离开姑苏城的庇护，或者说，离开那座巨大囚笼的禁锢，天地骤然变得辽阔，却也更加危机四伏。官道上尘土飞扬，偶尔有武朝的快马驿卒疾驰而过，马蹄声如雷鸣，敲打着并不太平的世道。更多的，是拖家带口、面有菜色的流民，背着破旧的行囊，眼神麻木地向南迁徙，不知前路在何方。
墨神风不敢走官道。他带着阿瑶，专挑荒僻的小路、田埂、甚至是人迹罕至的山林边缘前行。阳光炽烈，晒得他伤口周围的皮肤阵阵发紧，汗水浸透粗布衣衫，与血污混合，散发出不好闻的气味。内腑的伤势在“薪火”的滋养下缓慢恢复，但远未到痊愈的地步，每一次呼吸都带着隐隐的刺痛。
新的左臂成了他最大的负担，也成了最奇特的倚仗。沉重，冰冷，在阳光下反射着金属特有的哑光。他必须时刻分神，以守陵人传授的简陋法门约束其内那股桀骜不驯的融合能量，如同牵着一头随时可能暴起伤人的凶兽。但这条手臂也带来了远超常人的力量与耐力，攀爬崎岖山路，拨开茂密荆棘，都倚仗其力。指尖偶尔划过岩石树木，会留下浅浅的白痕，带着一丝被能量侵蚀的焦糊味。
阿瑶默默跟在他身边，小小的身影在荒野中显得格外单薄。她很少喊累，只是努力跟上墨神风的步伐，偶尔会用随身带着的、浸过溪水的布巾，帮他擦拭额角的冷汗。她腕间的淡金纹路在白天并不显眼，但墨神风能感觉到，随着远离姑苏，那纹路似乎更“活”了一些，与怀中《天工开物》及青铜匣子之间那有若有若无的共鸣，也愈发清晰。
“鼎在人为……人在局中……”墨神风咀嚼着这几个字，目光扫过荒芜的田野和远处起伏的山峦。这局，到底有多大？这天下，又有多少像他、像阿瑶这样的“棋子”，在命运的洪流中挣扎？
昼行夜伏。渴了饮山泉，饿了啃干粮。不敢生火，怕炊烟引来不必要的注意。夜晚便寻些山洞、岩缝，或者干脆在茂密的树冠下相依而眠。露水寒重，常常冻醒，听着荒野中不知名野兽的嗥叫，看着天幕上冰冷的星辰，一种天地之大、无处容身的孤寂感便会油然而生。
如此行了三四日，已远离姑苏地界，进入了一片更为荒凉的山丘地带。地图上标注，这里已是两省交界，三不管的地带，盗匪时有出没。
这日傍晚，天色阴沉，铅灰色的云层低低地压着山头，空气中弥漫着雨前的土腥气。眼看一场暴雨将至，必须尽快找到避雨之处。
“前面……好像有座房子。”阿瑶眼尖，指着前方山坳处，一片茂密竹林后隐约露出的飞檐一角。
墨神风凝目望去，那飞檐破败，颜色黯淡，不似寻常人家。他拉起阿瑶，小心地靠了过去。
穿过竹林，眼前豁然开朗。一座废弃的祠庙孤零零地矗立在山坳平地上，规模不大，早已荒芜不堪。庙墙斑驳，爬满了枯死的藤蔓，庙门歪倒在一旁，里面黑黢黢的，散发着和陈腐的气息。庙前的空地上杂草丛生，几乎有半人高。
“就在这里避雨吧。”墨神风感知了一下，祠庙内并无活物气息，只有一种积年的死寂。
两人刚踏入庙门，豆大的雨点便噼里啪啦地砸落下来，瞬间连成雨幕，天地间一片混沌水汽。
祠庙内部比外面看起来更加残破。供奉的神像早已坍塌，只剩一个模糊的基座。梁柱上挂着蛛网，地面上积着厚厚的灰尘，角落里堆着些不知是何年月的破烂杂物。空气中混合着灰尘、霉菌和一种淡淡的、奇异的腥甜气味。
墨神风找了个相对干净、能避开屋顶漏雨的角落，让阿瑶坐下休息。他自己则持刀而立，警惕地巡视着这座荒祠。
雨越下越大，砸在破败的屋顶和窗棂上，发出嘈杂的声响。庙内光线昏暗，只有偶尔划破天际的闪电，能瞬间照亮祠庙内狰狞的阴影。
突然，墨神风的目光凝固在神像基座后方，那片最深的阴影里。
那里，似乎坐着一个人！
他心中一凛，逆鳞刀瞬间出鞘半寸，左臂上的暗红铭文微微亮起，感知提升到极致。
没有呼吸声，没有心跳，甚至没有活人应有的“生气”。只有一种……沉沉的死寂。
“谁在那里？”墨神风沉声喝道，声音在空旷的破庙内回荡。
没有回应。
只有屋外哗啦啦的雨声。
阿瑶也紧张地站了起来，躲到墨神风身后。
墨神风深吸一口气，一步步向那阴影走去。逆鳞刀的刀锋在昏暗中流淌着冷冽的光。
随着距离拉近，借着又一次闪电的光芒，他终于看清了。
那确实是一个人。
一个穿着早已褪色、破烂不堪的古怪服饰的老妪。她盘膝坐在一个残破的蒲团上，低垂着头，花白的头发干枯如草，遮住了面容。她的身体干瘪，皮肤紧贴着骨头，呈现出一种毫无生机的灰败色，仿佛一具坐化了不知多少年的干尸。
但奇怪的是，她的身体并未腐朽，只是失去了所有水分，保持着坐姿，在这潮湿的环境中，显得极不协调。
而在她的怀中，紧紧抱着一块尺许长的、暗紫色的木牌。木牌上刻着一些扭曲的、非字非画的符号，透着一股邪异的气息。那股淡淡的腥甜味，似乎就是从这木牌上散发出来的。
墨神风眉头紧锁。这老妪的装扮不似中原人士，倒像是南方某些部落的巫祝。她为何会死在这里？怀中这木牌又是什么？
他小心地靠近，用刀尖轻轻拨开老妪低垂的头发。
一张干枯如同老树皮的脸露了出来，双眼紧闭，嘴巴微张，表情凝固着一种极致的恐惧与痛苦。
就在墨神风的目光与那空洞的眼窝对视的刹那——
“嗡！”
他怀中的《天工开物》毫无征兆地剧烈震颤起来！书页发烫，那“鼎在人为”四个字灼热无比！与此同时，他左臂内的融合能量也像是受到了某种刺激，骤然躁动起来，暗红铭文光芒闪烁，一股暴戾的毁灭欲望蠢蠢欲动！
不好！
墨神风心中警铃大作，立刻运转守陵人传授的法门，同时引动眉心“薪火”的力量，强行压制左臂的异动！
也就在这一刻，那老妪怀中抱着的暗紫色木牌，其上扭曲的符号骤然亮起幽幽的紫光！
“咔嚓……”
一声轻微的、令人毛骨悚然的骨骼摩擦声，从老妪干瘪的体内传出！
在墨神风和阿瑶骇然的目光中，那具本该死去多年的干尸，竟缓缓地、极其僵硬地……抬起了头！
空洞的眼窝里，没有眼球，只有两点深邃的、跳跃的紫色幽火，死死地“盯”住了墨神风！
不，更准确地说，是“盯”住了他那条异化的、能量躁动的左臂！
干瘪的嘴唇翕动着，发出一种如同砂石摩擦的、非人的嘶哑声音，断断续续，却带着一种刻骨的怨毒与……贪婪：
“血……肉……鼎……的气息……给我……”
话音未落，那老妪干尸猛地张开嘴，一股浓郁得化不开的、带着强烈腐蚀性的紫黑色雾气，如同毒蛇出洞，直扑墨神风面门！
与此同时，她怀中那紫光闪耀的木牌上，数个扭曲符号脱离而出，化作数道紫黑色的流光，带着凄厉的尖啸，射向墨神风周身大穴！
攻击来得太快！太诡异！
这根本不是什么坐化的尸体，这是一个被邪异力量操控的……怪物！