“侵蚀痕？”
宇智波玄握着那枚冰冷的冰晶耳坠，如同握着一块烧红的烙铁，老铁话语中透露出的信息让他刚刚升起的一丝希望瞬间蒙上了厚重的阴影。一个连鼎盛时期的守墓人都不敢招惹的古老存在，沉睡在脚下，并且正在苏醒？
“那是什么东西？”玄的声音干涩，写轮眼死死盯着老铁。
老铁推了推他那副沾满油污的水晶眼镜，脸上写满了凝重与一丝不易察觉的恐惧。他走到大厅中央那个被防尘布覆盖的圆形仪器旁，示意玄跟上。
“具体是什么，没人知道。它的记录存在于哨站最古老的档案里，只有只言片语。”老铁掀开防尘布，露出下面一个直径约两米、由不明金属和透明水晶构成的复杂装置。装置中心悬浮着一颗不断缓慢旋转的、散发着幽蓝色光芒的多面体晶体，晶体内部似乎有无数细小的光点在流动。
“我们只知道，它并非‘彼端’的生物，也非我们已知的任何存在。它更像是一种……现象，一种活着的‘侵蚀’概念。它所过之处，万物并非被毁灭，而是被‘同化’，被‘改写’，变成它延伸的一部分，失去自我，成为其永恒的囚徒。”老铁指着仪器上连接着的几根粗大的、深深嵌入地底的金属导管，“这些探针深入地下数千米，勉强能监测到它的能量波动和‘领域’扩张速度。”
玄看到，在那幽蓝晶体的下方，一个由光点构成的、大致呈不规则圆形的区域被标记为暗红色，并且这暗红色的边缘，正在以极其缓慢、却坚定不移的速度，向外扩散着。
“这里，就是哨站。”老铁指着暗红色区域边缘的一个微小光点，“我们建在它的‘领域’边缘，借助远古遗留的屏障和它自身某种奇特的‘沉寂期’，才得以幸存。但根据监测，它的活性周期即将结束，新的‘活跃期’快要到了。任何稍大些的能量波动，比如你之前那种空间传送，或者激烈的战斗，都可能成为唤醒它的导火索。”
老铁看向玄，眼神复杂：“你的同伴如果在哨站附近失踪，只有两种可能。一，她幸运地落在了屏障范围内，但触发了防御符文后可能受伤或昏迷在某处。二……”他顿了顿，声音低沉下去，“她落在了屏障之外，那么现在恐怕……”
后面的话他没有说，但玄已经明白了。落在屏障之外，意味着可能已经被那“侵蚀痕”的领域所捕获、同化！
玄的心脏如同被一只冰冷的手攥紧，几乎无法呼吸。他无法想象琉璃被那种东西侵蚀、失去自我的样子。
“我必须出去找她！”玄的声音斩钉截铁，不容置疑，“现在！立刻！”
“你疯了？！”老铁又惊又怒，“你现在出去，别说找人了，你自己能不能在那些游荡的混沌信徒和随时可能苏醒的‘侵蚀痕’面前活过一刻钟都是问题！而且你背后的刻印……”
“那就告诉我，哪里相对安全？哪里最有可能找到她留下的痕迹？！”玄打断他，写轮眼中猩红的光芒如同燃烧的火焰，“把你知道的关于哨站周围地形、屏障范围、以及那种……‘侵蚀’发生时的迹象，全部告诉我！”
看着玄那近乎偏执的坚定眼神，老铁张了张嘴，最终化作一声无奈的叹息。他知道，他阻止不了这个年轻人。
“跟我来。”老铁转身走向大厅一侧的一个书架，上面堆满了各种古老的、由兽皮或特殊纸张制成的卷轴。他翻找了一会儿，抽出一张看起来最为破旧、边缘都已经卷曲的皮质地图，在布满工具的工作台上摊开。
地图绘制得相当粗糙，但大致能看出以“沉默哨站”为中心，周围是一片标注为“灰岩区”的广阔地带，更远处则是“泣血峡谷”和未知区域。哨站周围被一个用淡蓝色线条圈出的不规则区域标注着，应该就是屏障的有效范围。
“屏障范围大概辐射到哨站外五里左右，这个区域内，‘侵蚀痕’的影响最弱，相对安全，但也要小心偶尔渗透进来的混沌气息和少量低级扭曲体。”老铁指着地图上几个用红色叉号标记的地点，“这些是已知的、屏障外的‘高侵蚀区’，绝对不要靠近！那里的空间和物质都已经被严重扭曲，一旦踏入，几乎没有生还的可能。”
他的手指最终停在屏障边缘，靠近“泣血峡谷”方向的一个点：“这里，是之前自动防御符文被触发的大致方位。如果你的同伴是在屏障内触发的符文，那么她最可能在这个区域内。”
玄将地图上的信息死死记在脑中，尤其是那个触发点的位置。
“还有这个，”老铁又从工作台下的一个暗格里，取出一个巴掌大小、造型古朴的青铜罗盘。罗盘的指针并非指向南北，而是由一个不断微微颤动的、散发着乳白色微光的晶石构成。“这是‘微光指针’，对纯净的‘微光’和强烈的负面侵蚀都有反应。你体内有‘微光种子’，或许能凭借它感应到你同伴可能残留的极微弱气息，或者提前预警高侵蚀区域。”
玄接过罗盘，入手冰凉。当他调动体内那缕平衡之力时，罗盘上的乳白色指针果然微微偏向了他，光芒也明亮了一丝。
这或许是找到琉璃的关键！
没有再浪费时间，玄将地图和罗盘小心收好，又将那枚冰晶耳坠紧紧攥在手心。
“多谢。”他对老铁说道，随即转身，毫不犹豫地走向来时的那条通道，准备离开哨站。
“等一下！”老铁叫住了他，脸上挣扎了一下，最终还是快步走到大厅角落，从一个锁着的金属柜里取出一件折叠好的、看起来灰扑扑毫不起眼的斗篷，塞到玄手里。
“这是‘匿踪斗篷’，能一定程度上干扰能量感知和视觉，对混沌信徒那种混乱感知效果更好。穿上它，小心点……活着回来。”老铁的声音带着一丝不易察觉的关切。
玄点了点头，深深看了老铁一眼，将斗篷披在身上。斗篷似乎能自动调节大小，将他全身笼罩，一股微弱的、扰乱感知的能量场扩散开来。
他再次用狼头雕像打开通道的金属门，头也不回地迈入了通往地面的阶梯。
看着玄消失的背影，老铁站在原地，久久无言。他走到那个监测“侵蚀痕”的仪器前，看着那缓慢扩散的暗红色区域，又看了看玄离开的方向，重重地叹了口气。
“微光的种子……希望的变数……可千万别就这么……被‘痕迹’吞没了啊……”
……
沿着阶梯上行，再次推开那扇位于岩壁深处的隐蔽石门，外界那熟悉的、混杂着硫磺、灰烬与死寂气息的空气扑面而来。只是这一次，空气中还多了一丝若有若无的、令人心神不宁的混沌余波。
玄披着匿踪斗篷，将自身气息收敛到极致，写轮眼在昏红的光线下警惕地扫视着四周。他按照记忆中的地图，向着老铁所指的那个防御符文触发点方向，快速而谨慎地移动。
哨站周围的“灰岩区”地形比之前所在的破碎之地要相对“正常”一些，主要是大片大片的、呈现出灰白色的嶙峋岩石，偶尔能看到一些干涸的河床和深不见底的裂缝。但那种无处不在的压抑感和空气中游离的负面能量，依旧让人极度不适。
他手中的微光指针一直散发着稳定的乳白色微光，指向他自身，表明周围没有其他强烈的“微光”源或者极端侵蚀区。
一路上，他避开了几只漫无目的游荡的、形态比“灰烬巡游者”更加扭曲、散发着混沌气息的低级扭曲体。这些怪物似乎感知能力在匿踪斗篷的干扰下有所下降，并没有发现他的存在。
随着不断靠近那个触发点，玄的心也提到了嗓子眼。他既希望能找到琉璃的踪迹，又害怕看到不愿看到的景象。
终于，在穿越一片布满巨大碎石的区域后，他来到了地图上标记的大致位置。
这里是一片相对开阔的洼地，地面上散落着许多大小不一的灰白色石块。玄的目光如同最精密的扫描仪，仔细搜索着每一寸土地，不放过任何一丝可疑的痕迹。
写轮眼捕捉到了！在几块碎石之间，有一些不正常的、带着微弱冰遁查克拉残留的刮擦痕迹！以及……几滴早已干涸、颜色发暗的血迹！
琉璃果然来过这里！她受伤了！
玄的心猛地一沉。他蹲下身，仔细检查那些血迹和痕迹。痕迹显得有些凌乱，似乎经历过短暂的挣扎或移动。他拿起微光指针，尝试着向其中注入更多的平衡之力。
指针上的乳白色光芒微微闪烁，颤抖着，最终指向了洼地更深处，一片靠近屏障边缘、岩石更加密集阴影更重的方向！
那里……已经非常接近屏障的边界了！
玄毫不犹豫，立刻沿着指针指引的方向追去。越往那个方向走，地面的岩石颜色开始变得深邃，隐隐透出一种不祥的暗紫色，空气中那股令人心神不宁的混沌余波也似乎更加清晰了一些。
当他拨开一丛如同黑色铁丝般坚韧的怪异枯草，看清前方景象时，他的脚步猛地顿住，瞳孔骤然收缩！
在前方不到五十米的地方，就是地图上标注的屏障边界——一层肉眼几乎看不见、但写轮眼能观察到细微能量扭曲的淡蓝色光膜。
而在光膜之外，紧贴着屏障的地方，地面的岩石已经彻底变成了诡异的暗紫色，并且呈现出一种……仿佛活物般缓慢蠕动的质感！一股远比之前任何地方都要浓郁的、带着绝对死寂与同化意味的恐怖气息，如同实质般从那里弥漫开来！
是“侵蚀痕”的领域边缘！
而就在那暗紫色蠕动区域的边缘，一片相对正常的灰白色岩石上，赫然躺着一个熟悉的身影！
是琉璃！
她双目紧闭，脸色苍白如纸，肩头的伤口再次崩裂，染红了残破的衣物。她似乎处于昏迷状态，一动不动，但她的身体，有一小部分——她的左手和左脚，已经越过了那层淡蓝色的屏障光膜，陷入了外面那暗紫色、缓慢蠕动的“领域”之中！
更让玄头皮发麻的是，他清晰地看到，琉璃那陷入领域的手脚，其颜色正在以肉眼可见的速度，从正常的肤色，向着那种不祥的暗紫色转变！皮肤表面甚至开始浮现出细微的、与周围蠕动地面类似的纹理！
“侵蚀”……已经开始了！