一语落地，字字清晰，震得刘弘怔在原地，久久回不过神。
没有问罪，没有抓捕，没有彻查，反而破格提拔，授以要职，赐予宅邸。
兵部侍郎，位列朝堂中层要职，掌兵部实务，协理军政、军备、兵员诸事，乃是无数官员半生拼搏也难以企及的位置，竟落在了年仅十六岁的他身上。
巨大的意外席卷心头，惊惧、疑惑、茫然交织缠绕，让他全然摸不透帝王心思。
片刻怔神之后，刘弘压下满心波澜，恭敬叩首接旨：“臣，刘弘，谢主隆恩，吾皇万岁万岁万万岁。”
内侍收好圣旨，笑着道贺几句，便转身离去，禁卫军也随之尽数撤离。
宿馆院落重归安静，只留刘弘一人伫立原地，心绪纷乱翻涌。
与此同时，深宫长生殿内。
天光破晓，晨光亮入殿中，落在白衍苍老孤寂的身影上。
案上平铺着户部与大理寺连夜加急查清的卷宗，详细记载着新科探花刘弘的身世履历。
祖籍郑州，刘氏族人，布衣出身，世代商贸，无朝堂任职记录，履历清白，干净得挑不出半点瑕疵。
可白衍盯着卷宗上“郑州刘氏”四字，苍老的眼眸骤然一凝，尘封的记忆骤然被唤醒。
数年前，他雷霆清算外戚王氏叛乱，肃清王氏党羽、附属宗族，牵连甚广，朝野震动。彼时牵连的附党之中，便有一户郑州刘氏，依附王氏谋生，随王氏叛乱落败而家道中落，族人四散流离。
当年清算之乱，涉案人数成千上万，百官宗族错综复杂，他日理万机，从未留意过一户偏远小城的附属刘氏，早已将此事淡忘。
如今旧事重提，恰好对上刘弘的祖籍身世。
白衍指尖轻轻摩挲卷宗，眼底疑虑愈发深沉。
履历清白，未必身世清白。
乡野布衣，未必真的平凡。
容貌酷似妻儿，谈吐格局远超常人，身世恰巧对上当年覆灭的附属刘氏，层层巧合堆叠在一起，便绝非偶然。
“传朕旨意，暗中彻查郑州刘氏旧部，查清当年覆灭始末，查清刘弘真实来历、自幼经历，一丝一毫，不得遗漏。”
白衍沉声吩咐，嗓音带着沉沉威压。
他笃定，这个名叫刘弘的少年，身份绝对不简单。
三日之后，天光大亮，大周早朝如期开启。
紫微宫大明殿庄严肃穆，百官列立两班，文武分列，品级分明，朝堂氛围肃穆规整。
刘弘身着崭新青色朝服，腰束素带，身姿清挺，眉目俊秀，立在一众鬓发斑白、年岁成熟的朝堂官员之中，格外醒目，格格不入。
十六岁的朝堂新贵，年少探花、新晋兵部侍郎，是整座大殿最年轻的官员，引来无数隐晦侧目与暗中打量。
他垂眸敛神，身姿恭谨，不动声色立在朝臣队列之中，眼底却悄然扫视整座大殿，目光最终落在丹陛之上。
龙椅之上，白衍端坐正中，神色威严，俯瞰满朝文武。
龙椅侧旁，立着东宫太子。
太子身着明色锦袍，身姿单薄瘦削，身形羸弱，面色常年带着病态苍白，唇角时不时溢出几声轻咳，身子微微颤动，一副体弱多病、风烛难支的模样。
刘弘静静打量，心底暗自了然。
原来大周太子体弱多病，常年抱恙，难以担起重任，难怪朝堂之中，从未有太子理政的传闻。
正当他暗自思忖之际，丹陛之上，白衍已然开口，声震整座大殿，开启今日朝会要事。
“近年科举频开，新晋官员逐年递增，朝堂冗官堆积，数千官员空耗国库俸禄，闲职冗余、尸位素餐者数不胜数，拖累国库，虚耗民力，吏治积弊已久，今日起，大刀阔斧，裁汰冗官，整顿吏治！”
话音落下，满朝文武瞬间哗然，殿内响起细碎骚动，无数官员面色骤变。
白衍目光凛冽，扫过百官，字字威严，不容置喙：“依大周律例，凡年满六十五岁以上官员，一律致仕辞官，告老还乡，不得超龄任职！凡在职三年以上，无实绩、无建树、尸位素餐、庸碌无为者，尽数裁汰，罢职去官，永不续用！”
一道政令，如同惊雷炸响在朝堂之上。
顷刻之间，满朝文武人心惶惶。
无数年迈老臣、庸碌闲官瞬间面色惨白，双腿发软，纷纷出列跪伏在地，此起彼伏的求饶声、哭诉声瞬间充斥整座大明殿。
“陛下！臣一生为官清廉，恪尽职守，从未贪赃枉法，恳请陛下开恩，容臣继续履职！”
“陛下老臣半生忠于大周，鞠躬尽瘁，纵然年迈，亦愿为国效力，求陛下体恤！”
“臣家境贫寒，全靠官俸度日，一旦去职，全家无以为生，恳请陛下慈悲！”
一时间，偌大朝堂沦为哭诉之地，老臣伏地哀泣，庸官苦苦求情，场面纷乱嘈杂，不复往日肃穆。
众人皆以清廉节俭、半生忠君为由，乞求帝王法外开恩，保全官职。
就在满朝纷乱之际，身侧体弱的东宫太子上前半步，苍白的脸上无半分悲悯，眼底满是少年冷冽锐利之色，清亮却冰冷的嗓音响彻大殿。
“诸位大人错了。”
“为官者，首重才干实绩，次重履职担当。年迈体弱，精力不济，难理政务；庸碌无为，毫无建树，空耗国帑。”
“纵然一生清廉节俭，无功无绩便是失职，于朝堂无用，于百姓无益。朝廷养官，为治国安民、兴利除弊，不是养闲人、养庸人！这般臣子，朝廷何须容之？”
字字铿锵，句句凌厉，直击要害。
话音落罢，太子胸口微微起伏，喉间涌上一阵腥甜，忍不住低头剧烈咳嗽几声，单薄的身子微微颤抖，病态孱弱之感愈发明显。
可纵然体弱多病，言语之间的储君威仪、理政锋芒，却丝毫不弱。
满朝跪地求情的官员瞬间语塞，面色惨白，再不敢多言半句，满心悲戚，却无从辩驳。
白衍端坐龙椅，静静看着太子，眼底掠过一丝欣慰，随即沉声落旨，敲定裁官政令，无可更改。
纷乱的朝堂渐渐平复，各项政务依次奏报处置，不多时，早朝落幕。
百官依次躬身退朝，缓缓退出大明殿。
刘弘混在朝臣队列之中，稳步后退，心底思绪翻涌不息，准备散朝之后即刻前往兵部，正式入职履职。
而丹陛之上，白衍的目光，自始至终，都牢牢落在刘弘清挺的背影之上，不曾移开。
他侧首看向身侧体弱的太子，再对比下方渐行渐远的少年身影，积压多日的疑惑，终于豁然开朗。
他终于明白，为何初见刘弘，便会生出极致的熟悉之感。
不止是像年轻时的自己，不止是像明德皇后。
这个年仅十六岁的少年眉眼、神态、骨相、气韵，竟与他的东宫太子有七分相似。
一人体弱储君，一人新锐新贵，气质一弱一沉，境遇天差地别，可血脉勾勒出的眉眼轮廓，却惊人重合。
尤其是那双沉静隐忍、藏着万千心事的眼眸，像极了早逝的皇后，也像极了年少失踪的幼子。
一瞬间，白衍心中所有的细碎疑惑、莫名熟悉、无端牵绊，尽数串联在一起。
此子身份，绝对藏着惊天隐秘。
绝非普通乡野布衣那么简单。