那种惯常的懒散，但眼底却有一丝光芒闪过，“既然是多恩亲王的一片‘好意’，也是为了‘王国的稳定’，那就……准了吧。告诉道朗亲王，他的心意我领了。让特蕾妮……小姐，过来吧。至于那支‘沙蛇卫队’，人数不要太多，二十人以内，归她直接统辖，负责……嗯，我指定的‘特殊勤务’。具体规矩，让她来了再说。”
“是，陛下。”瓦里斯躬身应道，脸上那抹温和的笑容似乎加深了些许，仿佛早就预料到了这个结果。他行礼告退，转身时，眼中闪过一丝了然。这位国王陛下，果然如他所料，并非对政治一窍不通，只是行事风格……格外随性罢了。而多恩的这一步棋，似乎下得正合他意。
书房里重新恢复了安静。周浩重新拿起那个玉把件，在指尖转动着，目光望向窗外花园的方向，嘴角那抹笑意久久未散。
“贴身护卫……特蕾妮·沙德……” 他低声念了一遍这个名字，忽然觉得，接下来在红堡的日子，或许不会像想象中那么平淡乏味了。