大军开拔。
李云龙的第一旅和孔捷的第二旅，在天堂寨外围完成了最后的集结。人马如龙，钢铁似水，在初秋的晨光下，汇成一股奔腾的洪流。
没有誓师大会，没有慷慨激昂的口号。
战士们只是默默地整理着自己的装备，检查着手里的枪，将一排排金黄的子弹压满弹匣。空气中弥漫着一股铁锈、汗水和烟草混合的味道，安静得只听见脚步的摩擦声和装备碰撞的轻响。
这股洪流，没有向东。
所有人都以为，刚刚打完大别山那场硬仗，独立纵队的下一个目标，必然是顺势东进，扩大战果。
但出乎所有人的预料，两万多人的大军，在李云龙和孔捷的带领下，拐了一个大弯，朝着西方，朝着武汉正面战场的方向，大张旗鼓地开了过去。
白天行军，毫不掩饰。
队伍被故意拉得极长，从山顶望下去，蜿蜒数十里，如同一条不见首尾的巨蟒。数万只脚板踩踏在干燥的土地上，扬起的烟尘遮天蔽日，几十里外都能看得清清楚楚。
那声势，仿佛不是两万人，而是十万大军出动。
独立纵队这一反常的举动，根本瞒不过天上的眼睛。
不到半天功夫，日军的侦察机就发现了这支正在向西运动的庞大部队。飞行员在空中盘旋了几圈，拍下照片，用最快的速度将这个重要的情报，上报给了华中方面军司令部。
武汉，日军第十一军司令部。
冈村宁次的身体刚刚有所好转，但大别山惨败的阴影，依旧如同乌云般笼罩着这里。整个司令部都处在一种极度压抑和紧张的氛围之中。
当参谋长将航空侦察部队发来的紧急情报和航拍照片，一并放到冈村宁次的桌上时，这位刚刚经历了大败的司令官，脸上却并没有露出太过紧张的神色。
他拿起放大镜，仔细地审视着照片上那条蜿蜒的、尘土飞扬的行军队列。
“李逍遥的部队？”他用沙哑的声音问道。
“嗨！”参谋长低头应道，“根据行军路线和部队规模判断，应该是独立纵队的主力，至少两个旅的兵力。”
“哼。”冈村宁次从鼻子里发出了一声轻哼。
他放下了放大镜，靠在椅子上，闭上了眼睛。
脑海中，关于独立纵队的所有情报，被他重新梳理了一遍。
大别山一战，虽然第十五师团玉碎，是帝国陆军的奇耻大辱。但也正因为如此，他才更加确信自己之前的判断。
李逍遥的部队，哪怕再能打，终究是一支缺乏底蕴的游击武装。他们能打赢一场伤敌一千，自损八百的血战，已经是极限。
在那场惨烈的战斗之后，这支部队必然也已经元气大伤，伤亡惨重。
这一点，从他们后续偃旗息鼓，甚至向重庆政府哭穷要抚恤的举动中，就可以得到印证。
一只受了伤，正在舔舐伤口的老虎。
现在，它拖着疲惫的身体，重新走出巢穴，想要干什么？
冈村宁次的脑中，很快就勾勒出了一个“合理”的解释。
正面战场打得如此激烈，帝国皇军的主力，全都被牵制在了武汉的攻坚战上。李逍遥这个投机取巧的家伙，一定是想趁着这个机会，到战场的侧翼去捡点便宜。
或许是打下一个无关紧要的县城，或许是骚扰一下后方的运输线。
其目的，无非是为了捞取一些政治资本，向重庆，向延安，证明他这支部队还存在，还能打。
仅此而已。
想通了这一点，冈村宁次原本阴沉的脸上，甚至露出了一丝轻蔑的笑容。
他睁开眼，看着地图上那个代表着独立纵队的，正缓慢向西移动的红色箭头，对身边的参谋长摆了摆手。
“不必理会。”
他的语气，充满了上位者对下位者不自量力的那种，居高临下的漠视。
“一只受了伤的老虎，也想来分一杯羹？它已经没有咬人的力气了。”
“命令沿途的守备部队，象征性地进行阻击和骚扰，不必投入主力。就当是……陪这支疲惫之师玩玩就行了。”
“我们的战略重心，必须全部放在武汉！在天皇的生日前，拿下它，才是献给陛下最好的礼物！”
“嗨！”
参谋长重重地鞠了一躬，转身离去。
冈村宁次的命令，被迅速地传达下去。
于是，一幕奇怪的景象，在武汉西侧的战场上出现了。
独立纵队的两万大军，浩浩荡荡地向西推进。而沿途的日军，只是远远地放几枪，打几炮，稍作接触，便立刻后撤，根本没有要决战的意思。
这让带队的李云龙和孔捷，都感到有些摸不着头脑。
“他娘的，这小鬼子是转了性了？”
李云龙骑在马上，看着远处山头上那刚刚撤走的日军，往地上啐了一口。
“老子带着这么多人出来，就跟武装游行似的，连个正经上来拼刺刀的都没有。这仗打得，真他娘的憋屈！”
孔捷也皱着眉头，他总觉得事情有些不对劲。
司令的这个命令，太奇怪了。
大张旗鼓地往西走，却又不主动进攻，只是单纯地行军。
这葫芦里，到底卖的什么药？
就在所有人的注意力，包括天上的日本侦察机，都被这支西进的大军牢牢吸引住的时候。
第三天的夜晚，天，突然变了。
乌云密布，狂风大作，豆大的雨点，毫无征兆地，从天而降。
一场倾盆大雨，笼罩了整个大地。
能见度，瞬间降到了最低。
日军的飞机，无法在这样的天气下起飞侦察。
就在这个大雨倾盆的夜晚，正在一条山谷中冒雨行军的独立纵队，突然来到了一个岔路口。
李云龙和孔捷，同时接到了来自纵队司令部的，最高级别的加密电令。
电令的内容，只有两个字。
“转向。”
几乎在同一时间，两支部队的先头营，就在这个岔路口，猛地一拐，脱离了西行的道路，一头扎进了东边那片被雨幕和夜色笼罩的，茫茫群山之中。
没有一丝迟疑，没有一点声音。
两万多人的部队，仿佛瞬间被黑夜吞噬，消失得无影无踪。
他们借着狂风暴雨的掩护，以急行军的速度，朝着数百公里之外，那个所有人都意想不到的方向，狂奔而去。
东边。
合肥。
此刻，冈村宁次还安稳地坐在他那位于武汉的司令部里，听着前线部队猛攻国军阵地的炮声，嘴角带着一丝胜券在握的微笑。
他并不知道，那只被他视作“疲惫之师”的老虎，已经悄然调转了方向，露出它那被藏起来的，最锋利的獠牙，扑向了他最柔软，也最致命的腹地。
一场与时间的赛跑，开始了。
李逍遥的部队，能否在敌人反应过来之前，抵达合肥城下？
这个问题的答案，将决定整个华中战场的命运。