随后，苏墨率人将关押在山洞里的女子全部救出，连同那些宁死不屈、拒不投靠山匪而遭囚禁拷打的百姓一并解救。
重获自由时，许多人当场相拥而泣，他们早已认定此生再难见亲人、再难见天光。
在匪首居所内缴获一批财物，苏墨当场做主，拨出一部分分发给幸存者，助他们返乡安顿。
也有不愿归家的。毕竟在匪窝待过，不是每户人家都能坦然接纳亲人的遭遇。
对这类人，苏墨略作思量，便派人护送他们前往孙恒义所在的村子，托付给当地安置。
同时调拨一批粮食和日用物资一并送去。至于如何分配、如何安置，苏墨并未过问。
埋于地下的炸药被尽数起出，这玩意儿太危险，稍有不慎就可能酿成惨祸。若日后有人误踏引爆，怕是无人能活命。
挖出来才发现，实际埋设量远少于预估。人手充足时，这点炸药最多只能造成局部杀伤、延缓追兵，根本谈不上有效阻敌。
再结合此前听到的只言片语，以及青云寨五名头目之间错综复杂的勾连，苏墨越想越觉得：这山寨的浮财未免太少。
于是众人再度翻查全寨，最终在一处极隐蔽的岩穴里，发现大量黄金，这才是山匪真正的老底。
“小小一座山寨，竟藏着这么多金子？那几个匪首死得太痛快了，没来得及交代清楚，更没让他们尝够苦头。”
杜天明盯着成堆金锭，怒意又添三分，只觉毙命反倒便宜了他们。
苏墨点头：“附近村镇压根凑不出这么些硬货，他们流窜作案的范围，比我们原先估计的广得多。”
为防疏漏，众人又把山寨彻查一遍，反复确认再无隐匿。
这批黄金，苏墨未移交孙恒义等人，而是决定全部带走。
留给他们，非但无益，反成祸根；由他运走，既稳妥，也更有急用。
孙恒义得知山匪覆灭，心头一块大石落地，从此乡亲们终于不必再提心吊胆、看人脸色过日子。
他立刻将喜讯传遍全村：匪患已除，血仇得报！而这桩事，全赖苏墨力挽狂澜。若无他出手，不知还要受多少年胁迫。
不少村民这才知道，前日借宿村中的队伍，竟是威名赫赫的虎贲团；带队的苏团长，就在自己眼皮底下走过一遭。
懊悔之情，溢于言表，如此近距离拜见苏团长的机会，竟白白错过。
当即有人提议，请孙恒义赶紧把人请回来，村里要摆酒设宴，好好款待。
先前村中刚遭劫难，人人悲恸，连茶水都没顾上奉上，实在失礼；如今匪寇授首，恩情更重，更该当面致谢。
孙恒义亦深以为然，急忙追上前去挽留：“苏团长，恳请您和弟兄们回村歇一晚，咱们好好庆贺一番！”
“既是庆贺匪患肃清，更是向诸位表达谢意。苏团长，您可千万赏光！”
他心里直打鼓，生怕苏墨转身就走，再难挽留。果不其然，苏墨婉拒道：“孙老，昨日在贵村已耽误半日行程；今日剿匪又耗去一整天。再折返村里，来回又要耽搁数日，实在无法兼顾。”
“我们另有要务在身，须尽快赶回新中村，实在不便久留。改日定当专程登门拜访。”
“山寨里部分物资已送往贵村，其余尚存的，比如建房用的木料，也请您带人来取。这些屋子留着无益，反倒可能被后来者占去重操旧业，我们不希望这儿再冒出第二伙山匪。”
一把火烧尽太可惜，不如由村民自行拆运有用之物，余下空壳再焚毁干净。
孙恒义听罢，脸上难掩失落。千载难逢的报恩机会，就这么擦肩而过。
往后还有没有这般机缘？他年岁已高，只怕这一面，便是此生唯一一次见到苏团长了。
可苏墨话已说透：折返只会延误军务，实难通融。若再强留，岂非耽误人家正事？
他只得深深望着苏墨，声音微沉：“苏团长，咱们可说定了，往后您一定得来村里坐坐！”
“还有杜师长！杜师长，您也一定得来，咱们都记在心上！”
苏墨朗声应下：“孙老，我答应您，有机会必来！”
杜天明也郑重回应：“孙老，这话我记下了！”
天色渐暗，苏墨安排人员护送孙恒义一行返村。未及搬运的物资，约定明日再来收拾。
随后，队伍撤离匪寨，在山脚寻了片开阔地扎营过夜，准备次日清晨即启程，直接返回新中村。
只是因剿匪行动，原定路线已被打乱，接下来的路径还需重新规划，以免绕远、误入歧途。
一夜平静。
次日清晨，大家整装出发，再次启程返乡。
杜天明边走边笑着问苏墨：“苏墨，你说这一路回去，还会不会碰上什么事儿？我怎么总觉着，跟你一块儿走，就容易出状况。”
刚剿完土匪，杜天明心情舒畅，话里带着几分调侃。
苏墨挑了挑眉，故意摆出一副震惊模样：“师座，这话听着……倒像是在说我是扫把星啊？”
“走到哪儿都不消停的扫把星体质，专招麻烦、引祸事。”
“哈哈哈！”杜天明朗声一笑，随即正色道，“可我不这么看，你不是灾星，是祸根反向长的。”
“倒霉的，全是撞上你的人：土匪、鬼子、伪军，只要跟你照面，十有八九得栽。这哪是灾星？分明是克敌的煞星！”
“你呀，是老百姓的吉星。你脚踩过的地方，百姓的日子就亮一分。”
苏墨连连摆手：“师座，这话真抬举我了。我哪有那么大本事，当什么吉星？”
“不过就是咬紧牙关，把手头的事做到底。只盼着这场外侮早点打完，让乡亲们能睡安稳觉，种踏实田。”
杜天明脸上的笑意渐渐淡了。战争耗尽家底，粮饷如流水般砸进去，百姓背井离乡，日子本就艰难，再被小鬼子那些灭绝人性的手段一逼，伤痕深得刮都刮不平。
“你说得对，得赶紧把鬼子踢出去！这地方，轮不到他们撒野！”
边走边聊，为赶在两天内抵达新中村，队伍本就走得急；剿匪耽误了半日，眼下更是加快了步子。
再过一两天，新中村就在眼前了，杜天明心里也多了几分盼头。
突突突……
哒哒哒……
一阵断续却清晰的枪响猛地钻进耳朵，众人齐齐勒缰，战马应声止步。
彼此对视一眼，谁也没开口，只屏息辨听，枪声来自右侧，又密又急，明显是交火。
陈正国低声请示：“团长，过去瞧瞧？”
苏墨摊开地图扫了一眼：右侧确实有个镇子，但眼下分不清战况是在镇内还是镇外。“去，必须去。”
“留几个人看守马匹和辎重，其余人跟我徒步过去。”