隆裕三十四年九月初二，象雄王城碉楼。羊粪火盆烧得毕剥作响，将壁上悬挂的唐卡熏得微微发黑。象雄王盘坐在氆氇毯上，沟壑纵横的脸被火光映得忽明忽暗。
天竺特使站在窗前，望着南坡上那排昼夜不歇的熔炉。两个月前，他对这位高原之王说，只要冬季来临之前切断昌都的水源与粮道，昌都城便会不攻自破。
两个月过去了，南线派去怒江上游的偏师如泥牛入海，北线派去草原的使者至今只带回几封语焉不详的口信，倒是昌都的巡逻船沿着怒江一路往下游探，差点摸到了象雄设在上游洞窟里的临时粮仓。
“不能再等了。”天竺特使转过身，绣金线的白袍在火光中微微发亮，三枚鸽血红宝石戒指随着他的手势晃动，“让象雄最精锐的骑兵翻过雪山，与天竺铁甲兵合为一处，直取昌都城下。以数倍于敌的绝对兵力硬撼昌都——铁甲兵打头阵，象雄骑兵从侧翼包抄，那个戴面具的人承诺的草原骑兵同时从北侧夹击。昌都的棱堡再坚固，也挡不住三个方向同时压上来的铁甲洪流。”
象雄王沉默了很久。他望向窗外那片被黑烟笼罩的雪山，口中喃喃：“戴乌木面具的人上次离开时说秋末北线会动手。如今已是九月，他的承诺还悬在半空。”
“但他没有第二条路可走。”天竺特使的声音不高，却像天竺钢刀刃口一样薄而锋利，“王上也没有。南线的偏师已被狄昭的巡逻船打得七零八落，北线的粮道再拖下去，不用宁州动手，高原的冬天便会替我们灭了象雄。”
火盆中一块干羊粪炸开，火星溅在氆氇毯边缘，顷刻被象雄王粗糙的掌心按灭。他抬起头。
“合兵。”
昌都城西侧炮台。罗木蹲在垛口后面，千里镜里那几柱黑烟比前几日更浓了，浓得连雪山的轮廓都被遮住了半边。他朝炮台下喊了一声——黑烟怎么越来越大了。炮手从炮架上抬起头瞥了一眼，说是熔炉在加班，天竺人在替他们赶制攻城器械。
“那咱们怎么办？”
罗木从怀里掏出一块干肉塞进嘴里，嚼得咯吱咯吱响。“狄将军昨儿来了军令——从今儿起，不用省炮弹。”他咧嘴一笑，露出一口被高原阳光晒得发亮的白牙，随即朝炮台一扬下巴，“他们多熔一炉铁，咱们就多放一轮炮。”
隆裕三十四年九月初八，长安政事堂。太子周载坐在主位，四辅臣分列两侧。
陆绍安将账册摊在案上，手指在算盘珠上拨得噼里啪啦响，语气像在报丧。
“高句丽和议之后辽东岁贡的银两还没到，宁王在高原同时保着两处战线，每月的军饷就要耗掉户部整整一成。殿下，再这样下去年底京官俸禄都得打借条。”
高靖开口了，声不高，却铿锵有力：“高原的驻军开支，户部只需出六成。余下四成，宁王已经从宁州商会的账上直接划拨了。乔安上个月从南中调了一整批银两，专供昌都前线的弹药和冬衣。”
陆绍安的算盘珠停了一瞬。他看了高靖一眼，又拨下一颗珠子：“臣在户部做了这么些年账，头一回见这样的账，前方打仗，后方有人自掏腰包。”
赵明渊淡淡地接了一句：“不是自掏腰包。宁州商会的银子是宁王在南中晒盐、种茶、开矿、通商，一文一文攒出来的。”
陆绍安哼了一声。“攒的不是国库，就不算账了？”
“算账。”高靖不紧不慢，“但宁王愿意替大夏分忧，咱们还省什么？”
一直沉默的萧临渊忽然出声：“省不了。”他的手拢在袖中，腰背始终挺直，“北境草蛮比象雄更麻烦。象雄是癣疥之疾，有天竺的军械撑腰，但归根结底不过是高原上一个被利用的藩部。真正要命的是北境，宇文氏后人能把东西草蛮这对宿敌捏合在一起，靠的不只是面具和族徽、黑纛。他手里若真握着黑纛，草原诸部便号令归一，届时北境防线要从幽州一直延伸到凉州，绵延数千里。数千里防线的调度稍有不继，一溃千里便不是危言耸听。”
何文州坐在软榻上，始终闭目养神，这时缓缓睁开眼。
“北境防务，需有一人统筹调度。”他双手搁在膝头，腰背挺得很直，“三皇子周墨珩刚从幽州回来。论身份他是皇子，论资历他在荆楚治过水、在辽东督过粮，论能力他最了解北境的地形和人情。殿下若信得过，可将北境粮秣调度的全权交给三皇子。”
政事堂里安静了一瞬。杜绍熙抬起眼帘看了何文州一眼，声调不高，像在陈述一个事实。
“何师傅这是举贤不避亲。”
何文州垂下眼帘，双手依然搁在膝头。
“举贤不避亲。老臣只是替大夏举一个能办事的皇子。”
周载的手指在案上轻轻叩了一下，然后抬起头。
“准了。”他看向陆绍安，“户部将北境防务的粮秣调度，全部移交给三皇子周墨珩。高尚书，兵部拟一份北境各州驻军的实额清单，明日送到政事堂。”
隆裕三十四年九月十二，淮阳郡王府。周昱坐在书房里，面前放着高靖派人快马送来的北境驻军实额清单抄本。
高靖在附信中只写了一行字：“淮阳郡王若有余力，可替三皇子分担一二。”周昱翻看那份清单，越看眉头越紧。幽州以北几处军镇，账面上写着千户所，实际兵员不足三百。
凉州以西的几个隘口更离谱，账面千户，实额连两百都不到。这些虚额都是前些年陆续积下来的，当地守将吃了空饷，没人去查。如今北境防务在即，不把这些虚额补上，草蛮的铁骑一来便是一溃千里。他铺开信纸，笔锋极用力。
“老五：二哥近日读北境驻军实额，发现几处蹊跷。幽州以北、凉州以西数处军镇兵员虚额严重。当地守将吃了空饷，没人去查。如今北境防务在即，不把这些虚额补上，草蛮铁骑一来便是一溃千里。幽州都督魏长新是六弟的舅舅，二哥不便多说。二哥想派淮阳府的几个亲随以押运粮草的名义去这几处军镇走一趟，实地核对兵员实数。若有虚额，就地禀报兵部。此事需宁王府的名义才能办得名正言顺。二哥借你的旗一用。昱字。”
他将信封好，又铺开另一张纸。
“高尚书：实额清单已阅。北境虚额之事，本王已拟信给宁王，建议借宁王府名义派员出关实地查核。信使已在途中。高尚书坐镇兵部，此事最终仍需兵部出面整顿，本王只是替高尚书先探一步。昱字。”
他将两封信分别封好，搁在案角。窗外运河的水声在秋夜里格外清晰，凉州以西那些吃空饷的隘口，他在心里一个一个默念着名字——陇西、张掖、酒泉。那些人大概还不知道，淮阳郡王的亲随，已准备出发了。