林破竹跟在几个小乞丐身后，保持着不远不近的距离。
那几个小乞丐互相搀扶着，一瘸一拐地拐进了一条窄巷，虽然屁股上还淌着血，脸上却带着掩饰不住的笑意。
“哈哈，这顿板子挨得真值啊！五十枚灵石到手，够咱们逍遥好一阵子了，不仅如此，咱们的修为还可以进一步提升！”
为首那个小乞丐压低声音，语气里满是得意。
“可不是嘛，那姓洪的这回可真是跳进黄河也洗不清了。
等他名声臭了，看他还怎么跟刘爷争舵主之位！”
“一个外来户，还他妈想鸠占鹊巢，谁给他的脸？”
几人边说边笑，拐进巷子深处一座破败的土地庙里，很快便没了动静。
林破竹站在巷口，望着那座土地庙斑驳的门楣，面色平静，眼底却有一丝冷意浮动。
欺生从来都是存在的。
这是人类的劣根性。
无论你表现的有多优秀，你是外地来的，也不可能压过这里的地头蛇。
林破竹相信以洪七的能力，以及他的潜力，作为一个分舵的舵主，简直是再合适不过了。
然而，算计无处不在。
如果不是被自己碰上了这件事，恐怕洪七永远会被钉在耻辱柱上吧，丢了舵主的位置不说，更可能丢了清白，成为丐帮的反面教材。
他没有跟进去，而是转身，朝着城西慈恩寺的方向走去。
他大概已经猜到了事情的脉络——有人想在舵主选举前夕，借这几个小乞丐的手，往洪七身上泼脏水。
手段虽然粗鄙，但胜在有效。
众口铄金，积毁销骨，名声这东西，一旦坏了，再想挽回就难了。
慈恩寺旁的丐帮分舵，是一座三进的大院子，门楣上挂着一块褪了色的匾额，上书“丐帮西京分舵”六个大字，笔力遒劲，颇有几分气势。
门口站着两个衣衫整洁的丐帮弟子，见到林破竹走近，伸手拦住：
“阁下何人？来我丐帮分舵有何贵干？”
林破竹拱手道：
“在下林破竹，从火岩城来，求见洪七洪大哥，烦请通报一声。”
那弟子上下打量了他一眼，见他衣着普通，气度却不凡，也不敢怠慢，点了点头：
“稍等，我去通报。”转身进了院子。
不一会儿，院子里便传来一阵急促而有力的脚步声，紧接着一个粗犷豪爽的声音从门内传来：
“哈哈！林老弟！你怎么跑到西京来了？也不提前捎个信，我好去接你！”
话音未落，一个身材魁梧、浓眉大眼、穿着一身洗得发白但浆洗得干干净净的粗布短打的汉子，大步从门内跨了出来。
正是洪七。
他脸上带着由衷的喜悦，上来便给了林破竹一个大大的熊抱，蒲扇般的大手在他背上拍得砰砰响：
“我去！金丹四重？一年多不见，你这修为怕不是坐上了火箭？我现在也只有区区金丹七重的实力啊！”
林破竹被拍得胸口发闷，哭笑不得地挣开他的怀抱：
“洪大哥，你再拍几下，我就该吐血了。”
洪七哈哈大笑，揽着他的肩膀往里走：
“你小子还会吐血？
对了，你怎么来到皇都了呢？”
“小孩没娘，说来话长啊，稍后再跟大哥汇报！”
两人穿过前院，绕过影壁，来到后院一间清净的茶室。
洪七亲自沏了一壶茶，给林破竹倒上，这才坐下来，笑眯眯地看着他：
“说吧，怎么突然想起来西京找我？是不是遇到什么难处了？”
林破竹端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，抿了一口，才缓缓道：
“洪大哥，我这次来，一是想见见你，叙叙旧；
二来，也确实有些事情想请你帮忙打听。”
林破竹简单说了一下明日之战，并没有说自己取得多么牛逼的成绩，然后，他将自己父母的事情简略说了一遍，又提到了苏红阿姨提供的那些线索。
洪七听完，神色也郑重起来，点了点头：
“伯父伯母的事，我记下了。
丐帮别的不说，消息渠道还是有一些的。
回头我让人留意着，一有消息，立刻通知你。”
林破竹道了声谢，放下茶杯，话锋一转：
“洪大哥，我来的时候，在西京街上看到了一件事。”
他将那几个小乞丐偷包子、调戏妇女、被抓后抬出洪七名号威胁知府、以及被打后反而喜形于色的经过，原原本本说了一遍。
洪七听着听着，脸上的笑容渐渐消失了，眉头越皱越紧，端起的茶杯也放了下来。
“还有这种事？”
他沉声道。
林破竹点了点头：
“我跟踪了他们一段，亲耳听到他们说，‘这顿板子挨得值，五十枚灵石到手，姓洪的名声臭了，看他还怎么跟刘爷争舵主’。洪大哥，这个‘刘爷’，是什么人？”
洪七的脸色彻底沉了下来。
他没有立刻回答，而是沉默了片刻，才缓缓开口：
“刘爷，叫刘步堂，是本舵的副舵主之一。
这一次分舵舵主换届，我和他，还有另一个叫周奎的副舵主，是主要的候选人。”
他顿了顿，目光变得有些复杂：
“我在西京虽然只待了一年，但自问行事光明磊落，对待底下的弟兄也从不亏欠。
这次选举，我的票数一直领先，如果不出意外，舵主之位应该是我拿下。
但我没想到，刘步堂为了争这个位置，竟然会用这种下三滥的手段。”
林破竹没有接话，只是静静地喝着茶。他知道，洪七需要的不是安慰，而是时间和真相。
就在这时，茶室外忽然传来一阵急促的脚步声，紧接着一个年轻的丐帮弟子在门外躬身道：
“洪师叔，长老请您去议事厅一趟，说有要事相商。”
洪七与林破竹对视一眼，两人都心知肚明——该来的，终究还是来了。
洪七站起身，整了整衣襟，对林破竹道：
“林老弟，你且在此稍坐，我去去就回。”
林破竹也站了起来：
“洪大哥，我跟你一起去。”
洪七愣了一下，随即点了点头：
“也好。你眼力好，帮我看着点，别让某些人把戏演得太过了。”
两人并肩走出茶室，穿过回廊，来到前院的议事厅。
议事厅内已经坐满了人，正中一把太师椅上坐着一位须发花白的老者，正是丐帮西京分舵的郑长老。
左右两侧各坐着十几位舵内有头有脸的管事和头目。
刘步堂和周奎分别坐在郑长老下首左右第一位，两人面色各异，刘步堂面带微笑，一副成竹在胸的模样；
周奎则眉头微锁，看不出喜怒。
洪七步入厅内，拱手向郑长老行了一礼：
“长老，洪七来了。”
郑长老点了点头，目光扫过洪七，又扫过他身后的林破竹，微微一顿：
“这位是？”
洪七道：
“这是我在火岩城时结识的一位小兄弟，姓林，此次来西京访友，恰好遇上。”
郑长老没有多问，收回目光，清了清嗓子，沉声道：
“既然人都到齐了，那老夫就开门见山了。
今日召集诸位，是为了分舵舵主选举一事。
按照规矩，投票结果已在昨日统计完毕，洪七得票五百五十三张，刘步堂得票二百九十一张，周奎得票一百八十六张，另有废票若干。
洪七得票已过半数，按例，当为本届西京分舵舵主。”
此言一出，厅内顿时响起一阵低低的议论声。
支持洪七的人面露喜色，支持刘步堂和周奎的人则面色各异。
郑长老抬了抬手，压下议论声，正要继续说话——
“长老且慢！”
一个声音忽然响起。
众人循声望去，只见刘步堂身后一个中年丐头站起身来，快步走到厅中，扑通一声跪倒在地，脸上带着悲愤之色：
“长老！弟子有话要说！”
郑长老眉头一皱：“李三？你有何话说？”
那叫李三的丐头抬起头，目光扫过洪七，又低下头去，声音带着几分颤抖：
“长老，诸位兄弟！
洪七看似宽厚仁德，实则包藏祸心！
他纵容手下弟子在西京街头偷窃财物、调戏妇女，败坏我丐帮名声！
今日之事，已有西京府衙的公案记录在案！
这样的人，如何能做我西京分舵的舵主？！”
这话一出，厅内顿时一片哗然。
有人面露惊疑，有人交头接耳，也有人将目光投向洪七，带着审视和怀疑。
李三继续说道：
“反观刘步堂刘师兄，虽然他没有做出什么惊天动地的壮举，但这些年为我丐帮披荆斩棘，扩大地盘，收拢流离失所的孤儿，壮大我丐帮声势，兢兢业业，有目共睹！
洪七不过是一个外来户，来西京才一年，他能为丐帮带来什么？
他私心太重，不适合做分舵舵主！弟子斗胆建议，由刘步堂师兄担任本届舵主！”
李三话音落下，又有几个头目模样的丐帮弟子陆续站了出来，纷纷附和他的说法，言辞凿凿，仿佛洪七真的做了什么十恶不赦的事。
洪七站在厅中，面色铁青，却没有急着辩解，只是冷冷地看着那些跳出来指控他的人，目光一一扫过他们的脸。
林破竹站在他身后不远处，双手笼在袖中，面无表情，目光却在那几个说话的人身上缓缓流转，似乎在观察着什么。
待到那些指控的声音渐渐平息，郑长老才缓缓开口，目光落在洪七身上：
“洪七，你有什么话说？”
洪七深吸一口气，压下心头的怒意，拱手道：
“长老明鉴，我洪七自问行事光明磊落，对待帮中弟兄一视同仁。
今日街头那几个小乞丐，我根本不认识他们！
更遑论纵容他们为非作歹。
若长老不信，大可派人去查，看看那几个小乞丐，究竟是不是我洪七门下的人！”
他顿了顿，目光如刀，扫过刘步堂的脸：
“至于某些人，为了争这个舵主之位，不惜花钱雇人来演一出苦肉计，往我洪七身上泼脏水——这种下作手段，我洪七不屑为之，也绝不认账！”
刘步堂被他目光一扫，脸上笑容不变，眼底却闪过一丝阴鸷。
他缓缓开口，语气温和：
“洪七兄，你这话就不对了。
李三他们也是出于公心，为了丐帮的未来着想。
你若行得正坐得直，又何惧他人议论？
至于你说的什么‘花钱雇人’、‘苦肉计’，恕刘某听不懂。
刘某行事，向来光明磊落，可不屑用什么下作手段。”
两人目光在空中碰撞，隐隐有火花闪现。
厅内的气氛，一时剑拔弩张。
郑长老的脸色沉了下来。
他做了这么多年西京分舵的长老，什么样的人没见过？
洪七这番话里的怒意和冤屈不似作伪，但李三等人言之凿凿，又有府衙的公案记录为证，他也不能偏听偏信。
他沉吟片刻，挥了挥手：
“去，把今天在街头闹事的那几个小崽子给我带过来。”
不多时，几个衙役抬着两个担架进来了——那几个小乞丐刚挨了板子，屁股开花，趴在担架上哼哼唧唧，一脸痛苦。
但仔细看去，那痛苦中似乎还带着一丝不易察觉的兴奋，仿佛巴不得这场戏越大越好。
郑长老走到担架前，居高临下地看着为首那个十四五岁的小乞丐，声音低沉却带着不容置疑的威严：
“我问你们几句话，你们如实回答。
若有半句假话，老头子我自有办法让你们后悔来到这个世上。”
那小乞丐被他目光一盯，心头一颤，但还是强撑着嬉皮笑脸道：
“长老爷爷请问，小的知无不言，言无不尽。”
郑长老淡淡道：
“你们是哪个堂口的？隶属何人门下？”
小乞丐眼珠子一转，脱口而出：
“我们是洪七爷门下的！前几天刚拜的码头！”
此言一出，洪七的脸色瞬间变得铁青。他死死盯着那个小乞丐，目光如刀，仿佛要将他的五脏六腑都剜出来看个清楚。
他终于想起来了——三天前，他在西城门外遇到这几个小乞丐，衣衫褴褛，面黄肌瘦，正蹲在墙角啃馊掉的馒头。
他心生怜悯，上前问了几句，那几个小乞丐嘴甜得很，一口一个“洪七爷”，说自己是从外地逃难来的孤儿，无依无靠，想加入丐帮混口饭吃。
洪七见他们可怜，又觉得他们虽然落魄但“人品不错”，便破例收他们做了自己的门人，还让人给他们安排了住处，领了衣裳和铺盖。
现在想来，那哪里是什么“人品不错”？那分明是精心设计的圈套！
从他们出现在城门口，到可怜兮兮地求收留，再到今天当街闹事、抬出他洪七的名号——每一步，都是算好了的！
就是要在他选举的关键时刻，给他致命一击！
“好……好得很！”
洪七咬着牙，从牙缝里挤出这几个字，额角的青筋突突直跳。
他猛地转头，目光如刀，直刺刘步堂：
“刘步堂！你好手段！为了一个舵主之位，连这种下三滥的招数都用得出来！你就不怕天打雷劈吗？！”
刘步堂被他当面指着鼻子骂，脸上的笑容终于挂不住了。
他缓缓站起身来，脸色阴沉如水：
“洪七，你嘴巴放干净点！
你的人犯了事，你自己管教不严，反倒怪我头上来？
你有什么证据证明是我指使的？
没有证据，就是血口喷人！”
“证据？”
洪七怒极反笑，大步走到那几个小乞丐面前，一把揪住为首那个的衣领，将他从担架上提了起来，厉声道：
“说！
是谁指使你们的？！
给了你们多少钱？！
当着长老和众兄弟的面，你给我说清楚！”
那小乞丐被他拎在半空，双脚乱蹬，吓得脸色发白，却还是嘴硬道：
“七……七爷，你不是说偷点儿东西没啥事儿吗？饿了就去偷呗！我们就是跟您学的呀……”
“是啊是啊，七爷你也说了，食色性也，就算是咱们是乞丐，要追求自己幸福的权利，我喜欢那个小妞，我就摸了，都是您鼓励属下们去做的呀！”
“胡说八道！”
洪七气得浑身发抖，恨不得一拳砸在这小乞丐脸上，但残存的理智告诉他，这一拳下去，他就真的跳进黄河也洗不清了。
他猛地将小乞丐摔回担架上，转身看向郑长老，声音沙哑：
“长老，我洪七行事光明磊落，从不做亏心事。
这几个小崽子，是我三天前在西城门外收的，当时看他们可怜，没想到是有人故意设局害我！
请长老明察！”
郑长老眉头紧锁，目光在洪七和刘步堂之间来回扫视，半晌没有说话。
目前的情况对于洪七极为不利。
如果那两个小乞丐不是他的门下，这事还好说一点，蛋蛋两个小乞丐就是他的门下。
而且那两个小乞丐言之凿凿，把他们的所作所为完全推到了洪七的身上。
正值选举之际，出现了这劳什子事情，就算是用屁股想，也知道是阴谋。
但这不仅仅是阴谋，而且是阳谋，让你无法辩驳的阳谋。
确实是洪七的人犯的事，而且他们承认是洪七的纵容，如果真的力排众议，推举洪七为分部的舵主的话，一旦出现了什么问题，自己会受到连带责任的！
厅内的气氛压抑得如同暴风雨前的天空，所有人都屏着呼吸，等待着长老的决断。
就在这时，一个一直沉默不语的声音，忽然从洪七身后响起，平静而清晰：
“长老，可否容晚辈说几句？”