客栈客房内，灯火摇曳。极乐正在一个炭炉前，小心翼翼地调配着几味草药，准备为郭威和徐知诰疗伤。药杵与药臼碰撞，发出规律的轻响。
郭威半靠在榻上，回想起悬崖边那批神秘出现的“援军”，忍不住好奇问道：
“老先生，之前出手相助，引开倭人注意的那些朋友，是您带来的帮手？他们怎么办？”
极乐头也不抬，继续捣着药，语气平淡地抛出一个惊人的事实：
“那些不是‘朋友’，也不是活人，是尸体。”
“尸体？！”
郭威和一旁运功调息的徐知诰都吃了一惊。
“嗯。”
极乐将捣好的药末倒入一个陶制药罐，加上清水，放在小炉上慢慢煎熬，这才拍了拍手，坐到旁边的椅子上，悠然地解释道：
“我的师父侯卿尸祖，那可是玄冥教四大尸祖之一，名号‘血染河山’。他生平最爱游历天下，探寻各种奇术异法。像湘西的赶尸术，娆疆的蛊术，他都有所涉猎，而且造诣不浅。我呢，跟在他身边久了，也就学了点皮毛。那些尸体，不过是用了些特殊法子暂时驱动，看起来能走能动，实际上也就是个唬人的空架子，撑不了多久场面。”
郭威闻言，心中更是感激，他强撑着站起身，对着极乐郑重地弯腰行了一个大礼：
“无论如何，多谢老先生救命之恩！若非您及时出手，郭某今日恐怕已命丧悬崖。”
“欸～”
极乐连忙摆手，示意他不必多礼，脸上露出一丝难得的正色：
“虽然我知道，你们几位，包括之前那些争夺的人，都是为了这把‘天殇剑’而来，各怀目的。不过嘛，在那些海外倭寇面前，你们能暂时放下私怨，同仇敌忾，一致对外，没有丢了我们中原人的骨气和气节。这一点，我极乐，还是很佩服几位的。”
话题自然而然地转回到了天殇剑和它背后那诱人的秘密上。郭威沉吟片刻，看向极乐，问出了盘旋在心头许久的疑问：
“对了老先生，您既然与侯卿尸祖相识，想必也认得秦王殿下。晚辈实在不解，像‘长生不死药’这般惊天动地的神物，既然传闻与这把剑有关，以秦王之能，为何不将其收回，严加看管，反而任其流落江湖，引得天下纷争呢？”
正在调息的徐知诰也立刻竖起了耳朵，这正是他最大的困惑。
极乐捋了捋自己花白的胡子，眼中闪烁着洞察世情的光芒，缓缓说道：
“我要是猜得不错的话，他这招，叫做‘投石问路’，或者说，‘引蛇出洞’。他是想借着这把剑和‘长生’的由头，把隐藏在暗处、对各路心怀鬼胎的牛鬼蛇神，都给引出来，看看这潭水底下，到底藏着些什么东西。”
他忽然像是想起了什么，猛地一拍大腿，站起身来说道：
“哦！对了！你们可知道，秦王殿下除了女儿之外，还有一个亲传徒弟吧？”
徐知诰立刻接口：
“有所耳闻，据说名叫白清荷。”
“没错，就是那丫头。”
极乐叹了口气，语气带着几分惋惜，
“那孩子，当年不幸被通文馆巴戈饲养的异种毒蛇所伤，那蛇毒极其诡异霸道，号称无解。至今，她仍昏迷不醒。”
他目光扫过郭威和徐知诰，抛出了一个引导性的问题：
“那你们说说看，普天之下，什么样的‘神药’，才有可能解开这世间‘无解’之剧毒，将她从沉睡中唤醒呢？”
郭威与徐知诰对视一眼，都从对方眼中看到了相同的答案，两人几乎异口同声地脱口而出：
“长生不死药！”
“不错！”
极乐重重地点了点头，压低了声音，带着一种揭秘般的语气，
“也许，秦王一直在暗中尝试炼制真正的不死药，就是为了救他那个徒弟。又或者，他已经有了眉目，但药性未明，需要有人去‘试药’，验证药效与风险。所以啊，”
他意味深长地看着眼前这两位一方豪杰，摇了摇头：
“所以你们这些人，啧，明明心里也有所怀疑，知道这可能是个陷阱，是个局。可最终，还是抵挡不住‘长生不死’这四个字的诱惑，心甘情愿地跳了进来。”
徐知诰沉默片刻，眼中闪过一丝决然：
“若真能得窥长生之门径，即便作为试药之人，徐某亦无妨。”
极乐却摆了摆手，重新坐了回去，语气恢复了之前的淡然：
“我刚才说的，也都只是我自己的猜测，凭空推断，做不得准。事实究竟如何，恐怕只有秦王自己心里清楚。不过啊，老家伙我还是要奉劝你们一句——”
他拿起蒲扇，轻轻扇着炉火，看着药罐中升腾起的水汽，语重心长地说道：
“千万要记住，实实在在抓在手里的东西，永远比那些虚无缥缈、镜花水月的传说，要好得多，也可靠得多。”
药香在房间内弥漫开来，带着一丝苦涩，也带着一丝令人清醒的凉意。郭威和徐知诰都陷入了沉思。
…
深夜，书房内依旧亮着灯。林远打了个大大的哈欠，脸上带着些许疲惫，将一张写满了药材名称和剂量的纸推到降臣面前：
“你看看，我根据你之前说的那些，改进了这个方子，你觉得这样会不会更接近一些？”
降臣慵懒地斜靠在软榻上，接过纸张只是随意扫了几眼，便摇了摇头，将纸丢回桌上：
“不行不行，思路还是太保守了。这种方子，就算炼成了，顶多也就是强身健体，延年益寿个二三十年，距离真正的‘长生’，差得远呢。”
林远闻言，像泄了气的皮球一样耷拉下脑袋，无奈地问道：
“降臣啊，那你说说，你长生的秘密是什么啊？总不能你也吃过不死药吧？”
降臣换了个更舒服的姿势，单手托着香腮，眼神有些飘忽，仿佛在回忆悠远的过往：
“能是什么啊？很复杂，是很多原因叠加在一起的结果。”
她掰着手指头，开始细数：
“首先呢，是很久很久以前，袁天罡那老怪物不知道是出于什么心思，给过我一个他研究出来的延寿药方。那算是长生不死药的一个半成品吧。我拿到之后，结合了我们羽灵部世代相传的独特炼药术，鼓捣了很久，最终炼制出了一种效果更好的丹药，算是打下了长生的初步基础。”
“然后呢，”
她指了指被随意放在一旁、偶尔闪过一丝幽光的鼓鞭，
“这魃阾石里蕴含的那种奇特能量，对我维持这种状态，也有些说不清道不明的滋养作用。”
林远听得眉头微皱：
“就这？听起来，虽然难得，但似乎也不足以支撑数百年的光阴吧？”
“当然没那么简单啦！”
降臣白了他一眼，身子微微前倾，压低了声音，说出了更核心的秘密，
“你记不记得，袁天罡那家伙，有个众所周知的‘癖好’——他经常会搜寻年轻貌美的女子？”
林远点头，语气带着一丝鄙夷：
“是啊，不是说他贪恋美色吗？为此嚯嚯了不知多少女子。”
“并非如此！”
降臣斩钉截铁地否定，眼中闪过一丝了然的光芒，
“他就是在采阴补阳！吸收那些女子体内纯净的生机之气！原因有二：其一，他修炼的功法至阳至刚，体内真气过于霸道强横，需要女子的阴柔之气来帮助平衡调和；其二，也是最重要的一点——”
她的语气变得极其严肃：
“长生不死药的药力，并没有你想象的那么无所不能，可以一劳永逸。它更像是一个引子，一个基础。想要维持长生的状态，尤其是维持他那身惊世骇俗的武功不衰退，就需要源源不断地从外界汲取‘生气’来补充自身消耗！不然的话，身体会逐渐变得虚弱，甚至可能被打回原形，难以维持巅峰实力。”
林远听得目瞪口呆，下意识地摸了摸自己的胸口：
“竟然是这样么？那按照这个说法，我岂不是也？”
“嗯哼～”
降臣发出一声意味深长的鼻音，带着几分戏谑看着他，
“就是这样。理论上，你也需要和他一样，不断补充生机。不过嘛，”
她话锋一转，
“你也可以选择不这样做。”
“哦？”
“大不了就是身体逐渐变得虚弱而已，”
降臣耸了耸肩，
“长生还是可以长生的，只是可能变得手无缚鸡之力，或者像个病秧子一样。就看你怎么选了。”
降臣直起身子，整理了一下衣袖，继续说道：“我和袁天罡走的路子不一样。我修炼的功法本就偏阴柔一脉，对阳刚生气的需求没那么极端。而且，我也实在不想变得像他那样，人不人鬼不鬼，浑身散发着死气。”
她指了指自己完美无瑕的脸庞和手臂：
“所以我会想办法，比如找来一些，嗯，合适的、充满活力的肢体，‘安装’在自己身上，用这种方法来部分替代生气的补充。”
她说得轻描淡写，却透着一股令人毛骨悚然的诡异。
“当然，”
她顿了顿，脸上露出一丝狡黠的笑容，
“我偶尔也需要‘采阳补阴’来维持平衡和提升功力，只是不会害人性命，就是吸那么一点点。”
“啊？！”
林远这次是真的惊到了，
“你真的？”
“安啦安啦！”
降臣看着他震惊的样子，噗嗤一笑，摆了摆手，
“你想哪儿去了！我可没和男人做过那种龌龊事！我的‘采补’，更像是，嗯，直接吸收对方精纯的内力或者生命精气，类似于黑白无常那种，只不过更温和、更隐蔽一些，不需要肌肤之亲。”
林远这才松了口气，但随即又产生了新的疑问：“袁天罡那家伙，他明明也可以像你这样，为什么非要做那种事呢？”
降臣歪着头想了想，脸上露出一种“你懂的”表情：
“可能他就是喜欢那么干？毕竟活得太久，心理变态了也说不定。又或者，”
她眼中闪过一丝精光，
“他是故意做给你和李星云看的，用这种极端又令人不齿的方式，来气你们，或者让你们对他产生更深的厌恶与排斥，从而让那个时候的你们更加痛恨他，一步步走入他的棋局。”
林远紧锁的眉头忽然舒展开，眼中闪过一丝豁然开朗又带着惊悸的光芒，他猛地抬起头，看向降臣，语气带着一种难以置信的推测：
“尸祖！我好像有点明白了！你说，这长生不死药的根本原理，会不会，其实类似于‘癌细胞’？”
“癌细胞？”
降臣闻言一愣，这个陌生的词汇让她感到困惑，
“那是什么东西？”
林远深吸一口气，试图用这个时代能够理解的方式解释：
“你可以这么理解，我们的身体，是由无数个微小到肉眼看不见的‘生命单元’，我们称之为‘细胞’构成的。这些细胞会生长、会衰老、也会分裂出新的细胞来替换旧的，维持我们身体的活力。但它们的分裂次数是有限的，等到无法再分裂新的、健康的细胞时，身体就会彻底衰老，走向死亡。”
他顿了顿，语气变得更加凝重：
“而‘癌细胞’，是一种发生了诡异变化的细胞。它最大的特性就是——可以无视规则，无限地、疯狂地分裂、增殖下去！ 从某种角度看，它似乎获得了某种意义上的‘永生’。”
降臣是何等聪慧之人，立刻捕捉到了林远话中的关键，她美眸圆睁，带着震惊打断道：
“等等！你的意思是，长生不死药，它的作用机理，就是把我们身体里的正常细胞，改造成你所说的那种，可以无限增殖的‘癌细胞’？！以此来达到肉身不朽的目的？”
“我就是这么猜测的！”
林远重重地点头，脸上带着一丝后怕，
“你再仔细回想一下袁天罡那样子！他那溃烂的皮肤，那不似活人的僵硬与腐朽气息，分明就是身体的正常组织在那种‘无限增殖’的异常状态下，失去了平衡，发生了不可控的‘溃烂’和异化！正常的生理秩序被彻底打破了！”
降臣皱着眉头，陷入了深深的思索，她顺着这个思路往下推理：
“那照你这么说，如果身体真的变成了‘癌细胞’的集合体，按理说应该会迅速崩溃，马上死去吧？不对，我们都没有立刻死去。”
她猛地抬起头，眼中精光爆射，仿佛瞬间想通了一个关键环节：
“是了！真气！我们有真气护体！原来如此！怪不得，怪不得这长生不死药，袁天罡一直说，必须要功力极为高深、体内真气已然自成循环、雄厚无比的人吃下才可能成功！普通凡人服之立毙！”
她的语气带着一种拨云见日的激动：
“正是因为功力高深者，其体内磅礴精纯的真气，能够在一定程度上自行护住最关键的大脑识海，以及心肝脾肺肾等维系生机的五脏本源！真气形成了一层保护，减缓或者说一定程度上隔绝了那种‘无限增殖’的异化力量对核心区域的侵蚀，这才让我们能够保持理智，维持住最基本的‘人’的形态和生机不绝！”
“就是这样！”
林远赞同道，但随即，一股巨大的恐慌涌上心头，他下意识地抬手抚摸着自己的脸颊，声音都有些发颤：
“那按照这个理论，我，我岂不是迟早也会变得和袁天罡一样，成为一个皮肤溃烂、人不人鬼不鬼的丑八怪？！”
想到自己未来可能变成那副恐怖模样，林远只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖。
降臣看着他这副惊恐的样子，不由得“噗嗤”一声笑了出来。她站起身，走到林远身边，很是豪气地伸出胳膊搂住他的肩膀，用一种近乎哄小孩的语气安慰道：
“安啦安啦～看把你吓的！就算真有那么一天，你那张俊脸保不住了，不是还有我吗？”
她拍了拍自己那高耸的胸脯，语气带着一种属于尸祖的、匪夷所思的“自信”：
“大不了，到时候我给你换一张更帅、更完美的脸皮！保证比你现在这张还要迷倒众生！怎么样，这下放心了吧？”
林远：
“……”
他听着这完全算不上安慰的“安慰”，看着降臣那理所当然的表情，一时间竟不知该作何反应，心中的担忧丝毫未减，反而增添了几分对于“换脸”这项技术的莫名恐惧。