大胤皇城，天下之枢。
高耸的城墙如同盘踞的巨龙，沐浴在暮春的暖阳下，琉璃瓦折射出耀眼光芒，彰显着无上皇权。城门处车水马龙，商旅如织，喧嚣鼎沸，一派繁华盛景。然而，在这盛世浮华之下，敏锐之人却能感受到一股无形的暗流在涌动，尤其是近日北境世子惊天一战的消息传开后，这潭深水更是被搅得波谲云诡。
萧烬没有选择高调入城。他依旧穿着那身普通的商旅服饰，气息收敛到了极致，混在入城的人流中，毫不起眼。他甚至没有动用李震安排的秘密渠道，而是像真正的外来客商一样，接受了城门守军简单的盘查，缴纳了入城税，然后踏入了这座熟悉又陌生的雄城。
三年前，他是天之骄子，是前呼后拥的世子殿下；三年前后，他是修为被废、受人白眼的痴傻疯子；而如今，他是重归的复仇者，是搅动风云的暗棋。身份几度变幻，心境亦是截然不同。
他没有急于前往早已物是人非的世子府，也没有去联系任何旧部。根据密信和自身判断，如今的世子府恐怕早已被萧弘远渗透成了筛子，贸然回去等于自投罗网。他在城中绕了几圈，确认无人跟踪后，拐进了一条不起眼的背街小巷，走进了一家名为“墨韵斋”的旧书店。
书店老板是个头发花白的干瘦老头，正趴在柜台上打盹，对进门的客人爱答不理。萧烬走到柜台前，屈起手指，用一种特定的节奏轻轻敲了敲桌面。
老头迷迷糊糊地抬起头，推了推眼镜，看到萧烬的容貌时，浑浊的眼中闪过一丝极快的精光，随即又恢复那副懒洋洋的样子，嘟囔道：“客官要买什么书？经史子集，话本杂谈，本店都有，就是价钱不便宜。”
“买一本《山河志异》，要孤本。”萧烬平静地说道，这是他与皇帝暗线接头的暗号。
老头动作一顿，仔细打量了萧烬几眼，缓缓站起身：“孤本在后院，客官随我来。”
穿过堆满书籍的狭窄过道，来到后院一间僻静的厢房。老头关上门，脸上的懒散瞬间消失无踪，取而代之的是一种恭敬与激动，他压低声音道：“老奴墨七，参见世子殿下！陛下……陛下他一直盼着您回来！”
萧烬微微颔首：“墨老不必多礼。京城现状如何？”
墨七神色凝重，快速禀报：“殿下，情况不容乐观。摄政王如今权势滔天，朝中大半大臣皆以其马首是瞻。他力主召您回京受赏，明面上是彰显皇恩，暗地里已在京城布下重重罗网。据老奴所知，京畿卫戍中已有数名将领被其收买或控制，此外，他还网罗了不少江湖高手和邪修，其中不乏战力榜上有名之辈。”
“三皇子萧衍呢？”萧烬更关心这个变数。
“三皇子……”墨七露出思索之色，“表面依旧温润如玉，与世无争，时常在府中举办文会，与清流名士交往。但暗地里，其府中幕僚与萧弘远的人确有接触，不过……似乎并非完全一路。老奴感觉，三皇子更像是在……待价而沽，或者说，想在殿下与摄政王的争斗中火中取栗。”
萧烬眼中闪过一丝了然。萧衍果然如文档中所料，是个城府极深的投机者。
“陛下龙体如何？”
墨七脸上露出悲戚之色：“陛下……已是油尽灯枯，全凭几位老太医和稀世灵药吊着一口气。如今大部分时间都处于昏睡状态，清醒时也难以理政。皇后……唉，殿下需万分小心后宫。”
情况比预想的还要糟糕。皇帝几乎被架空，萧弘远掌控朝局，萧衍伺机而动。自己这个“归来”的世子，看似风光，实则是孤身闯入狼窝。
“我暂时不便露面，需要一处绝对安全的落脚点。”萧烬道。
“殿下放心，老奴早已安排妥当。”墨七从怀中取出一枚看似普通的铜钥匙和一张简易地图，“城西‘清竹苑’，表面是一位致仕老翰林的别业，实则是陛下早年安排的秘密据点之一，内有密道，可通城外，绝对安全。这是钥匙和地图。”
萧烬接过钥匙和地图，记下位置后，掌心真火一闪，将其焚毁。“有劳墨老。京城消息，还需你多多费心。”
“此乃老奴本分！”墨七躬身道。
离开墨韵斋，萧烬依着记忆，向城西清竹苑走去。他刻意放缓脚步，灵识如同无形的蛛网，悄然蔓延开来，感知着这座城市的细微变化，尤其是那些隐藏在暗处的气息。
果然，刚穿过两条街，他便察觉到有几道隐晦的目光落在了自己身上，气息阴冷，带着审视的味道。是萧弘远的暗探？还是其他势力的耳目？看来，自己入城的消息，并未能完全瞒过某些人。
萧烬不动声色，继续前行，仿佛毫无所觉。他正好需要一些人，来试试京城这潭水的深浅。
就在他拐入一条相对僻静的街道时，前方忽然传来一阵喧哗。只见几名衣着华丽的纨绔子弟，正围着一个卖字画的老者肆意嘲弄，将其摊位掀翻，字画散落一地。那老者衣衫褴褛，抱着头瑟瑟发抖，不敢反抗。
“老东西，你这破字画也敢要价十两银子？知不知道小爷是谁？”为首一个满脸横肉的胖子，一脚踩在一幅山水画上，狞笑道。
周围路人纷纷避让，敢怒不敢言。
萧烬目光扫过，本不欲多管闲事，京城这种仗势欺人的戏码每日都在上演。然而，当他目光掠过那幅被踩的山水画时，瞳孔却微微一动。那画功看似粗糙，但画中山水的意境脉络，竟隐隐与他领悟的山河印有几分神似？虽只是皮毛，却也绝非寻常画匠所能为。
这老者，有点意思。
就在他心念转动之际，一个温润平和的声音自身后响起：
“王公子，何必与一老叟为难？十两银子，我替他付了如何？”
萧烬回头，只见一名身着月白锦袍、腰缠玉带的青年缓步走来。他面容俊雅，嘴角含着一抹令人如沐春风的微笑，气质温文尔雅，正是三皇子萧衍！
他身后只跟着一名貌不惊人的灰衣老仆，看似低调，但萧烬的系统瞬间给出警示：
【检测到高能量个体：灰衣老仆，战力榜第55名（隐藏），气息内敛，危险程度高。】
萧衍的出现，让那几个纨绔顿时变了脸色，尤其是那胖子，连忙收起嚣张气焰，赔笑道：“原来是三殿下！小的……小的只是跟这老家伙开个玩笑，怎敢劳烦殿下破费？”说着，赶紧示意同伴收拾散落的字画。
萧衍微微一笑，也不坚持，目光扫过地上的字画，最后落在萧烬身上，眼中闪过一丝恰到好处的好奇与友善：“这位兄台面生得很，可是初来京城？在下萧衍，见兄台气度不凡，有心结交，不知可否赏脸共饮一杯？”
他一上来就自报家门，态度谦和，仿佛真的只是一位偶遇知音、热情好客的贤王。
萧烬心中冷笑，这萧衍，果然主动找上门来了。是巧合？还是早已盯上自己？他面上却不动声色，模仿着普通商旅见到皇子的惶恐与激动，略显局促地拱手道：“原……原来是三殿下！草民墨尘，乃江南行商，初来宝地，不知礼数，冲撞殿下，还望恕罪！共饮之事，草民身份低微，实在不敢高攀。”
他故意将气息压制在后天境界，举止间带着商贾的圆滑与卑微。
萧衍笑容不变，上前一步，亲切地拍了拍萧烬的肩膀（一股隐晦的真气悄然探入，试图探查萧烬虚实），语气温和：“哎，墨兄何必妄自菲薄？英雄不问出处。我看墨兄绝非池中之物，他日必能翱翔九天。前面不远便有家不错的酒楼，墨兄务必赏光。”
那股探查的真气如同泥牛入海，被萧烬体内浑厚无比的山河地脉之力轻易化解，未起丝毫波澜。
萧衍眼底深处闪过一丝极快的讶异，但脸上笑容依旧灿烂。
萧烬心中明了，这顿酒，是躲不掉了。正好，他也想看看，这位三皇子，葫芦里卖的到底是什么药。
“既然如此……草民恭敬不如从命。”萧烬露出受宠若惊的表情。
“哈哈，好！墨兄请！”萧衍朗声一笑，伸手相邀，姿态做得十足。
两人并肩向前走去，那灰衣老仆无声无息地跟在后面，如同影子。那几个纨绔早已溜之大吉，卖画老者也收拾东西匆匆离去，仿佛刚才的冲突从未发生。
然而，萧烬却感觉到，暗处那几道窥视的目光，并未消失，反而变得更加密集。看来，他这“江南行商”的身份，已经引起了多方势力的关注。
京城这盘棋，从他踏入的第一步起，便已落子。
而与此同时，京城最高的建筑——观星台顶端，一道白衣身影迎风而立，清冷的目光俯瞰着下方街巷中并肩而行的萧衍和萧烬，朱唇微启，带着一丝若有若无的嘲讽：
“一个装疯卖傻，一个笑里藏刀……这京城，倒是越来越有趣了。”
她指尖一缕剑气悄然散去，转身融入云端。