王炅摇头，神色肃然：“若倾军而出，江东空虚，恐生变故。
你与吴郡总兵专责后勤，保障前线粮械输送。”
“得令！”
廖化与徐盛同声领命。
王炅转向董袭：“元戎，来年战事开启后，会稽、吴郡两地安危尽托于你。”
“得令！”
董袭凛然受命。
“唰——”
王炅起身环视众人：“大体方略如此。
具体细节由军议司与兵部共议章程，择日在大蜻府再行会商，务必一战定两郡。”
“得令！”
众将齐声应和。
“吕子明。”
王炅目光沉定：“这几日你在军议司旁听诸将筹谋，出兵前须呈上你对此战的见解，不准请教他人，更不许抄录成篇。”
“得令。”
吕蒙肃然领命。
大蜻上下进入战备。
王炅已定收复两郡之策，然诸多细节仍待军议司与兵部细细推演。
四郡兵马调度牵涉甚广，非朝夕可决。
岁末将至。
江东迎来一年中最热闹的时节，家家户户贴红挂彩，门楣高悬春联。
大蜻学府亦放了年假，学子归乡团聚，待来年春耕前后方复课。
建安元年，江东未起刀兵，四郡安宁，百姓安居，昔日所谓黄龙罗之乱，早已湮没于尘烟。
转眼便是建安二年。
正月十五前后。
尚未来得及敲定出兵部署，一道惊雷般的消息自淮南疾驰而出，震动四方。
颍川许昌，司空府内。
曹操召集麾下文武齐聚厅堂。
“主公。”
众人躬身行礼。
曹操手中握着校事曹急报，脸色阴沉如铁：“刚得淮南密信——袁公路已于正月初七称帝。”
“什么？”
满堂哗然，人人变色。
天下虽乱，群雄割据，然天子仍在，刘氏仍为正统。
纵是王炅据有江东，立大蜻为政令之所，亦始终未越称王称帝一步。
谁料袁术竟敢在寿春僭号！
“呼……”
郭嘉深吸一口气，缓缓解释：“年初，术士张炯献所谓‘符命’，袁术自认应天受命，遂于初七日在寿春登基，设南北郊祀，置三公百官，以陈纪为淮南尹，国号‘大仲’。”
“岂有此理！”
“他竟敢如此！”
荀彧面色惨白，喃喃低语，似受重击。
袁术不足惧，但他此举无异于撕开礼法最后一道封印。
今日他可称帝，明日便有人敢裂土封王，汉室尊严将彻底沦为笑谈。
“诸位。”
曹操环视左右，声音低沉却如寒刃：“此讯不出数日必传遍天下。
年前我们尚在斟酌伐何处，如今——必须讨伐汝南！”
“末将请命出征！”
曹仁、夏侯渊、于禁、乐进齐声请战，气势如虹。
“且慢。”
曹操摆手制止：“出兵之事尚需周详谋划。
更要紧的是，消息一旦扩散，朝廷必施压命我举兵。
此时，须防徐州异动。”
“主公。”
荀彧上前说道：“刘备与孙策，二者可择其一为用。”
“我赞同此议。”
程昱、郭嘉等人纷纷应和。
“奉孝——”
曹操皱眉问道，“如今刘玄德在做些什么？”
郭嘉目光沉静，缓缓道：“春意已至，玄德在府邸后园开垦数亩地，亲自扶犁耕作，种菜度日。”
“种菜？”
曹操面露疑色，难以置信。
郭嘉点头肯定：“昔有勾践卧薪尝胆，今观玄德归田理蔬，实乃隐忍待时之举，不可等闲视之。”
“哈哈！”
曹操起身大笑，“你随我一道，去会会这位刘使君。”
“是。”
郭嘉恭敬领命。
“主公！”
荀彧、程昱等人欲言又止。
曹操步履坚定走向门外，挥手道：“孙伯符曾依附袁术帐下，善攻能战，征讨汝南正可用他；但若论应对徐州局势，还得仰仗刘玄德。”
众人只得拱手称诺，心中虽有顾虑，却无法再劝。
许昌城规模日渐恢弘。
城东一处宅院，不尚华美，显得朴素寻常。
关羽、张飞、糜竺等人立于园中，望着正在锄地栽苗的刘备，神色复杂，满是无奈。
“子仲。”
张飞粗声开口，“自打进了许昌，主公就像变了个人，整日编草鞋、种青菜，到底图个什么？”
“这是藏锋守拙。”
糜竺望向司空府方向，低声回应。
他们名义上归顺朝廷，实则处处受制于曹氏权柄，唯有韬晦方能保全。
“主公！”
忽而孙乾快步赶来，低声道：“曹司空到了。”
“刷——”
众人脸色骤变。
关羽与张飞对视一眼，眼中杀气暗涌。
“玄德公！”
曹操提袍步入后园，笑容爽朗。
“曹公驾临。”
刘备神色如常，拱手行礼，不卑不亢。
“来来来。”
曹操亲热地挽起刘备手臂，引他走向园中石亭，微笑道：“今日带了些青梅，正好与你温酒畅谈。”
“谨从尊意。”
刘备语气平静，仿佛一切皆在预料之中。
他的心境，似风雨不动。
石亭内，案几陈设简朴，酒器齐备。
关羽、张飞肃立刘备身后，警惕环顾。
曹操仅携郭嘉及两名随从相随。
“主公。”
“玄德公。”
郭嘉执壶斟酒，动作从容。
“请。”
曹操举杯一饮而尽。
刘备亦将杯中酒尽数饮下，轻轻搁杯，坦然道：“司空亲至寒舍，必有差遣，但说无妨。”
“呵呵。”
曹操抚须轻笑，语带感慨：“当今天下纷乱，天子忧惧深宫，我辈尚不得安歇，玄德公却还有心思侍弄田园，好一份闲情。”
刘备苦笑摇头：“败军之人，唯求苟安罢了。”
“玄德。”
曹操眼神微凝，忽然发问：“可曾听闻王政南此人？”
“略有耳闻。”
刘备眉头微蹙，“据说他扫平江东，设立大蜻府统辖四郡，不遵朝令。
不过听说朝廷曾封其为蜻侯？”
“错了。”
曹操摇头，“他并未受封。”
“竟有此事？”
刘备瞳孔微缩。
“草寇而已。”
“祸国之徒。”
关羽、张飞当即冷哼出声。
曹操叹息一声：“此人雄略非常，岂止据守四郡？眼下已有意挥师北进淮南。
玄德以为，此人如何？”
刘备谨慎答道：“区区叛逆，何足道哉，岂能与司空相提并论。”
“玄德啊。”
曹操抿了一口酒，语气清淡却不容忽视，“你太小看他了。
年未弱冠便据有江东，建府立制，如此人物，天下能有几人？实乃当世豪杰。”
“鄙见浅薄。”
刘备连忙拱手致歉。
他对王炅所知有限，只在主政徐州时，听糜家提及与大蜻商会往来之事。
园中风拂柳枝，春光明媚。
可刘备心中，却如履薄冰。
曹操突然造访，言语机锋重重，步步试探。
稍有差池，性命难保。
“咕咚。”
曹操饮尽杯中残酒，随手将酒杯抛入菜畦，神情落寞：“袁术已在淮南僭号称帝，朝廷近日必将出兵讨伐汝南。”
“称帝？！”
刘备霍然站起，震惊万分。
“正是。”
曹操转身向外走去，语气淡然：“这几日你且整顿兵马，我会奏请朝廷，荐你为豫州牧，屯兵沛国，共讨逆贼。”
“领命。”
刘备躬身施礼，姿态恭谨。
“主公！”
“大哥！”
关羽、张飞等人难掩激动，眼中燃起久违的战意。
袁术公然称帝，刘备主动请缨征讨沛国，这无疑是夺回徐州的良机。
“曹孟德。”
“当真要起兵讨逆？”
刘备望着那远去的身影，心中微沉。
不知怎的，他总觉得曹操并未将自己隐忍蛰伏的心思放在眼里。
许昌城门口，
百姓往来匆忙，神色紧张。
曹操不经意回头望了一眼刘备府第，轻轻摇头：“虽未与王政南谋面，却已能感受到其气势逼人。
刘玄德与之相较，实有云泥之别。”
“主公。”
“此人不可久留。”
郭嘉面色凝重，低声道：“王政南如烈日悬空，光芒刺目，令人不敢直视。
然其锋芒太露，刚极易折；反观刘玄德，能屈能伸，进退自如，方为成大事之人。”
“哦？”
曹操眉梢一挑。
郭嘉点头道：“此人心机深沉，忠奸难辨，表面忠义凛然，实则城府极深——大忠似奸，大奸若忠。”
“杀不得。”曹操眼中闪过忌惮，“如今兖州外敌环伺，朝中亦不安稳，杨奉、董承之辈虎视眈眈，若贸然诛杀王政南，岂非与满朝文武为敌？”
“确是如此。”郭嘉苦笑一声。
试探？
也许吧。
只因刘备太过谦卑。
曹操反而提不起兴致，倒觉得王炅行事坦荡，更合心意。
然而袁术称帝之事终究未能遮掩，短短十余日，消息传遍天下，诸侯侧目。
江东，丹阳郡。
大蜻主厅之内，
文臣武将齐聚一堂，连四郡统兵将领也被紧急召至。
“主公！”
张昭神色惊怒：“袁公路这是疯魔了吗？难道真以为握着一块传国玉玺，就能代天受命，永享国祚？”
“竟敢称帝！”
乔蕤、王朗等人纷纷摇头，满脸不可思议。
大蜻虽已有王者之实，却始终未行登基之礼。
去年朝廷封了个“蜻侯”的名号，反倒成了掩饰出身的遮羞布。
可袁术凭何称帝？根基何在？
“咕咚。”
王炅轻啜一口茶，翻阅军议司呈上的文书，语气平静：“他称帝，与我无关。