堵胤锡刚毅的脸上带着病容和深深的忧虑，李过更是躺在担架上被抬进来。
“徐将军处置得当，保全了这支铁骑，是为大局存下一线生机。”
堵胤锡声音沙哑，但思路清晰，“长沙一丢，岳州早陷，湖广核心已失。孔有德挟新胜之威，下一个目标，必是趁我军新败、立足未稳，席卷湘南，直扑广西！”
他走到简陋的地图前，手指划过：
“我军新败，士气受挫，粮草不继，绝不可在此时与虏贼主力硬撼。为今之计，唯有‘避实击虚，梯次防御，争取时间’。”
他具体分析道：
“第一层，永州。
焦琏将军已在此布防，乃桂林第一道屏障。
然其兵多新募，恐难久持。
我军此刻绝不能去永州与焦琏合兵死守——
那样正中孔有德下怀，会被其优势兵力一锅端，困死于一城。”
“第二层，全州。
此乃桂林真正咽喉，最后的门户。郝摇旗驻守，此人勇悍，善守险，但兵力单薄，且与地方未必融洽。”
“第三层，兴安、灵川。桂林外围最后的丘陵地带。”
徐啸岳凝神听着，微微点头。
堵胤锡的判断与他之前的考量不谋而合，且更系统、更具全局性。
就在这时，帐外传来急促马蹄声，一名风尘仆仆、背插三根羽毛的传令兵被带了进来，跪地双手高举一个密封的铜管：
“陛下八百里加急旨意！总督湖广等处军务堵大人、腾骧左卫徐将军接旨！”
堵胤锡与徐啸岳立刻肃然。
堵胤锡接过，验看火漆无误后打开。
旨意内容清晰：正式擢升堵胤锡总督湖广军务，授尚方剑；令徐啸岳部听其节制；核心任务——保存实力，择险阻滞清军，确保桂林安全；
特别提及全州重要性及对郝永忠的任命。
看完旨意，堵胤锡眼中闪过一丝复杂，既有被托以重任的决绝，也有面对烂摊子的沉重。
他将旨意递给徐啸岳传阅，同时，自己的战略瞬间与皇帝的意图对接、修正、成型。
他再次看向地图，语速加快，带着不容置疑的决断：
“陛下圣虑深远，与我不谋而合。现下，我等须立刻行动！”
“徐将军！”
他看向徐啸岳。
“你部骑兵迅捷，立即拔营，不必回桂林，直接斜插向东南！目标——衡州以南、郴州以北的山区！
你的任务不是与敌决战，而是‘悬剑’——以骑兵之利，在清军主力侧后广大区域活动，袭击其粮道，猎杀其斥候，制造混乱，让其南进之时，始终感到侧翼有威胁，不得不分兵戒备！
此举可极大缓解永州、全州正面压力。
记住，飘忽不定，保存实力为上！”
“忠贞营各部，”
他转向李过、高一功、刘体纯等人，
“随我立即转向西南，直奔全州！不是进城固守，而是占据全州以北、永州以南的黄沙河、庙头等关隘要道！
我们要在永州与全州之间，依托山川，构筑一道机动防线。
若永州焦将军压力过大，我等可前出支援、袭扰敌后；
若永州不守，我军可节节抵抗，迟滞敌军，最后退入全州，与郝摇旗合兵，共守最后门户！
同时，我需亲赴全州，协调郝摇旗与地方，稳固防务。”
他最后总结，目光扫过众将：
“诸位，湖广已不可为，然广西绝不能有失！我等此刻是朝廷最后的野战屏障。
徐将军在外游弋如风，忠贞营在内据险如磐，焦琏在永州扛住第一波，郝摇旗在全州守住最后门。
唯有如此层层消耗，步步为营，方能拖住虏贼，为陛下、为朝廷争取整军、调援、稳固后方的时间！
此战，不为收复寸土，只为——守住广西，保住根基本！”
徐啸岳抱拳，眼中燃起战意：“末将明白！悬剑侧后，扰敌疲敌，定不辱命！”
李过在担架上也用力点头，高一功、刘体纯等将领纷纷领命。
战略既定，两军迅速分头行动。
堵胤锡带着疲惫但目标明确的忠贞营，扛起更大的责任，奔向最后的防线。
徐啸岳则率领铁骑，如离弦之箭，刺向敌人即将伸展的软肋。
涟水河畔的炊烟尚未散尽，两支疲惫的军队已如绷紧的弓弦，骤然向两个方向弹射而出。
徐啸岳翻身上马，最后看了一眼正在艰难整队、向西逶迤而去的忠贞营大队。
那些面黄肌瘦却眼神凶悍的身影，让他心头沉甸甸的。
他不再犹豫，马鞭凌空一抽，发出清脆的炸响。
“腾骧左卫——开拔！”
八千铁骑如同解开锁链的黑色洪流，不再保持严整的进军阵型，而是以更加灵活迅捷的姿态，分成数股，泼刺刺向着东南方向的崇山峻岭卷去。
马蹄踏在山石路上，发出沉闷的雷鸣，扬起的尘土如同黄龙，迅速吞噬了他们的背影。
他们的任务不再是救援，而是化身为悬在敌人后颈的冰冷匕首，隐入山林，等待时机。
几乎与此同时，堵胤锡只带了寥寥数十亲随，与李过在担架上用力握了握手，便毅然转身，跨上一匹瘦马。
“走！去全州！”声音沙哑却斩钉截铁。
全州城里的郝摇旗和那位马知州，是两颗尚未捏合在一起的棋子，甚至可能互相磕碰。
他必须赶在清军的铁蹄踏碎永州之前，将这颗棋子稳稳地按在棋盘最要害的位置上。
长沙，硝烟味依旧浓烈。
定南王孔有德并未在雕梁画栋的府衙多做享受。
他站在北门残破的城楼上，远眺南方如黛的群山，那是广西的方向。
拿下长沙，不过是打开了南下的大门，真正的猎物，还在门后的庭院深处。
“王爷，城中顽抗已清，粮械清点完毕。”
马蛟麟一脸谄媚地上前禀报，身上崭新的清军总兵官服衬得他意气风发。
孔有德微微颔首，目光依旧望着南方：
“何腾蛟残部、堵胤锡的忠贞营，还有那支朝廷派来的骑兵，动向如何？”
“溃兵四散，不足为虑。忠贞营和那支骑兵似在湘乡一带汇合后，急速南遁，看样子是吓破了胆，要跑回广西老巢。”
马蛟麟语气轻蔑。
“南遁？”
孔有德嘴角勾起一丝冷笑，“跑？能跑多远？传令！”
他声音陡然转厉，带着不容置疑的杀伐决断：
“马蛟麟、曹得先，你二人为前锋，率本部精锐并‘天佑兵’炮队，即刻沿湘水南下，给本王拿下永州！
此城乃入桂第一关，守将焦琏，陛下点名要的人头！限尔等十日之内，破城献俘！”
“徐勇！”
“末将在！”
“你率东路军，扫荡长沙以东，进逼衡州！不必强攻，但需造出声势，震慑赣西，并护住大军右翼，清理可能出现的骚扰。”
“线国安、孙龙，西路军继续向辰、沅推进，彻底掐断湖西，遥制黔中！”
他顿了顿，眼中寒光闪烁：
“伪明朝廷，精华尽在桂林。此番南下，务必以泰山压顶之势，速战速决！
破了永州，全州、兴安便唾手可得，桂林便是瓮中之鳖！传谕三军，率先攻入桂林者，封侯赏万金！”
“嗻！”帐下众将轰然应诺，杀气腾腾。
仅仅休整两日，庞大的清军战争机器再次隆隆开动。
中路主力沿着湘江河谷，浩浩荡荡向南涌去，队伍延绵数十里，刀枪映日，旌旗蔽空。
沉重的红夷大炮被牛马拖拽着，在官道上碾出深深的车辙。
沿途州县闻风丧胆，或降或逃。
斥候游骑更是远远撒开，如同瘟疫的前锋，将恐慌提前送达永州城下。
永州城，焦琏接到了斥候雪片般飞回的警报。
“报——！虏骑已过祁阳！”
“报——！清军主力距城不足八十里！携有重炮数十门！”
“报——！东面发现清军偏师旗号，疑向衡州！”