相较于盛府张灯结彩、宾客盈门的满堂热闹，另一头的宁远侯府可谓是另一番天地。
令人窒息的低气压，沉沉地笼罩在侯府正堂之上，压得每一个仆役都低头屏息，连呼吸都不敢太重。
老侯爷顾偃开的怒吼从正堂中传来：“逆子！你这个逆子！你可知你此次为何没有中榜？为何要妄议杨无端之事？你这是对官家不满？”
顾偃开也是真心盼着这个儿子能榜上有名，可谁知，放榜之日却让人大失所望，转头就从同僚口中听闻，顾廷烨曾私下为杨无端鸣不平，言辞间多有不敬，此事不知为何竟被呈至官家案头。
饶是官家素来脾气好，此次也不免动怒。顾廷烨区区一介举子，竟敢私下妄议，言辞间似有影射先帝处事不明之意，这无疑触动了龙颜逆鳞。
这可是大不敬之罪！
顾廷烨心里也正为此难过，他自认才学不输他人，此次文章更是精心打磨，连几位看过他草稿的宿儒都赞其“切中时弊，颇有见地”，中榜也有十成把握。
可谁知放榜那日，他从头找到尾，那密密麻麻的中榜名单中，独独没有“顾廷烨”三个字。
后面几经打听才得知，是因着他私下评议杨无端一事，被人告发至官家面前，官家震怒，故而将他从榜单中除名，不仅取消此次功名，还被罚需等到五十岁后才能再参加科考。
五十岁！人生有几个五十年？寒窗苦读十数载，满腔抱负，竟因一句私下议论，被彻底断送了仕途前程！
震惊、愤怒、不甘、绝望……种种情绪如同滔天巨浪，瞬间将他淹没。但紧接着，一个更冰冷、更尖锐的疑问，如同毒蛇般钻入他的脑海，让他彻骨生寒：当时说这话时，在场就这么两个人，还能是谁？
是他这个往日看似与世无争的大哥，没想到，到头来是他给自己捅了一刀。
顾廷烨跪在冰凉刺骨的青石地上，寒意直往心底钻。
他抬起头，看向暴怒的父亲，又缓缓转向那个立在父亲身侧、裹着银狐裘的身影。
他那“体弱多病”的大哥，顾廷煜。
顾廷煜的脸色是惯常的苍白，此刻正微微侧身咳嗽，单薄的肩膀轻颤着，任谁看了都要叹一声“可怜”。
可在顾廷烨眼中，只觉得自己从前竟是个彻头彻尾的傻子！
顾廷烨声音愤怒：“当时我说这话时，在场不过两人...除了我，便只有大哥。”
顾偃开额上青筋暴起，厉声喝问：“你什么意思？难道要攀咬你大哥不成？！”他无论如何也不肯相信，自己的大儿子会做出这等事——毕竟，手足相残，对他又有什么好处？
“攀咬？”顾廷烨忽然笑了，那笑容里满是自嘲的苦意，“我怎么敢攀咬大哥？大哥素来体弱，心性纯良，平日里汤药不离口，连房门都少出——”
他话音一顿，目光陡然变得如刀般锋利，直刺向顾廷煜：“可偏偏，我那日说的每一句话，如今都成了礼部案卷上白纸黑字的罪证。大哥，你说奇不奇？那些话，我只在听雨轩对你一人说过，怎的就长了翅膀，飞到官家案头去了？”
顾廷煜的咳嗽声骤然停了。“二弟……你、你莫要胡说。都是一家子骨肉，我如何能……如何能做出这等事？”
“如何能？”顾廷烨猛地站起身，全然不顾顾偃开“跪下”的厉声呵斥，两三步便跨到顾廷煜面前。
两人相距不过三尺，顾廷烨清清楚楚地看见，顾廷煜眼中一闪而过的慌乱，以及那慌乱之下，藏得极深的冰冷得意。
顾廷烨的声音陡然压低，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“大哥说得对，都是一家子骨肉。可我偏就想不明白——什么样的骨肉，会一边喝着弟弟亲手斟的茶，一边暗自在心里记下弟弟说的每一个字，转头就写成状纸递上去？什么样的兄长，会一边拍着弟弟的肩膀说‘将来必成大器’，一边亲手斩断弟弟的仕途？”
他猛地从怀中掏出一封信，没有递给一旁暴怒的顾偃开，而是直接狠狠摔在顾廷煜胸口。
信纸应声散开，飘飘悠悠落在地上。
“这是礼部书吏抄录的举报文书，上头有举报人的画押指印。”顾廷烨死死盯着顾廷煜骤然缩紧的瞳孔，一字一顿，掷地有声，“大哥要不要亲自看看，那指印旁边写的是谁的名字？需不需要我念给你听——顾、廷、煜！”
顾廷煜脸色瞬间惨白如纸，往后踉跄了半步，捂着胸口剧烈地咳嗽起来，喉间溢出细碎的喘息，却再没了半分方才的柔弱可怜。
顾偃开见状，又惊又怒，俯身捡起地上的信纸，看清落款处的名字时，手控制不住地颤抖，指着顾廷煜，半天说不出一句完整的话。
*
而另一边的齐国公府，齐衡此次也是榜上无名，让平宁郡主丢了好大一个脸。
原因无他，在送考之前，她为了给儿子讨个好彩头，也为了彰显齐国公府的气派，包下了考场附近整整一条街，如此阵仗，自然引得其他人家纷纷侧目，若齐衡能顺利中榜，倒也能说成是“天意不负苦心人”，堵住悠悠众口；如今榜上无名，那些先前憋着的议论便都冒了出来，说她“母凭子贵心思太急”“铺张浪费反损气运”，平宁郡主真真是颜面尽失，这些天连府门都不愿出了。
可眼看儿子自回府后便一言不发，神色黯淡，平宁郡主满腔的羞愤与埋怨，到底被母亲的天性压了下去。
她挥退下人，亲手斟了杯热茶，递到齐衡面前，“衡儿，这是你头一回下场，那考场如战场，瞬息万变，偶有失手也是常事。我儿才学是有的，此次不过运气稍欠，来日方长，不必挂怀。”
齐衡双手接过茶盏，指尖感受到一点微薄的暖意。他抬起头，看着母亲眼底掩不住的焦灼和故作轻松的神情，心中更是愧疚难当：“是儿子不孝，让母亲操心了，还连累母亲受人议论。母亲放心，儿子日后定当闭门苦读，三年后，必不让母亲再失望。”
平宁郡主拍拍他的手，心中稍感安慰，“好，既然我儿有志气，为娘自然支持。只是……莫要太过逼迫自己，读书需张弛有度，身体才是根本。此次失利未必是坏事，就当是长了历练，往后便知考场深浅了。外头那些闲言碎语，你不必理会，过几天便也烟消云散了，你只需安心读书，旁的事有母亲替你周全。”
“是，儿子谨遵母亲教诲。”
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宫里的王若弗今日带着如兰和赵曜姐弟俩出宫去了她名下的庄子
顺便去叔父婶婶家松快松快
自打她进宫第二年，便将叔父一家接到了汴京，托人给叔父谋了营生。如今王叔父膝下三个儿子都有功名在身，叔父靠着精明的头脑和王若弗的暗中扶持，也成了京中有名的皇商，家境愈发殷实。
叔父婶婶对着这个捧在手心里长大的侄女，更是当眼珠子般疼着，连带着如兰和赵曜也备受疼爱。
母女三人都是轻装简从，只带了几个贴身侍从，倒也没惊动什么人，毕竟这都是这些年的常规操作了。
到了叔父府中，周氏早已备好了满桌的家常小菜，都是王若弗小时候爱吃的。一家人围坐在桌前，闲话家常，倒比在宫里自在了许多。
饭后，如兰带着赵曜和王家几个表兄一起去庄子上骑马，顺道再去看看母亲说的玻璃制作如何了，堂屋中只剩下王若弗和周氏。
“弗儿，”周氏忽然压低声音，眼神里带着几分担忧，“宫里...还好么？
王若弗笑道：“好，都好。官家待我宽厚，孩子们也乖巧，没什么可愁的。”
周氏叹气，“你别瞒我，你那姐姐...前些日子是不是又进宫闹了？我听你叔父说，她在外面四处说你不念姐妹亲情，连亲外甥女的婚事都不肯帮忙...”
王若弗：“让她说去....那康允儿真真是被她教坏了，小小年纪，眼里只有高低贵贱，全无半点仁厚之心。要是我出手管了，日后怕是落个‘以势压人的名声。
周氏看着她平静的侧脸，不免有些心疼。
这孩子是她看着长大的，从前在蜀地时，就是个炮仗性子，一点就着。经过和离，又进了宫，成了贵妃娘娘，性子反倒沉下来了——是好事，可这其中的转变，不知咽下了多少委屈。
“你心里有数就好，只是...防人之心不可无。你姐姐那个人，向来喜欢掐尖要强，什么都要最好的。如今你过得比她好，她怕是...就怕她让你父亲母亲向你施压.....”
“婶婶放心，我有如今的地位，又不是靠的娘家，父亲自是能看明白，不会惯着她，至于母亲....她若明理，便该知道谁才是王家的倚仗；若真糊涂到要为她施压…那我也只能顾全大局，委屈她失望一回了。”
周氏听她这么说，忍不住扑哧一笑，轻轻点了点她的额头：“你这个促狭鬼！如今真是个人精了，说话做事滴水不漏的。好，婶婶算是白操心了！你比谁都想得明白！
王若弗也笑了，“还不是您和叔父教的好。”