月光下，刀锋泛着寒光。
十几个黑衣人从巷子两旁的阴影中走出，呈半圆形围住院门。他们的动作整齐划一，显然是训练有素。没有呼喝，没有叫嚣，只有刀锋划破空气的轻微嘶鸣。
李致贤下意识将赵承稷和黄惜才挡在身后，右手按在腰间的剑柄上。他的心跳得很快，但思路异常清晰——这些人不是山匪，也不是普通差役。山匪不会有这样的纪律性，差役不会穿夜行衣。
是私兵。某个权贵圈养的死士。
“李大人，”为首的黑衣人开口，声音沙哑，“此事与你无关。交出你身后戴面具的人，还有黄家的孩子，我们可以放你一条生路。”
果然是冲着赵承稷和黄菡来的。李致贤心中一沉，表面却不动声色：“你们是谁的人？张世荣？第二鸿？还是……”
“你不必知道。”黑衣人打断他，“我们只数三声。一——”
“慢着。”李致贤忽然笑了，“你们可知道，对中枢令动刀兵，是什么罪名？”
他从怀中取出那枚乌木令牌，高高举起。“如朕亲临”四个字在月光下清晰可见。黑衣人队伍中起了一阵骚动，显然有人认出了这令牌的分量。
“二——”为首的黑衣人却不为所动，反而向前迈了一步。
李致贤心中一凛。对方连中枢令都不放在眼里，要么是亡命之徒，要么……背后的人权势滔天，足以无视“如朕亲临”的威慑。
“三！”
“动手！”
就在黑衣人冲上来的瞬间，院墙外忽然响起尖锐的哨声。不是竹哨，是铁哨，声音短促刺耳，连响三声。
黑衣人齐齐停住动作，望向哨声传来的方向。只见巷口处，不知何时出现了另一群人——约莫二十来个，穿着各式各样的粗布衣裳，手里拿着柴刀、铁棍、镰刀等农具，看起来像普通村民。但他们的站位很有章法，封住了巷子的两端。
为首的是个独眼老汉，手里拎着一把劈柴斧，咧嘴一笑，露出满口黄牙：“哟，这么热闹？大半夜的，各位爷这是唱哪出啊？”
黑衣人首领眼神一冷：“山匪？”
“哎，话可不能这么说。”独眼老汉摆摆手，“咱们就是附近种地的，听见这边有动静，过来看看。怎么，碍着各位爷的事了？”
说话间，那些“村民”已经缓缓围拢过来。他们看似随意走动，实则每一步都踩在关键位置，隐隐形成反包围之势。
李致贤认出了其中几人——正是下午在山洞里见过的，赵承稷的手下。阿威也在其中，换了身破旧棉袄，脸上抹了灰，乍看真像个老农。
好快的动作！从下山到集结，不到两个时辰，这些人就已经扮作村民混进村子，还及时赶到。李致贤心中暗赞师弟的调度能力，同时也更加警惕——这群“山匪”的组织性和行动力，远超普通盗匪。
黑衣人首领显然也意识到了问题。他扫视四周，快速计算着敌我人数和地形：己方十三人，对方二十余人，巷子狭窄，施展不开。而且对方占据了巷口，一旦动手，很可能被瓮中捉鳖。
“撤。”他当机立断。
黑衣人训练有素，听到命令立刻后退，却不是慌乱撤退，而是交替掩护，保持阵型。转眼间，十几人就退入巷子深处的黑暗里，消失不见。
独眼老汉没有追击，只是朝他们消失的方向啐了一口：“呸，跑得倒快。”
阿威走到李致贤面前，低声道：“李大人，你们没事吧？”
“没事。”李致贤收起令牌，看向赵承稷，“师弟……”
赵承稷摘下面具，露出真容，朝独眼老汉点点头：“王叔，辛苦。”
“应该的。”王叔咧嘴笑了，“老大放心，村子四周都有人盯着，一只苍蝇都飞不进来。”
黄惜才这才从震惊中回过神来，看着眼前这群“村民”，又看看赵承稷，结结巴巴道：“李大人，这位是……”
“进去说。”李致贤推着他进院，又朝阿威使了个眼色。阿威会意，留下五个人守在院外，其余人散到村子各处警戒。
院门关上，油灯点亮。黄李氏和黄菡也从里屋出来，看见这么多人，都吓了一跳。
“当家的，这是……”黄李氏的声音在发抖。
“嫂子莫怕。”李致贤温声道，“这些都是朋友。这位是我师弟，赵承稷。”
“师弟？”黄李氏愣住了。
黄菡却眼睛一亮，跑到赵承稷面前，仰着小脸看他：“你就是戴面具的哥哥？”
赵承稷蹲下身，与孩子平视：“你怎么知道是我？”
“因为你的眼睛。”黄菡认真地说，“梦里我看见的就是这双眼睛。李叔叔的师弟，就是‘茂儿爷’，对不对？”
这话一说，屋里瞬间安静了。黄惜才倒吸一口凉气，黄李氏更是捂住嘴，难以置信地看着这个年轻人。
赵承稷没有否认，只是摸了摸黄菡的头：“你不怕我吗？他们都说‘茂儿爷’是坏人。”
“爹说，神未必善，妖未必恶。”黄菡摇头，“而且你刚才救了我和爹娘，你是好人。”
孩子的逻辑简单直接，却让赵承稷眼眶一热。他起身，朝黄惜才夫妇郑重行礼：“黄先生，黄家嫂子，对不住。因为我的事，连累你们了。”
黄惜才连忙扶住他：“赵……赵公子言重了。只是……这到底是怎么回事？”
油灯下，李致贤简要将事情说了一遍：赵承稷的身份，赵家的冤案，“茂儿爷”的真相，还有刚才那些黑衣人的来历。
黄惜才听得脸色发白，黄李氏更是泪流满面。他们只是普通百姓，哪里想过会卷入这样的大案？更没想到，眼前这个年轻人，竟然是满门抄斩的赵家唯一幸存者。
“所以，”黄惜才颤抖着声音，“那些人……是来杀赵公子和菡儿的？”
“不全是。”赵承稷摇头，“如果只是杀我，他们不会等到现在。我更担心的是，他们是冲赵老留下的东西来的——也就是冲菡儿捡到的那枚铁片。”
李致贤接过话头：“黄兄，那铁片你收在哪里？”
黄惜才从怀中取出一个布包，层层打开，露出那枚刻着“茂山”二字的铁片：“我一直贴身藏着。李大人，这到底是什么？”
赵承稷接过铁片，翻到背面，用手指摩挲着那些浅浅的刻痕：“这是一张地图的一部分。”
“一部分？”
“对。”赵承稷看向黄菡，“孩子，你那块玉佩呢？”
黄菡从怀里掏出玉佩，递给他。赵承稷接过，又从自己怀中取出另一块——两块玉佩放在一起，大小、形状、玉质完全一致，只是雕刻的花纹不同：一块是流云，一块是飞鸟。
“这是先父所赠。”赵承稷将两块玉佩并排放在桌上，调整角度，让油灯的光以特定方向照射，“他说，这两块玉佩合在一起，对着月光或者灯光看，会出现一幅地图。”
众人都凑过来看。果然，在两块玉佩的交接处，那些看似杂乱的云纹和飞鸟纹路，在光影作用下，竟然连接成了一幅简略的山水图！
“这是……”李致贤仔细辨认，“好像是……卧虎山的山形？”
“对。”赵承稷点头，“卧虎山在茂山西北三十里，山中有个隐秘的山洞。十五年前，赵家出事前，我父亲将一些东西藏在了那里。他说，如果将来赵家有不测，就让赵老带着我去取出那些东西。”
“什么东西？”
“不知道。”赵承稷摇头，“赵老只告诉我地图的事，但没告诉我里面是什么。他说……时机未到。”
黄菡忽然伸出手，指着地图上的一个点：“这里，是不是有个小房子？”
赵承稷和李致贤都愣住了。地图很简略，只有山形和水流，哪里来的小房子？
“菡儿，”黄惜才轻声道，“别乱说。”
“我没乱说。”黄菡指着玉佩交接处的一道浅浅的刻痕，“你们看，这里，横一道，竖两道，上面还有个三角——不就是个小房子吗？”
李致贤接过玉佩，凑到油灯下仔细看。果然，在赵承稷那块玉佩的边缘，有一道极浅的横线，而李致贤那块对应位置，有两道竖线。两块拼在一起，横竖相交，再加上玉佩本身的弧形边缘，确实像个简易的房屋轮廓。
只是这刻痕太浅了，不特意找根本看不见。孩子眼尖，又心思单纯，反而注意到了大人忽略的细节。
“这孩子……”赵承稷看向黄菡的眼神变了，“师弟，你收了个好徒弟啊。”
李致贤苦笑：“菡儿不是我徒弟。但……他确实很特别。”
“那里不是房子。”一直沉默的王叔忽然开口，“是祠堂。”
众人齐刷刷看向他。
王叔走到桌边，眯着独眼仔细看了看玉佩，又看了看铁片背面的地图，缓缓道：“卧虎山深处，有个废弃的山神庙，本地人都叫它‘虎爷祠’。早年香火很旺，后来山洪冲毁了路，就荒废了。看这位置……应该就是那里。”
“你去过？”赵承稷问。
“三十年前去过。”王叔回忆道，“那时候我还年轻，跟人进山采药迷了路，误打误撞找到那里。庙已经半塌了，但供桌上还有香炉，墙上还有壁画……对了，供桌下面有块石板，是活动的。”
活动的石板！李致贤和赵承稷对视一眼，都看到了对方眼中的兴奋。
“王叔，”赵承稷沉声道，“你还记得怎么走吗？”
“记得大概。”王叔点头，“但这都三十年了，山路变了多少，不好说。而且……”他顿了顿，“那个虎爷祠，有点邪门。”
“怎么邪门？”
“说不清。”王叔皱眉，“就是进去之后，总觉得有人在看着你。我们当时三个人，都感觉到了，所以匆匆拜了拜就赶紧走了。后来听老人说，那庙底下……埋着东西。”
埋着东西。这四个字让屋里所有人都心中一紧。
“赵老很可能去了那里。”李致贤分析道，“他下山‘清旧账’，手里又有关键东西，一定会去找最安全的地方藏匿。而虎爷祠，既有赵家藏的东西，又隐秘，正是最好的选择。”
“那我们……”赵承稷看向李致贤。
“必须去。”李致贤斩钉截铁，“而且要快。黑衣人今晚失手，肯定会卷土重来。而且他们既然知道玉佩和铁片的事，很可能也猜到了虎爷祠。”
“可是菡儿他们……”赵承稷看向黄家三口。
这正是最难办的地方。带着他们，行动不便，危险重重；不带着，留在这里，等黑衣人再来，就是死路一条。
黄惜才忽然开口：“李大人，赵公子，你们去吧。我们……我们自己想办法。”
“不行。”李致贤摇头，“那些人已经盯上你们了，留下来太危险。”
“那……”黄惜才咬了咬牙，“我们跟你们一起走！”
“山路难行，你们……”
“我们能走！”黄菡忽然说，“爹，娘，我不怕！我要跟李叔叔和面具哥哥一起去！”
孩子的声音清脆坚定，让大人们都愣住了。黄李氏搂住儿子，眼泪又流下来，但这次她没说话，只是用力点头。
李致贤看着这一家三口，心中涌起复杂的情绪。他们是无辜的，本不该卷入这场风波。但事到如今，已经没有全身而退的可能了。
“好。”他终于点头，“收拾东西，轻装简从。一炷香后出发。”
夜色中，一行人悄悄离开村庄。
李致贤和赵承稷走在前面，王叔带路，阿威带着五个兄弟断后，中间是黄家三口。他们没走大路，而是钻进山林，沿着一条几乎被遗忘的猎道前行。
月已西斜，林间光线更暗。好在王叔对这片山很熟，虽然三十年没走，但凭着记忆和直觉，还是能找到方向。
黄菡被父亲背着，小脑袋伏在黄惜才肩上，眼睛却睁得大大的，看着四周晃动的树影。他不怕，反而有种奇特的兴奋——就像听爹说书时，听到英雄冒险的故事一样。
“爹，”他小声说，“面具哥哥真的是‘茂儿爷’吗？”
黄惜才“嘘”了一声：“别问这么多。”
“可是村里人都说‘茂儿爷’是好人。”黄菡固执地说，“王婶说，她娘家那边遭了灾，就是‘茂儿爷’送去的粮食。栓柱他爹也说，去年县衙加税，是‘茂儿爷’偷了县令的小金库，把账本贴到城门口，县令才不敢再加了。”
这些话黄惜才也听过，但一直以为是民间以讹传讹。现在看来，恐怕都是真的。
走在旁边的阿威听见了，咧嘴一笑：“小兄弟懂得不少啊。没错，我们老大专偷贪官，得来的钱，一半分给穷人，一半留作弟兄们的开销。这三年，静水、平安、清河三县，受过我们接济的，没有一千也有八百户。”
黄惜才震惊了：“这么多？”
“不然你以为‘茂儿爷’的名声怎么传开的？”阿威压低声音，“老百姓不傻，谁对他们好，他们心里清楚。所以今晚我们一招呼，村里那些受过恩惠的，都愿意帮忙——刚才那些‘村民’，可不全是我们的兄弟，有一半是真村民。”
李致贤在前面听见了，回头看了赵承稷一眼。师弟低着头，默默走路，面具下的侧脸在月光中显得格外凝重。
“师弟，”李致贤轻声问，“你后悔吗？”
赵承稷沉默良久，才缓缓道：“不后悔。我只后悔……做得太晚，也太少。”
“已经很多了。”
“不够。”赵承稷摇头，“师兄，你知道这三年，我最大的感受是什么吗？不是行侠仗义的快意，而是无力——深深的无力。我偷一家贪官，能救一百户百姓，但朝廷里还有一百个、一千个贪官。我揭发一桩冤案，能还一个人清白，但天下还有无数冤案沉在海底。”
他的声音很轻，却像重锤砸在李致贤心上。“所以我渐渐明白，赵老为什么等不及了。因为靠我们这样零敲碎打，永远改变不了根本。要改，就得从根子上改——改律法，改制度，改这个让好人受罪、坏人得意的世道。”
李致贤停下脚步，看着他：“所以你想用那些证据……”
“对。”赵承稷也停下，与他对视，“我要用这十七家贪官的罪证，撬开朝堂的铁板。我要让天下人看见，那些道貌岸然的高官，背地里都是什么嘴脸。我要让皇帝知道，他的江山，正在被这些蛀虫啃食！”
这话说得斩钉截铁，在寂静的山林中引起回响。连鸟雀都被惊起，扑棱棱飞向夜空。
李致贤忽然笑了：“师弟，你长大了。”
赵承稷一怔。
“记得你小时候，总跟在我屁股后面，要我教你写字。”李致贤眼神温柔，“那时候你才这么高，”他比划了一下，“字写得歪歪扭扭，但特别认真。先师总说，承稷这孩子，性子太倔，将来怕是要吃亏。”
“现在呢？”赵承稷问。
“现在你还是倔。”李致贤拍拍他的肩，“但倔得对。这个世道，就是需要倔人，需要敢说真话、敢做实事的人。”
兄弟俩相视一笑，多年的隔阂在这一刻烟消云散。
前面带路的王叔忽然停下，举起手示意众人安静。他蹲下身，仔细查看地面。
“怎么了？”李致贤上前。
“有人走过。”王叔指着地面上的痕迹，“新鲜的脚印，不超过两个时辰。看这深度……至少十个人。”
赵承稷脸色一变：“黑衣人？”
“不像。”王叔摇头，“黑衣人穿的是软底靴，脚印很轻。这些脚印深，鞋底花纹粗，像是……山民的草鞋。”
“山民这个时辰进山？”
“所以不对劲。”王叔站起身，望向山林深处，“而且他们是往卧虎山方向去的。”
李致贤和赵承稷对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。
难道除了黑衣人和他们，还有第三拨人在找虎爷祠？
“加快速度。”李致贤沉声道，“我们必须赶在他们前面。”
队伍再次前进，但气氛明显紧张起来。阿威让手下兄弟散开些，扩大警戒范围。黄惜才紧紧背着儿子，黄李氏也加快了脚步。
山路越来越陡，树林越来越密。月光几乎完全被树冠遮挡，只能靠火把照明。王叔凭着记忆在前带路，不时停下来辨认方向。
走了约莫一个时辰，前方出现一道山涧。涧水不宽，但水流湍急，在夜色中发出哗哗的声响。涧上原本有座木桥，但年久失修，已经塌了一半。
“要绕路吗？”阿威问。
王叔估算了一下：“绕路至少多走两个时辰。而且……”他指着对岸，“虎爷祠就在那后面，翻过那道山梁就是。”
李致贤观察了一下地形。山涧宽约三丈，塌掉的木桥还剩几根木头横在中间，颤巍巍的，看起来很不牢靠。但如果是练过武的人，借力跳跃，或许能过去。
“我试试。”赵承稷说着就要上前。
“等等。”李致贤拦住他，从地上捡起一块石头，扔向那几根木头。
石头砸在木头上，发出沉闷的响声。紧接着，令人毛骨悚然的事情发生了——那几根看似腐朽的木头，竟然纹丝不动，反而将石头弹开了！
“这不是普通的木头。”王叔脸色变了，“是铁木！浸了桐油的铁木！”
铁木是山中特有的一种木材，质地坚硬如铁，火烧不燃，水浸不腐。如果还浸了桐油，那就更加坚固耐用。这样的木头，别说几十年，上百年都不会自然腐朽。
那这桥……是被人故意弄塌的？
李致贤心中警铃大作。他示意众人后退，自己拔出剑，小心地走到涧边，用剑尖去挑那几根木头。
剑尖刚触到木头，异变突生！
“嗖嗖嗖——”
数支弩箭从对岸的树丛中射出，直奔李致贤而来！速度快如闪电，在夜色中几乎看不见轨迹！
“小心！”赵承稷大喝一声，扑上去将李致贤推开。
弩箭擦着两人的身体飞过，钉在身后的树上，箭尾还在嗡嗡颤动。
几乎同时，对岸树丛中亮起十几支火把。火光中，影影绰绰站着二十多人，手里都端着弩机，箭尖闪着寒光。
为首的是个五十来岁的老者，穿着粗布衣裳，但腰板挺直，眼神锐利。他站在涧边，隔着山涧看着李致贤等人，缓缓开口：
“诸位，此路不通。”
李致贤稳住身形，剑横胸前，沉声问：“阁下是什么人？”
老者笑了，笑容里却没什么温度：“守山人。守这座山，守山里的东西，也守……山里的秘密。”
他的目光扫过众人，最后落在赵承稷脸上。
“赵公子，别来无恙。”
赵承稷浑身一震：“你认识我？”
“何止认识。”老者的眼神复杂起来，“十五年前，是我把你送出京城的。没想到再见时，你已经成了名震江湖的‘茂儿爷’。”
他顿了顿，声音低了下去：
“赵老在我这里。他说……时候到了，该清账了。”