一夜的狂欢与喧嚣，如同一个温暖而短暂的梦，随着黎明的到来渐渐消散。
广场上只余下灰烬未冷的篝火堆和一片狼藉，空气中还隐约残留着麦酒与烤肉的味道。
每个参与盛宴的人，脸上都带着宿醉未醒的满足与疲惫，但眼神中却比以往任何时候都多了几分光亮——那是对未来实实在在的期盼。
哈涅尔大人描绘的那幅“光芒万丈的未来”图景，如同一颗种子，在这场打破阶级的狂欢中，深深植入了他们的心底。
然而，这份来之不易的轻松与希望，并未能持续太久。
哈涅尔是在一阵剧烈的头痛和口干舌燥中醒来的。
昨夜，他被热情洋溢的领民和部下们轮番敬酒，纵然他再三推辞，最终还是被灌得伶仃大醉，几乎是靠着摩根和布雷恩搀扶才回到住处。
此刻，他只觉得脑袋里像有无数矮人在敲打铁砧，眼前阵阵发黑。
“少爷，少爷！”艾莉娅清冷而略带急促的声音穿透了混沌的意识，将他从昏沉中强行拉出。
哈涅尔勉强睁开沉重的眼皮，看到艾莉娅站在床边，脸上不再是平日那种温顺的平静，而是带着一丝不易察觉的凝重。
“怎么了，艾莉娅？”他声音沙哑地问道，试图撑起身体。
艾丽娅没有直接回答，而是递过一碗温水，同时快速说道：“布雷恩队长正在外面等候，情况紧急。”
哈涅尔接过碗，咕咚咕咚灌了几大口，冰凉的水流稍微缓解了喉咙的灼痛，但艾丽娅接下来的话，却让他浑身的醉意瞬间烟消云散，一股寒意从脚底直冲天灵盖。
“在村子外围，巡逻的护卫发现了……奥克的踪迹。”
奥克！
这个名字如同冰锥，瞬间刺穿了哈涅尔所有的迷糊与不适。
在他的认知里，无论是来自这个世界的记忆碎片，还是前世模糊的阅读印象，奥克都代表着中土世界最古老、最根深蒂固的邪恶之一。
它们并非自然的造物，传说中是黑暗魔君米尔寇在远古时代，出于嘲弄与恶意，通过折磨并扭曲最初觉醒的精灵而创造出的丑陋仿品。
它们畏光，性情残忍好斗，生活在黑暗、肮脏的地穴或堡垒中，服从于更强大的黑暗意志，无论是昔日的米尔寇，还是如今的索伦。
它们是黑暗势力的爪牙和战争机器，出现在哪里，就意味着杀戮、破坏与毁灭将至。
卡伦贝尔虽然地处边境，时有小股奥克流窜骚扰，但在这个严冬，发现它们的踪迹，绝非好消息！
哈涅尔猛地从床上弹起，甚至顾不上依旧昏沉的大脑和酸软的四肢，以最快的速度套上皮甲，抓起桌上的银剑，冲出了房门。
门外，布雷恩队长和摩根早已等候在此，两人脸上都笼罩着一层寒霜。
“大人！”布雷恩见到哈涅尔，立刻上前，语气急促，“今天清晨，巡逻队在村子东面，靠近黑森林边缘的雪地上，发现了大量陌生的脚印和痕迹！”
“是奥克，大人，确定无疑。”摩根的声音低沉，带着老兵特有的肯定和一丝不易察觉的厌恶，“脚印杂乱，脚趾分开，还有……那股特有的、混杂着污垢和腐臭的气味，隔着老远都能闻到。”
哈涅尔的心沉了下去：“数量？方向？”
布雷恩与摩根对视一眼，最后由布雷恩开口，他的语气前所未有的凝重：“根据脚印的数量、大小和分布范围判断，至少……有五十个以上的奥克。而且……”
他顿了顿，指向雪地上一些更大、更深、带有爪印的痕迹：“还有至少十头座狼的踪迹。”
座狼！
听到这个名字，哈涅尔的瞳孔猛地收缩。
座狼并非普通的野狼，它们是体型巨大、性情极其凶残的邪恶生物，通常与奥克结成同盟，充当它们的坐骑和战争野兽。
它们拥有强大的咬合力和耐力，在森林和丘陵地带行动迅捷，尤其是在夜间或恶劣天气下，威胁性甚至超过同等数量的奥克步兵。
十头座狼，意味着这支奥克队伍很可能拥有一支机动性极强的狼骑兵单位，这对于缺乏骑兵的卡伦贝尔来说，是极其致命的威胁。
“五十多奥克，十头座狼……”
哈涅尔喃喃自语，脸色变得无比难看。
这绝不是小股的流寇或侦察兵，这是一支足以对卡伦贝尔构成严重威胁的、有组织的袭击力量！
它们在这个时间点出现在附近，目的不言而喻！
“痕迹很新，应该就是昨夜或者今天凌晨留下的。”摩根补充道，他蹲下身，指着雪地上一些模糊的拖痕和滴落的、已经冻结的暗褐色污迹，“它们似乎在搬运什么东西，或者……有伤员。行进方向大致是朝着黑森林深处而去，但没有远离我们村子的迹象，更像是在……徘徊，或者寻找着什么。”
徘徊？寻找？
哈涅尔的眉头紧紧锁在一起。
奥克通常目标明确，要么劫掠，要么破坏。
这种徘徊不定的行为，显得有些异常。
但它们的存在本身，就是最大的危险。
他抬起头，望向村子东面那片在冬日灰白天空下显得格外阴森茂密的黑森林，目光锐利如鹰。
昨夜的欢庆气氛早已荡然无存，取而代之的是一种大战将至的凝重与紧迫。
卡伦贝尔刚刚燃起的希望之火，难道就要被这突如其来的黑暗爪牙扑灭吗？
不，绝不允许！
哈涅尔深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。
他看向布雷恩和摩根，眼中重新燃起决绝的火焰。
“立刻加强所有方向的警戒！双倍哨兵！巡逻队扩大范围，但要保持警惕，避免遭遇战！”
“是，大人！”布雷恩肃然领命。
“摩根，你熟悉山林作战，带上几个最好的猎户和老兵，想办法摸清这支奥克队伍的具体位置、规模和意图！记住，是侦察，不是交战！”
“明白！”摩根重重顿首，眼中闪过狼一般的凶光。
“召集所有队长和负责人，立刻到我的木屋开会！”哈涅尔最后命令道，声音冰冷而坚定，“我们要让这些肮脏的爪牙知道，卡伦贝尔，不是它们可以随意觊觎的地方！”
风雪似乎更急了，但比风雪更冷的，是弥漫在卡伦贝尔上空的战争阴云。