时间至2031年11月25日，鹏城开拓局分部的气氛压抑。
对外，公众的质疑声浪在有心人的推波助澜下愈演愈烈，各大媒体平台充斥着对开拓局无能的抨击，“鹏城糜烂”、“开拓局威信扫地”等字眼刺眼无比。
对内，线索一次次中断，扑克牌组织如同人间蒸发，巨大的挫败感和外部压力让每一位成员都心头沉重。
迫于开拓局高层的持续施压，以及沈家承受的全社会的无形重压，沈海瑶终于不再坚持，说出了刘悦曾教唆她外出的事实，这为僵持的调查提供了一个看似关键的突破口。
然而，当林飞手下精锐火速赶往龙腾大学时，得到的消息却让所有人的心沉入谷底——刘悦，已经神秘失踪多日。据其室友李静和宿管阿姨证实，三天前还曾见过她，之后便再无踪影。
“混蛋！”林飞听到汇报，再也抑制不住怒火，一拳狠狠砸在实木办公桌上，发出沉闷的巨响。
“这扑克牌组织，简直像泥鳅一样！刘悦是被灭口了，还是已经被他们转移潜逃了？”
一旁的组员也是脸色难看，忍不住抱怨道：“组长，要不是沈家那位二小姐一直隐瞒，我们早就……”
话音未落，会议室门被猛地推开，一名手下急匆匆进来汇报：“组长！沈家家主沈天澜来了！他说……他愿意说出实情了！”
林飞眼中精光一闪，脸上的怒意转化为冰冷的嘲讽：“这老狐狸，终于扛不住压力，舍得松口了？”
他和孟凡早就断定，沈海瑶遇袭绝非表面那么简单，沈家必然隐藏着引来灾祸的真正秘密。
“带他去一号会议室！另外，去请孟凡组长过来。”
“是！”
很快，一号会议室内，气氛凝重。林飞和刚刚赶到的孟凡坐在主位，旁边是总部派遣的监察员与记录员。
而他们的对面，正是鹏城第一家族的家主，沈天澜，此刻眉宇间带着难以掩饰的疲惫与灰败。
“沈家主，”林飞语气不善，开门见山，“怎么，不继续藏着掖着了？”
沈天澜苦笑一声，这段时间开拓局几乎踏破了沈家门槛，各种明里暗里的审查和压力接踵而至，他何尝不知原因？
但他不敢赌，不敢赌庞大的开拓局内部是否铁板一块。
“林组长，闲话就不必多说了。在我说出实情之前，我有一个请求。”
“请求？”林飞挑眉，“说来听听。”
沈天澜深吸一口气，目光扫过在场几人，语气异常郑重：“我希望，这次谈话的内容，开拓局总部的龙陵局长，能够亲自聆听。”
“沈天澜！”孟凡猛地一拍桌子，怒目而视，“事到如今，你觉得你还有资格跟我们提条件？！”
沈天澜不再言语，只是平静地回视着林飞，眼神坚定，大有不答应就绝不开口的架势。
林飞死死盯着沈天澜，试图从对方眼中找出破绽，但最终，他冷哼一声，拿出了开拓局最高级别的加密联络器，将情况简要汇报并提出了沈天澜的要求。
会议室陷入一片沉寂，只能听到几人沉重的呼吸声。
过了约莫五分钟，林飞身后那面巨大的屏幕亮了起来，一位身着笔挺军装，肩章上星辰闪耀，面容不怒自威的老者影像出现在屏幕上。
正是龙国开拓总局的定海神针——龙陵局长。
“沈家主，”龙陵的声音平稳而充满力量，透过扬声器传遍会议室，“我来了。现在，你可以开始了。”
面对这位龙国的传奇人物，沈天澜收敛了所有情绪，他整理了一下思绪，缓缓开口，声音带着一丝沙哑：
“扑克牌组织之所以盯上我沈家，处心积虑，甚至不惜在鹏城制造如此血案，其真正的目标，并非小女海瑶，而是我手中掌握的一个……炼金配方。”
“配方？”林飞追问，“什么配方值得他们如此大动干戈？”
沈天澜深吸一口气，仿佛下定了某种决心，一字一句地说道：“这个配方，我称之为——‘潜力激发药剂’。”
他顿了顿，抛出了一个足以让任何人震惊的消息：“它的效果，是能够在短时间内，激发出远超自身极限的战斗力。具体而言……它可以让一名高阶晨星境的探索者，暂时拥有堪比辉月境的战力！”
“什么？!”林飞失声惊呼，猛地从座位上站起，脸上写满了难以置信，就连一向沉稳的孟凡，也瞬间睁大了双眼，呼吸变得急促起来。
让晨星越阶拥有辉月战力？这简直是逆天之物！如果能量产，足以改变整个探索者世界的格局！
屏幕中的龙陵局长，眼中也闪过一丝锐芒，但他并未像林飞那样失态，而是冷静地追问：
“如此效果，必然伴随着巨大的代价。副作用是什么？另外，这个配方，与扑克牌组织又有何渊源？”
沈天澜脸上苦涩之意更浓：“龙局长明鉴。药剂是通过强制催发透支人体生命本源来实现战力跃升的。代价就是，使用之后，使用者的生命力会不可逆转地持续流逝，身体机能大幅衰退。若是本身底子薄、潜力不足者使用，甚至可能在药效过后不久，便会……生机耗尽而亡。”
他回忆起那段不堪回首的往事，声音低沉：“至于和扑克牌组织的关系……数年之前，我在某个高危外世界探索时，意外发现了这个配方的残篇，并侥幸补全。但在那一次【和平竞争】中，与我争夺关键材料的对手，正是扑克牌组织‘数字牌4’小组。”
“我……不是他们的对手，被逼入绝境，万般无奈之下，被迫饮下了当时还未来得及进行完整安全性测试的药剂原型……才侥幸逃脱。”
林飞和孟凡闻言，顿时豁然开朗，原来如此！
怪不得扑克牌组织如此不计代价，他们的目标从一开始就是沈天澜，或者说是他手中的配方！刺杀或绑架沈海瑶，只是为了逼沈天澜现身，或者迫使沈家交出配方！
龙陵局长微微颔首，目光深邃：“那么，沈家主今日前来，直接说出你的目的吧。”
沈天澜挺直了脊梁，语气带着恳求与决绝：“我可以将完整的配方交给开拓局。我自己的身体，我自己清楚，当年强行使用药剂的副作用已经开始反噬，我没有多少日子了。”
“等我死后，配方由开拓局掌控。我只有一个要求——请龙国，请开拓局，务必保护好我的两个女儿，让她们能平安度过此生。”
龙陵局长看着屏幕中一瞬间苍老了许多的沈天澜，沉默片刻，郑重承诺：“我，龙陵，代表龙国开拓总局，答应你的要求。你的女儿，将会受到开拓局的保护。”
沈天澜闻言，长长地舒了一口气，脸上露出一丝释然。他不再犹豫，拿起早已准备好的纸笔，背对着众人，迅速写下了一连串复杂晦涩的材料名称、配比和炼制流程。
写完后，他小心翼翼地将纸张折叠好，交给了林飞，压在他心头的巨石，似乎终于消失了。
在开拓局精锐小队的严密护卫下，沈天澜离开了分部大楼，坐上了返回沈家的专车。
他离开后，龙陵局长的影像并未消失，语气变得无比严肃：“在场所有人，签署最高等级保密协议！林飞，孟凡，立刻将这份配方列为‘Ex’级绝密！即刻安排最高规格的安保，立刻将配方原件送回京市总部封存！”
“是！局长！”林飞和孟凡肃然敬礼，深知此事关系重大。
然而，就在两人刚刚签署完保密协议，正准备调动最可靠人手秘密运输配方时——刺耳的警报声突然响彻整个开拓局分部！