前来迎接的大管家穿着一丝不苟的黑色礼服，今日他看上去比一心记忆中更加沉稳。
“一心阁下，午好。”管家的问候着，目光扫过塞西莉亚，礼节性地微微躬身，只是侧身让开了通道，“大人正在会客厅等候，随我来。”
“有劳了。”一心点头，一边用眼神示意塞西莉亚跟上。
庄园内部与门外的低调一脉相承。
深色的木质墙板，厚重的地毯，墙壁上挂着的风景油画，一切都透着一股老派贵族的克制与内敛。
空气里弥漫着淡淡的植物气息，以及一种混合了纸张与老旧皮革的味道。
穿过前厅，走向内侧走廊时，迎面走来三个人。
为首的是一名穿着华贵紫金长袍的人族男子，他面色阴沉，脚步急促，几乎不看路。跟在他身后的两名随从也是脸色难看，其中一人手里还提着一个未打开的、装饰精美的木匣。
两拨人在走廊中段擦肩而过。
紫袍男人只是用眼角扫了一心和塞西莉亚一眼，鼻腔里发出一声短促的冷哼，没有任何停留，径直走了过去。
他身后的随从更是连头都没抬。
管家对此视若无睹，步伐节奏没有丝毫变化。
一心微微侧目，看着那三人匆匆消失在走廊尽头的背影，心里有了大概的猜测——克鲁格今天的“会客”行程，似乎并不全是愉快的。
走廊尽头，是一扇宽大厚重的深色木门，门板镶嵌着古朴的铜饰件。
一心两人就在门侧等待，而管家则在门前停下脚步，抬手准备敲门。
但就在他的指节即将叩响门板的瞬间，门内传来一声吼，隔着厚重的木门都听得清清楚楚后面的话语：“哈？‘按规矩办事’？他们那些规矩里什么时候写过能把烂账算到我头上了？！”
管家的手在半空中停顿了半秒，但随后还是镇定地推开门，用恰好能让门内人听到的音量开口：“一心阁下到了，大人。”
门内的咆哮声戛然而止，接着是几秒钟的沉默，以及一阵略显慌乱的窸窣声。
片刻后，克鲁格·金鬃，那位狮王，便出现在门口。
他只套着一件宽松简洁的棉外套，那头标志性的金发有些凌乱，一副…刚发完脾气的、不太好惹的家主模样。
但当他看到门外站着的一心时，那张原本还残留着怒意的脸，瞬间像被阳光融化的冰雪般舒展开来，嘴角上扬，露出一个毫不掩饰的、孩子气般的惊喜笑容。
“哈！是你啊！”克鲁格的声音洪亮而热情，他甚至没等一心开口寒暄，目光就直接落在了对方腋下的那个扁平包裹上。
下一瞬间，克鲁格一个箭步上前，动作快得不像他那个体型该有的敏捷，而一心只觉得眼前一花，腋下一轻——那本精心准备的《设定全集》精选册，已经到了克鲁格手里。
“我靠…你装都不装的吗？”一心心里瞬间闪过这个念头，脸上却依旧保持着那副谦逊得体的微笑，微微欠身：“克鲁格大人，贸然来访，希望没有打扰到您。”
“打扰？不不不，你来得正好！”克鲁格一边说，一边已经开始动手拆包裹的系绳，动作急切得像是在拆生日礼物，“我刚好需要点能让我心情变好的东西…嗯？这是…！”
包裹被彻底打开，露出里面装订整齐的册子封面。克鲁格的视线凝固在那些线条凌厉、细节爆炸的机械设定图上，呼吸都停顿了一瞬。
他抬起头，看向一心，眼睛里闪烁着纯粹的、近乎狂喜的光：“这…这是…”
“一点小小心意。”一心适时开口，语气轻松，“之前看您对这些机械造物很感兴趣，想着您一定会喜欢，我就托人找了找。希望合您的口味。”
“哎呦！合！太合了！”克鲁格几乎是吼出来的，他小心翼翼地翻动着册子，手指拂过那些打印出来的、美术设计美学的结晶，脸上的表情如获至宝，“这线条…这结构…哎！这才是艺术！比那些小矮子的符文齿轮有意思多了！”
他捧着册子，好一会儿才从那种沉浸状态中稍稍回神。直到他再一次抬头，看了看一心，又看了看站在一心身后、眼神空茫的塞西莉亚，这才像是想起了什么。
“啊，对了，你这次来…”克鲁格话说到一半，忽然抬手拍了拍自己的额头，“看我，光顾着高兴了。正好，差不多也该到点了——”
他转头对管家吩咐：“交代一下，可以准备晚餐了。”
管家躬身：“是，大人。”
克鲁格重新看向一心，笑容里多了几分促狭：“先不急，有事我们饭桌上再谈。我一直听说，你们那边很多…什么来着，‘项目’？都是靠在饭桌上，靠‘喝’出来的。今天我倒是想见识见识，你们那边的喝法。”
一心顿时无语，即便脸上笑容不变，心里却是忍不住嘀咕——“这家伙…好的不学，这些乱七八糟的“刻板印象”倒是记得挺牢。”
“大人说笑了。”一心从善如流，开口回应，“客随主便。”
“就知道你不会拒绝！跟我来吧。”克鲁格大手一挥，显得兴致极高，但他没有立刻带路去餐厅，而是带着一心先去了他的“工作间”。
房靠墙的架子上，依然整齐又略显拥挤地陈列着大大小小的完成品，除了先前看到的模型手办，多处的那些一看就是自行改造或原创的机械造物。
与一心的印象无异，这里与庄园其他区域的克制与内敛格格不入。它杂乱，拥挤，充满个人痕迹，却洋溢着一种蓬勃而专注的生命力。
“怎么样？”克鲁格走到工作台旁，拿起一个刚完成素组、尚未上色的机甲模型，造型凶悍的，独眼闪着未接电的暗红色，“书里的反派用的，我自己改进了一下关节设计，哈哈。”
一心走上前，仔细端详。对于一个完全依靠自学和有限资料的人来说，这手艺堪称惊人。
“厉害。”一心的赞叹发自内心，“这改造思路很专业。大人您要是生在我们那边，肯定是个顶尖的模型师，哦说不定还能是机械师呢。”
克鲁格哈哈大笑，笑声里带着满足：“不敢当，不过我这就是喜欢折腾。”
他放下模型，目光扫过架子上那些作品，眼神柔和了一瞬，随即又恢复清明：“不过…这些东西，也只能在这里看看了。”
他没有继续这个话题，转而拍了拍手：“好了好了，主要也就是为了让你看看我的杰作。走吧，该去填饱肚子了。”
说起来，这还是一心第一次来到狮王这庄园的餐厅，在这里，有一张足够容纳二十人以上的深色胡桃木长餐桌占据中央，但今晚只在靠近壁炉的一端布置了四副餐具。
壁炉里燃烧着真正的木柴，火焰跳跃，也在光洁的银质餐具和墙壁上投下温暖跃动的光影。
克鲁格坐在主位，他的左手边是一位气质温婉、衣着得体却不奢华的人族女性，当然只能是克鲁格的夫人。
夫人微笑着对一心和塞西莉亚点头致意，随后就继续安静地扮演着女主人的角色。
一心坐在克鲁格右手边，塞西莉亚则被安排在一心旁边。
菜肴一道道上来，都是自由市同盟风格的料理，为了照顾全大陆的口味而调味厚重，饮品则是搭配着本地产的葡萄酒。
用餐的前半段，气氛轻松。
一心在谈笑间也默默观察着全程安静的塞西莉亚。她握着刀叉的动作有些生涩，但仔细观察下，又透出一种刻板的“正确”。
她小口地吃着东西，眼睛偶尔会看向盘中陌生的食物组合，深褐色的眼眸里闪过细微的困惑，仿佛在调取“食用方法”的记忆。
当前菜主菜用毕，仆人撤下餐盘，换上餐后甜酒和水果时，克鲁格用餐巾擦了擦嘴角，身体向后靠进椅背。
他摇晃着杯中深红色的酒液，目光转向一心，脸上的笑容依旧，但眼底多了些认真。
“那么，我的挚友。”克鲁格开口，“这次需要我帮什么忙？百忙之中抽空出面，应该不只是要我帮忙‘买东西’了吧？”
一心放下酒杯，迎上克鲁格的目光，脸上是恰到好处的、些许无奈的笑意：“大人消息灵通，是不是都已经猜出我的目的来了？”
“猜？”克鲁格挑眉，“我可猜不透你们这些‘异乡人’的心思。”
一心身体微微前倾：“作为‘挚友’，我也就不绕弯子了——我需要进入永恒档案馆的地下区域，找一件很重要的东西。”
克鲁格晃酒杯的动作停了下来：“所以？”
“所以，我需要您的帮助。”一心直视着他，“当然，这不需要您亲自出面，只需要让手底下的人搭把手。”
“这首先呢，我需要让影钢卫队的主力，在必要的时候离开他们平常驻扎的总部，前往城市外围，或者至少是远离档案馆或是内环的区域。总之越远越好，并且时间上越久越好，如果能让他们直接离开几天，那可就帮大忙了。”
克鲁格的手指轻轻敲打着酒杯杯壁，他听完一心的第一个需求，点头而了然：“调开主力...吗？一个足够分量的契约，一次城外‘突发’的、需要展示武力与信誉的‘高价值押运’，都可以....他们那群人只认钱，不认事。”
克鲁格沉默了几秒，缓缓喝了一口酒：“继续说吧，除此之外呢？”
一心身体微微前倾，声音平稳而清晰：“灵髓、情报和符文三家巨头，届时必然不会有所行动。但我们都知道，议会的圆桌边上不止这几张椅子。我需要您帮忙，关注剩下几位——尤其是粮食和军火商会的反应，至少在他们想要行动时，能‘迟滞’一些。”
“我不需要您公开支持什么，也不需要您去说服谁。”一心补充道，“只需要在那个关键的时间窗口里，让那些可能的‘紧急提案’，需要走的流程比平时…稍微慢那么一点。这就够了。”
克鲁格的目光在一心脸上停留片刻，又瞥了一眼旁边始终沉默的塞西莉亚：“听起来，你将要做的事情，动静可能不小？”
一心含糊地解释，但语气笃定：“准确地说，可大可小。我拿东西的过程，也许会触发什么动静，也许不会。”
“但请您放心，我不会在黑金城核心区制造无法收拾的乱子，也不会损害同盟的根本利益。所有的‘动静’，都会控制在‘意外’和‘局部’的范畴内，并且很快会平息。我需要的只是一个合适的时间窗口。”
一心顿了顿，补充道：“当然，即便您没有提出要求，我也不会让您白帮忙。作为回报，这次行动中获得的所有、关于圣银教廷的具体情报和证据，我会第一时间与您共享。我想，这对于您和您所关心的‘事业’，应该很有价值。”
餐厅里安静下来，这一次克鲁格的目光不像常人偏向一旁，而是在一心脸上停留了很久，似乎在评估他话语中的每一个字，每一层含义。
另一边，艾丽莎夫人安静地喝着酒，仿佛对男人们谈论的“正事”充耳不闻，而塞西莉亚依然低着头，看着自己杯中晃动的红色液体，像是沉浸在自己的世界里。
终于，克鲁格笑了起来，那是一种了然的、带着些许玩味的笑。
“就这些？”他问。
“就这些。”一心点头。
“我还以为你要我帮你炸了档案馆呢。”克鲁格摇摇头，语气轻松下来，“好，这些倒都不难。只是——”
“——你是聪明人，应该很清楚我答应这些，不是因为这几本图册，甚至不全是那些情报。是因为我相信你做的事，和我想要改变的事，方向是一致的。所以，别让我失望，也别让这座城市…真的烧起来。”
一心举杯，迎上克鲁格的目光：“我谨记于心。为了不辜负这份信任，也为了我们共同看到的…那片更开阔的原野。”
两只酒杯在空中轻轻碰了一下，发出清脆的声响。
晚餐结束，夜色已深。
克鲁格亲自将一心和塞西莉亚送到庄园主宅门口，马车已经等候在门前。
“路上小心。”克鲁格站在门廊下，灵髓灯昏黄的光晕笼罩着他高大的身影。
他看着一心，语气仿佛只是寻常的客套，但那双在夜色中更显幽深的眼睛里，却闪过一丝别样的意味。
“最近黑金城的晚上可不太平。”克鲁格状似无意地补充道，“我刚听说，城里有些奇怪的传闻…晚上有‘鬼怪’出没，在仓库区啊，废弃工地之类的地方。搞得人心惶惶。”
一心扶着塞西莉亚的手微微一顿。
“虽然是谣言，”克鲁格继续说着，嘴角的笑意十分微妙，“但谣言也有很多种。有些是空穴来风，有些呢…是半真半假。这样真真假假混在一起，才最难分辨，也最让人…浮想联翩，我说的对吗，挚友？”
一心转过身，看向克鲁格，光影在他脸上分割出明暗的界限。
就在一心的注意力还在塞西莉亚身上的这段时间里，奥尼尔的情报支援队已经开始动员全城的友邻队伍开始了准备工作。
那些在城中利用技术装备制造的“超自然现象”，那些被散播的、关于“古神低语会”或“魔物渗透”的流言…这位“狮王”，即便不知道全部细节，也已然察觉到了黑金城平静水面下正在涌动的暗流。
并且，他用这种方式，含蓄地表达了他的知晓，甚至可能是一种默许。
“感谢您的提醒，金鬃...不...克鲁格大人。”一心微微颔首，绿眸在夜色中沉静如常，“我会记在心上的。”
“那就好。”克鲁格笑了笑，摆了摆手，“去吧。期待祝你好运。”
一心扶着依旧沉默的塞西莉亚上了马车，自己也钻了进去。
车门关上，隔绝了内外的视线。马车缓缓启动，碾过庄园门前平整的石板路，驶入黑金城冬夜寂静的街道。