南疆傀祸尚未平息，另一道紧急军报传来。
“东南沿海，流寇猖獗，又破三城，劫掠商船无数，沿海州县告急。”
这一次，太后的反应与对待南疆时截然不同。
她显得颇为“重视”，至少在表面上是如此。
朝会上，她蹙着描画精致的眉，听取兵部尚书的禀报。
语气忧虑：“东南乃赋税重地，海路通畅关乎国计民生，不可不察。”
于是，“剿寇”的旨意一道道发出。
先是派了某位勋贵之后，领着一千京营“精锐”南下，结果不到几天。
传回的消息是遭遇“风暴”。
船队损失惨重，剿寇之事不了了之。
接着又任命了一位以“清廉”着称、却毫无水战经验的文官总督军务。
带着临时拼凑的卫所兵前往，结果在海上迷了路。
还没见到海寇的影子，就先因补给不足和疫病折损了近半人马，狼狈退回岸上。
两次劳而无功，甚至可以说是损兵折将。
朝廷颜面尽失，东南糜烂更甚。
流寇气焰愈发嚣张，甚至开始有组织地登陆袭扰，沿海百姓人心惶惶。
就在朝中为这烫手山芋也无人敢接而犯难时。
一个名字，在坤宁宫的暖阁里被“偶然”提起。
“哦？沈将军家的那位公子，唤作沈清奕，听说在京郊大营？”太后正由宫女伺候着染蔻丹。
鲜红的凤仙花汁衬得她手指愈发白皙，她似乎只是随口一问。
曹吉祥躬身：“回太后，正是。
沈大公子年已十六，去年入了京郊大营骁骑尉麾下效力，现任什长。”
“什长？不错不错，不愧是沈诀之子。
小小年纪，便能统领十个人了。”
太后轻轻吹了吹指尖，嘴角漾开一抹极淡的笑意。
“到底是沈诀之后，这份报国之心却是难得。
年纪轻轻，便知投身行伍，磨砺己身，比那些只知斗鸡走马的纨绔强多了。”
她顿了顿，染好蔻丹的手轻轻搭在膝上。
目光转向一旁的几位阁臣和兵部官员：“东南剿寇，屡屡受挫，非将士不用命。
实乃欠缺一股初生牛犊的锐气，缺一份置之死地而后生的决绝。
沈家儿郎，便是以敢战善战闻名，这沈清奕既在军营，想必也习得些本事。
哀家看，不如就让这孩子去历练历练？
年轻人，总要给机会才能成长。
诸位以为如何？”
暖阁里瞬间死寂。
几位大臣面面相觑，额角渗出冷汗。
让一个十六岁的少年，一个区区什长，去统领剿寇大军？
“当年的沈诀年少成名，是我大景战神。
如今他儿子难道还会比他差吗？众位爱卿言下之意呢？”太后再次发问。
这简直是儿戏！
不，这比儿戏更可怕，这是明摆着送死，还要给沈砚安夫妇心头剜肉。
可太后的意思如此“明确”，谁又敢在这个时候，去触她的霉头，为沈家说话？
消息传到沈府，如同晴天霹雳。
“不行，绝对不行。”沈砚安脸色铁青，在书房里几乎要拍碎桌子。
“大宝才十六，从未真正上过战场。
更别说是对付那些凶残狡诈的海寇。
这是让他去送死，太后这是报复，赤裸裸的报复。”
苏寻衣紧紧攥着手中的帕子，嘴唇抿成一条直线。
但她比沈砚安更快地强迫自己冷静下来。
太后此举，是阳谋。
用冠冕堂皇的理由，逼他们的儿子赴死。
他们若激烈反对，便是“不顾国事”、“袒护亲子”，太后更有理由发难，甚至可能直接给大宝定罪。
“相公，现在不是意气用事的时候。
圣旨若下，便是君命。”
“那我现在就去求，我去辞官，去告诉全天下，她这是公报私仇。”沈砚安目眦欲裂。
“没用的。”苏寻衣摇头，走到他身边，握住他冰凉的手。
“相公，你冷静一些，我知道大宝是你麾下将士的遗孤。
大宝父亲战死沙场，我们自然不能再让大宝落得这样。
你辞官，她只会更高兴。
她就是要逼我们，看我们痛苦，看我们无计可施。
你若抗旨，她立刻就能以欺君之罪将你下狱，届时我们全家更无生机。
你平时里比我还冷静，今日这是犯了浑了。”
沈砚安颓然坐倒在椅子上，双手捂住脸，肩膀微微耸动。
他是大景战神，却保护不了南疆百姓，如今连自己的儿子，也要眼睁睁看着他踏入死地吗？
“有我在，没事的，相公。
我知你是担心则乱，跟我当初担心二宝一样。他们都是我们的孩子。”苏寻衣轻轻握住沈砚安的手安慰他。
果然，次日朝会，太后的旨意便明发下来：“擢京郊大营什长沈清奕为东南剿寇游击将军，领兵五千，即日南下平寇。
望其不负皇恩，克尽职守，扬我大景军威。”
游击将军，听着是个将军，可谁都知道，那五千兵马，多半是之前两次剿寇溃败下来的残兵败将。
或是各地抽调来的老弱病残，器械不全，士气低迷。
这哪里是授官，分明是送他去填海寇的刀口。
沈砚安在朝堂上据理力争，请求随军同行，哪怕只做一参军文书。
太后却只是淡淡地瞥了他一眼：“沈爱卿身负兵部重任，朝廷离不开你。
孩子大了，总要独自闯荡。
沈将军年少有为，又有皇命在身，何需父亲时时看顾？
莫要让人笑话我大景将领离不开父辈羽翼。”
她甚至看向一旁沉默不语的苏寻衣，因沈砚安极力陈情，苏寻衣此次也被特许上殿。
太后语气依旧平和，却字字如刀：“苏夫人行商多年，也当知军纪如山。
此行凶险，夫人爱子心切可以理解。
但妇人不宜干政涉军，更不宜随军。
苏夫人还是安心留在京中，静候佳音吧。”
一句话，彻底堵死了沈砚安夫妇任何随行保护的可能。
圣意难违。
沈清奕，在接到旨意和那身过于宽大的游击将军铠甲时，脸上还带着些许未脱的稚气。
他没有哭闹，没有畏惧，只是跪在父母面前，重重磕了三个头。