深埋于“冰核”地下的巨大金属圆环，如同一个被时光遗忘的句号，静静地躺在永恒的寒冷与黑暗中。勘探小队传回的高清影像和初步扫描数据，在“逐星者”号的指挥中心和研究室内引起了轩然大波。那绝非自然造物，其工艺之精湛、材质之奇特、尤其是表面铭刻的、完全无法解读的古老符号，都指向一个远超当前人类文明认知，甚至可能早于流亡政府乃至“初始之源”记录中提及的“当前循环”的古老时代。
艾娜在最初的震惊后，迅速下达了一系列命令：扩大洞穴入口处的隔离与屏蔽；增派由雷克斯亲自带领的、装备了针对未知能量和生物危害防护装备的安全小队；调遣奥托教授团队中最顶尖的考古学家、符号学家、物理学家和工程师组成联合调查组；命令凌夜和梓兰在确保自身状态稳定的前提下，准备前往现场，利用他们的特殊感知能力协助调查。
“保持最高级别的谨慎，”艾娜在通讯中强调，“我们对这个圆环和它可能关联的文明一无所知。任何接触，无论是物理接触还是能量探测，都必须遵循‘最小侵入’原则。优先目标是记录、分析，评估其潜在风险和历史价值，而非立刻激活或使用它。”
“明白。”雷克斯的声音透过面罩通讯器传来，带着地下洞穴特有的轻微回音，“现场已初步控制，未发现活动生命迹象或明显的能量辐射威胁。环境温度极低，冰层结构稳定。我们正在建立前进基地和多重安全隔离带。”
几小时后，全副武装的调查队伍通过临时架设的强化通道，深入到了距离地表超过三公里的冰下洞穴深处。洞穴本身是地质活动形成的巨大空腔，内壁覆盖着晶莹剔透的万年寒冰，反射着头盔灯光，呈现出一种梦幻而清冷的蓝色调。空气中弥漫着绝对的寂静，只有靴子踩在压实雪层上的吱嘎声和生命维持系统的轻微嘶响。
那金属圆环就嵌在洞穴最深处的一面冰壁之中，仿佛被冻结在时间的琥珀里。它的直径比影像中看起来更加震撼，表面是一种暗哑的银灰色，非金非石，触感冰凉却异常坚韧。古老的符号深深镌刻其上，线条流畅而充满韵律，似乎在讲述着某种早已失传的宇宙叙事。
奥托教授几乎是扑到了圆环前（在安全距离外），他的面罩紧贴着观测仪器，激动得声音都在发抖：“不可思议……这材质的光谱分析完全不符合已知元素周期表！这些符号……看这结构，这排列，似乎蕴含着某种高度几何化的数学语言，或者……是描述物理定律的某种象形表达？快，多角度扫描，记录每一个细节！”
凌夜和梓兰站在稍远处，没有立刻靠近。他们都在静静感受。凌夜的精神感知如同轻柔的水波，漫过圆环的表面，试图捕捉其可能残留的意识印记或能量脉动。他感受到的是一种无比深邃的“寂静”，并非空洞，而是如同沉睡巨兽般的沉静，时间的尘埃厚重地覆盖其上，几乎隔绝了一切活跃的信息。但在那寂静的最深处，似乎又有某种极其微弱、极其缓慢的“脉动”，如同星辰内核的搏动，与整个洞穴，甚至与“冰核”星球本身，产生着难以察觉的共鸣。
梓兰则更关注那些符号。她怀中的“虚空之遗”碎片，在接近圆环时，并没有像在“遗忘回廊”或接触“火种”时那样产生强烈的主动共鸣，反而呈现出一种奇特的“聆听”状态，微微发热，仿佛在努力解析那些古老符号中可能蕴含的、失落已久的“旋律”片段。碎片传递给她的，不是清晰的信息，而是一种模糊的“熟悉感”与“沧桑感”，仿佛这些符号记录的音符，曾在某个无比久远的时代，是某支宏大乐章的一部分。
“它很……古老，”凌夜最终开口，声音通过内部频道在调查组中响起，“比我接触过的任何事物都要古老，包括‘初始之源’给我的感觉。它似乎在沉睡，或者……处于一种极低能耗的‘待机’状态。我没有感觉到明显的敌意或危险，但有种……难以言喻的‘重量’。”
“碎片觉得这些符号‘似曾相识’，”梓兰补充道，“但旋律已经破碎、变形，无法直接解读。它们可能记录着与‘虚空之遗’所追忆的和谐世界相关，但更早期、或者不同侧面的信息。”
雷克斯指挥着安全小队和工程人员，在圆环周围架设起更多的传感器和能量屏障发生器。“未检测到放射性、生物污染或明显的空间畸变。圆环本身的能量读数低到接近背景噪音，除了那点时空曲率异常。它就像……一个彻底关机的古老机器，只是外壳还残留着一点曾经功能强大的印记。”
调查工作有条不紊地进行。非接触式三维扫描将圆环的每一个细节，包括冰层包裹下的部分，都精确记录下来。微能量探测器尝试分析其材质构成和内部可能的结构。符号学家们对着那些天书般的纹路绞尽脑汁，尝试用流亡政府收集到的各种上古文明符号碎片进行比对，收获寥寥。
时间在冰冷寂静的洞穴中流逝。就在调查似乎要陷入僵局，主要转向数据归档和长期监测计划时，负责分析圆环中央时空曲率数据的物理学家小组，有了一个令人不安的发现。
“指挥官，奥托教授，”小组负责人的声音带着难以置信，“我们对圆环中央的时空异常进行了长时间高精度监测。发现其并非完全静止……它在以极其缓慢、但绝对有规律的速度……‘脉动’。脉动周期非常长，大约相当于标准时的十七个小时一次。每次脉动，时空曲率会发生极其细微的、但可重复的畸变。”
“这能说明什么？”艾娜问道。
“说明这个圆环，或者它背后的系统，可能并没有完全‘关机’。它可能还在执行某种极其漫长的、低功耗的‘维护’或‘监测’程序。更关键的是……”物理学家顿了顿，“我们尝试反向推演这种脉动可能对应的‘坐标’或‘目标’。虽然数据极度不完整，但初步模拟显示，这种脉动模式，与超远距离定向空间共振有关，其指向……并非我们已知宇宙的任何一点。它指向的，很可能是银河系之外的某个特定方向，或者……另一个维度层面。”
另一个维度？银河系外？这些概念让所有人心头一沉。这意味着这个圆环可能是一个星际甚至跨维度的传送装置，而且它可能还在“待机”，与某个遥远的存在保持着微弱的联系。
“能判断它是‘接收’还是‘发送’状态吗？或者两者都是？”雷克斯追问。
“目前无法确定。脉动模式太微弱、太特殊，我们的技术难以解析其信息承载内容。但存在这样一种可能性：它既可能是在向某个目标发送周期性‘心跳’信号，表明自身状态；也可能是在‘聆听’来自特定方向的指令或信息。”
就在这时，一直闭目凝神、试图与圆环那深层次“脉动”建立更清晰感应的凌夜，忽然身体微微一震，睁开了眼睛。他的脸色在头盔面罩后显得有些苍白。
“我刚刚……尝试将一丝灵能感知，调整到与那脉动接近的频率……”他的声音带着一丝不确定，“我好像……捕捉到了一瞬间的‘碎片’。不是图像，不是声音，是一种……感觉。非常遥远，非常模糊，像是隔着无数层毛玻璃看到的暗淡光影。那感觉是……‘观察’与……‘等待’。”
“观察？等待？”梓兰轻声重复，碎片在她手中不安地动了动，“观察什么？等待什么？是圆环在观察和等待，还是圆环另一端的存在？”
无人能够回答。洞穴内的气氛变得更加凝重。这个意外的发现，从一个有趣的考古目标，瞬间变成了一个潜在的、充满未知风险的不稳定因素。它像一个沉睡的哨兵，谁也不知道它何时会醒来，又会带来什么。
艾娜迅速权衡利弊。撤离并彻底封锁此地是最安全的选择，但同时也意味着放弃了解一个可能极其重要的、关于宇宙更古老历史（甚至前循环历史）的机会。而且，如果这个圆环真的与某个未知存在保持联系，那么他们的到来和调查活动，是否已经被“观察”到了？
“调查组暂时撤离到前进基地，”她最终下令，“保留最低限度的远程监测设备。我们需要时间消化现有数据，并重新评估风险。雷克斯，加强轨道和地表警戒，任何异常空间波动，无论多么细微，立即报告。”
然而，就在调查组开始有条不紊地撤回前进基地，轨道上的“逐星者”号也提高了对周边星域监控级别的时候，意外发生了——并非来自地下的圆环，而是来自星空。
设置在“冰核”同步轨道上的早期预警传感器，捕捉到了一组极其隐蔽、但绝不应该出现在此地的能量信号。信号源来自双星系统的外围，距离大约零点一光年。信号特征经过分析，与之前在“遗忘回廊”外围遭遇的、那些神秘追猎者的隐匿跃迁波动，有高度相似性，但更加微弱，更加分散，仿佛不止一艘舰船，而且采用了更高明的群体隐匿协调技术。
“侦测到多个疑似舰船质量体的微弱引力扰动，正在从不同方向，低速接近本星系！”轨道监控员的报告声在“逐星者”号舰桥和地下前进基地同时响起，带着压抑不住的紧张，“数量……至少六到八个独立信号源！速度很慢，似乎在仔细扫描每一片区域，标准搜索阵型！预计最外围单位抵达有效侦察距离，还有四到五小时！”
该来的，终于还是来了。那些在“遗忘回廊”中如影随形的顶尖猎手，不知通过何种手段，竟然追踪到了这片遥远的“远岸星域”！
“他们是怎么找到这里的？！”雷克斯在前进基地的通讯中低吼，“我们离开回廊时已经尽可能抹除痕迹，选择的路线也是随机的！”
“可能不止一种追踪方式，”奥托教授的声音透过杂音传来，带着学术性的冷静分析，“除了常规的物理痕迹和能量残留，他们可能锁定了‘火种’或‘钥匙’散发的某种特殊信息特征，或者……利用了某种我们尚未理解的广域监测网络。对方的技术水平，显然超出我们预估。”
艾娜的心脏猛地收紧。最糟糕的情况发生了——在他们尚未完全恢复、尚未消化“火种”、并且还意外发现了地下神秘遗迹的节骨眼上，强大的敌人找上了门。而且，从对方谨慎的接近方式和数量来看，这次是动了真格，准备进行彻底的围猎。
“逐星者号，立即启动紧急升空程序！地面所有人员，放弃前进基地，以最快速度返回飞船！”艾娜的声音斩钉截铁，不容置疑，“启动所有伪装和干扰措施，尝试误导对方搜索。引擎预热，准备进行高重力机动！”
“指挥官，”凌夜的声音忽然插入，带着一种奇异的平静，“地下那个圆环……它的脉动，在我们检测到外部接近信号后，发生了一丝极其细微的变化。非常短暂，但我感觉到了。那‘观察’与‘等待’的感觉……似乎增强了一瞬，目标……仿佛转向了星系外围。”
所有人一愣。难道那古老的圆环，也对即将到来的不速之客产生了反应？它是感知到了外部舰队的能量特征，还是别的什么？
“没时间深究了！”艾娜打断道，“不管那圆环是什么，我们现在必须立刻离开！行动！”
刺耳的警报在地下洞穴和“逐星者”号内部同时响起。前进基地内，研究人员和安全人员以最快的速度收拾关键数据和设备，冲向返回地表的运输载具。冰封的洞穴中回荡着匆忙的脚步声和引擎启动的轰鸣。
轨道上，“逐星者”号表面的伪装层迅速改变光学特性，模拟成背景星空的颜色和微弱热辐射。引擎喷射口调整方向，准备在必要时进行无预热紧急点火。舰内，所有非关键系统功率降低，人员奔向战位，一种熟悉的、混合着恐惧与决绝的战前气氛迅速弥漫。
凌夜和梓兰乘坐最后一班运输载具冲出地表，冲向已经打开舱门、引擎发出低沉轰鸣的“逐星者”号。在进入飞船的瞬间，凌夜忍不住回头，望向“冰核”那深邃的撞击坑，仿佛能穿透岩层，看到那个沉睡的古老圆环。
它究竟是谁留下的？它在观察什么？等待什么？它的存在，与他们此刻的危机，是纯粹的巧合，还是某种更深层次关联的冰山一角？
没有答案。运输载具舱门关闭，“逐星者”号起落架收起，引擎功率急剧提升，灼热的等离子流喷射在冰岩地面上，激起大片蒸腾的白色雾气。飞船如同挣脱重力束缚的巨鸟，猛地从撞击坑中拔地而起，冲向黑暗的太空。
几乎就在“逐星者”号脱离“冰核”引力圈，开始加速的同时，传感器再次传来警报：
“确认！六个明确舰船信号，已突破最外围伪装监视网络！型号无法完全识别，但能量特征与‘遗忘回廊’遭遇目标高度一致！它们正在加速，呈包围态势！最近单位距离，零点零五光年，预计拦截时间，一小时四十七分！”
猎手已经张开了网，而猎物刚刚离巢。
“设定突围航线！计算敌方舰队运动轨迹薄弱点！”艾娜站在舰桥中央，目光如炬，“启动所有电子对抗和能量干扰！准备进行规避机动！我们可能……需要再次杀出一条血路！”
“逐星者”号调整方向，将引擎推力推向极限，向着包围圈中计算出的、理论上最薄弱的环节冲去。舷窗外，遥远的星光被拉成模糊的线条，双星系统的光芒迅速缩小。
新的逃亡，开始了。而这一次，他们不仅背负着“火种”的秘密，身后还多了一个刚刚被惊醒的、来自远古的沉默“观察者”。
（第一百一十六章 完）