楚凌天回到住处时，天已经全黑了。院门虚掩着，屋内油灯还亮着，桌上摆着一壶凉茶和几块没动过的点心。他把赤金令放在案上，金属反光映在墙上晃了一下。还没坐下，门外就传来脚步声。
“楚师兄，执事堂传话，让您明早去议事殿集合。”
他应了一声，那人便走了。楚凌天没再出门，坐在灯下把选拔名单又看了一遍。五个人，两个聚灵境巅峰，两个化元境一层，加上他自己。人不多，但都是实打实的硬手。他用笔在纸上划了几道，分出三组：探查、战斗、辅助。笔尖顿了顿，在战斗组旁边写下“由我直管”四个字。
第二天一早，议事殿前已站了四人。
两男两女，都穿着各自宗门的制式长衫。一个瘦高个儿站在最边，眼神不停扫周围，是烈阳谷的陈岩，聚灵境巅峰，感知力强；另一个壮实些的，双手抱胸，脸绷得紧，叫赵猛，也是聚灵境巅峰，擅防御；剩下两个年轻些，一男一女，男的叫林舟，女的叫柳青，都是化元境一层，主修攻击类功法。
没人说话。
楚凌天走过来时，几人目光齐刷刷转过去。他没多言，抬手亮出赤金令，令牌在晨光下一闪。
“昨晚执事堂正式确认，离火洲试炼小队由我带队。”他声音不高，也不低，“你们能进这最后五人，说明有底子。但接下来不是比谁修为高，而是看谁能活到最后。”
陈岩皱眉：“楚师兄，我们来自不同宗门，以往也没配合过，你怎么安排？”
“正因没配合过，才要提前练。”楚凌天翻开随身带的册子，“我已经看过你们的履历。陈岩，你耳聪目锐，反应快，归入探查组。赵猛，你擅长布盾结阵，护体功法扎实，负责辅助。林舟、柳青，你们主攻，节奏稳，杀伐果断，编入战斗组。我亲自指挥。”
赵猛冷笑一声：“你是头名不错，可我们也不是软脚虾。凭什么你说分就分？”
楚凌天抬头看他：“凭昨夜那场擂台，你觉得自己能赢我？”
赵猛语塞。
“我不是来争口气的。”楚凌天收起册子，“九洲试炼，进去就是生死局。有人想抢资源，有人要杀人立威。咱们若各自为战，连第一关都过不去。我要的是一个能互相托付后背的队伍，不是五个散兵游勇。”
林舟忽然开口：“我听你的。进秘境前，总得信队长一次。”
柳青也点头。陈岩沉默片刻，说：“只要不瞎指挥，我没意见。”
赵猛哼了一声，没再反对。
楚凌天点头：“好。今天就开始训练。地点——后山秘境入口，半个时辰后集合，迟到者自动退出。”
说完，他转身就走。
四人面面相觑，没人敢耽搁，立刻动身准备。
半个时辰后，五人齐聚秘境外围。
这里地势低洼，雾气常年不散，入口是一道裂开的石缝，边缘焦黑，像是被火烧过。偶尔有低吼声从里面传出，接着一头火鼠窜出来，被守卫弟子一剑砍死。
“这就是试炼前的热身场？”柳青皱眉。
“不止。”楚凌天指着远处几处塌陷的坑洞，“里面有火蜥、焰蛇，还有幻形兽。虽然都是低阶，但成群出没。今天第一课——协同清剿。”
他看向陈岩：“你先探路，五十步内侦测动静，发现目标即举手示警。赵猛带盾上前，封锁退路。林舟、柳青埋伏两侧，等我下令再动手。明白吗？”
众人点头。
陈岩深吸一口气，闭眼凝神。片刻后睁眼：“左前方三十步，有三只火蜥，正在晒阳。”
“赵猛，推进。”
赵猛踏前一步，双掌一合，土黄色光盾展开，缓缓向前压。火蜥受惊，尾巴一甩就要逃。
“动手！”楚凌天喝道。
林舟与柳青同时出手，掌风夹着火劲轰出，两只火蜥当场炸开。第三只刚跃起，被楚凌天一脚踢中下巴，摔在地上抽搐两下不动了。
整个过程不到十息。
“不错。”楚凌天走到尸体旁，“但有两点问题。第一，赵猛推进太慢，差半步就让它跑了。第二，林舟和柳青出手时机不一，浪费了合击优势。下次，必须同步。”
赵猛不服：“我又不是冲锋的料，让我挡刀还行，推太快容易露破绽。”
“那就练到不露破绽为止。”楚凌天看着他，“你以为试炼里会给你慢慢布防的时间？敌人冲过来，你挡不住，后面的人就得死。现在练不好，到时候哭都来不及。”
赵猛抿嘴，没再吭声。
当天下午，他们又演练了三次清剿，一次比一次快。傍晚收工时，五人都满身是汗，但动作已有了几分默契。
接下来九天，楚凌天严格执行训练计划。
每天清晨操演阵型轮转，午间他亲自讲授实战经验，比如如何判断对手真假动作、怎样利用地形借力。晚上则进行模拟围杀，设下假想敌，逼他们应对突发状况。
第三天，他拿出一批丹药，每人发了三瓶。
“这是淬体丹，每日一粒，配合吐纳服用，能强化筋骨耐力。另一瓶是回元散，受伤或耗力过度时含服，恢复更快。别省着用，我不缺药材。”
林舟接过药瓶，闻了闻：“这配方……有点像烈火门的基础方，但更温和，吸收也快。”
“改过的。”楚凌天淡淡道，“适合你们现在的境界。”
第五天，一次模拟战中，林舟和柳青见“敌”势弱，贸然突进，结果落入陷阱。赵猛救援不及，被设定为“阵亡”。整队瞬间崩溃。
收工后，楚凌天把人留下。
“问题出在哪？”他问。
“我们冲太猛了。”柳青低头。
“不只是猛。”楚凌天摇头，“是没人听指挥。我喊‘停’的时候，你们还在往前扑。战场上，一个口令延迟，就是一条命。”
他站起身，在空地上画了个圈：“从明天起，改口令。我喊‘一’，探查组锁定目标；‘二’，辅助组布防；‘三’，战斗组出击。音节短，听得清，不容易误判。”
第七天，新口令投入使用。第一次演练，仍有迟疑，但到了下午，五人已能做到几乎同步。
第八天，楚凌天亲自下场陪练。
他把自身气息压制到化元境一层，和林舟、柳青对战。两人联手进攻，却被他接连闪避，反手两次锁喉，逼得他们认输。
“你们招式衔接有断档。”他松开手，“前一招收尾，后一招才起势，中间至少慢半拍。高手对决，半拍就足够杀你一次。”
他让两人反复练习起手式，直到动作连贯如流水。
第九天，赵猛终于主动找他：“楚师兄，我之前……态度不好。”
“我知道。”楚凌天没多说，“现在改，还不晚。”
第十天清晨，最后一次综合演练。
陈岩带队探查，发现一处“敌营”，迅速传讯。赵猛立即展开双盾，封锁出口。林舟与柳青潜伏到位，等楚凌天一声“三”，同时发动突袭。
“敌”方反应极快，立刻反扑。赵猛被震退两步，盾面出现裂痕。他咬牙撑住，大喊：“左翼缺口！”
柳青立刻补位，一掌轰出火墙。林舟趁机绕后，一击命中要害。
“敌”溃败。
但楚凌天突然吹哨：“停。”
众人收手，喘着气。
“探查组。”他看向陈岩，“你报的是平地伏击，可实际地形有坡度，影响了埋伏角度。为什么没提前说明？”
陈岩脸色发白：“我……太紧张，漏看了。”
“下次可能就是全军覆没。”楚凌天语气没起伏，“但你们处理得不错。失误之后，立刻启动备用方案，没人慌乱。这才是真正的配合。”
他环视四人：“十天了。你们从各打各的，到现在能互相补位，进步不小。我不指望你们变成亲兄弟，但我要求——进秘境后，每一个决定，每一招出手，都要想着身边还有四个人。”
四人静静听着，没人说话。
“训练结束。”楚凌天收起哨子，“回去换衣服，一个时辰后，主峰集合，等执事堂下达出发令。”
五人列队，转身往山下走。
阳光照在石阶上，影子拉得很长。林舟悄悄问柳青：“你说，他是不是一直留了实力？”
柳青没回答，只是握紧了腰间的药瓶。
楚凌天走在最后，右手按在怀中令牌上。金属贴着胸口，温热未散。他抬头看了眼主峰方向，那里有执事堂的旗幡在风里轻轻摆动。