古代刑罚众多，并且非常残酷。仅从秦汉两朝都列为主刑的五种刑罚，就可以看出古人对罪犯是多么残忍。五种主刑是“墨、劓、剕、宫、大辟”，这五大主刑历经多少年，到隋唐朝时，逐渐演变成“笞、杖、徒、流、死”五大主刑，虽然和秦汉朝时的五大刑相比，似乎要轻一些，但仍然非常残酷。
在所有的刑罚中，死刑也即秦汉时的大辟，无疑是最重的一种，处以死刑的方式，基本上以“斩、绞”为正刑。当然，在秦汉时期，还有更为残忍的腰斩、凌迟、车裂等刑。虽然行使刑罚处置的目的是为了震慑他人，希望用威慑来减少犯罪，但其残忍程度是可想而知的。
绞刑。死刑中的正刑之一，相对于斩刑而言，它算是比较轻的一种刑罚，毕竟可以给死者留个全尸。在古代，这种刑罚基本上是斩刑降一档的惩罚。与国外不同的是，我国古代的绞刑通常是以弓弦缢杀，即将弓套在受刑人脖子上，弓弦在前，行刑人在后面开始旋弓，弓越旋越紧，受刑人最后断气而亡。至于以丝锦绞杀，那是少数人才能享受到的特权。
斩刑。也是死刑的正刑之一，是古代执行死刑的主要手段。根据罪行轻重，斩刑分为斩立决和斩监候两种。斩立决，便是经督抚审录无冤，法司覆勘定议无异，奏闻有权下达死刑部衙的公文到达当日即加以处决；斩监候则不立即执行，定罪后将罪犯收监关押起来，等到秋审或朝审后，再按具体情况分别处置。除谋反大逆“决不待时”外，一般死刑都实行“秋冬行刑”制度，即在每年秋季霜降后冬至前的时间段内执行死刑，因而又称为“秋决”。
腰斩。虽然不是正刑，但它却实实在在出现在古代的律法中，且存在时间很长，一直到清王朝雍正年间才被废除。行腰斩之刑时，通常是用重斧将犯人从腰部砍作两段，犯人并不会瞬间死亡，而会保持一段时间的清醒神志，过一段时间后才会死亡。所以这种刑罚对受刑人来说是最残忍的。据史书记载，明朝的方孝孺被腰斩后，还以肘撑地爬行，以手蘸血连书十二个半“篡”字才断气。秦朝的李斯、汉景帝时的晁错、唐朝的辩机、清代的俞鸿图等皆死于腰斩。
车裂。这种刑罚出现较早，车裂又被称为“五马分尸”，即将受刑人的头和四肢套上绳子，由五匹马（或牛）拉着向五个不同的方向急驰，生生将人撕成五块。秦国的商鞅是有记载以来最早受此刑的人。在凌迟刑出现之前，车裂刑被视为惩处罪大恶极者的手段，唐朝以后逐渐废除。
以上四种酷刑，是各朝律法中死刑的主要处置方式，而作为正刑的“斩、绞”两种刑法应用最广，腰斩和凌迟的应用相对特殊，虽历朝历代均有，但基本上只针对极少数所谓罪大恶极者。
律法规定的刑罚之外的死刑处置方式还有：剥皮、炮烙、锯刑、断椎、灌铅等。相较于几大主要死刑处置方式而言，这些刑罚大多具有典型的人治特征，不属于律法中的刑罚，往往是以执政者的态度决定，因而更为残忍。
剥皮。马王堆出土的可能成书于战国时代的汉代版本的《黄帝四经》中的《正乱》篇里，有黄帝击败蚩尤后，将蚩尤残忍剥皮的描述：黄帝遇蚩尤而擒之，剥其皮以为干候，使人射之，中者赏。这是有关剥皮刑最早的记载。虽然之后的史书中有关剥皮刑的记载不多，但也能时不时在史籍中找到。汉景帝时的广川王刘去曾经“生割剥人”。三国时吴国的末代皇帝孙皓曾剥人脸上的皮。十六国时，前秦苻生曾把一些死囚剥去面皮，让他们唱歌跳舞，借以观赏取乐。北齐的侯景从北齐南逃回梁时，北齐的统治者高澄命令逮捕侯景的妻子和儿子，并先剥下他们的面皮，然后用大铁镬盛油将他们煎死。幼主高恒继承了其祖辈和父辈的残暴，经常剥人面皮，还亲自观看被剥者的痛苦之状以取乐。六朝前的剥皮之刑只是剥人面皮，后来便剥人全身。元朝初年，元祖忽必烈诛杀阿合马籍，没了他的家。阿合马有个爱妾叫引柱，武士搜查时从她的衣柜中搜出两张熟好的人皮，每张人皮上连着两只耳朵都非常完好。武士问她存放人皮有什么用，引柱说，这是诅咒时用的，把它放在神座上，发咒语时人皮就会出现应声。元世祖下令把引柱和画师陈某及阿合马的另外两名亲信曹震圭、王台判共四人剥皮示众。明太祖的剥皮之刑更是闻名。由于对元末贪官污吏极其痛恨，也深知官吏贪污横行对朝廷统治的危害，明太祖即位后，采取严厉的措施惩治贪污官员，其中最残酷的刑罚就是“剥皮”。洪武二十五年(公元1392年)，朱元璋颁布《醒贪简要录》，其中规定：官吏贪赃六十两以上的枭首示众、剥皮楦草。
不仅朱元璋剥人皮，朱元璋的儿子也剥人皮。朱棣夺取侄儿朱允炆的皇位后，对朱允炆的忠臣景清也剥皮揎草，还碎磔其骨肉。明武宗朱厚照对被俘的义军首领处以剥皮之刑，把剥下来的皮制成马鞍，供自己骑马使用。
满清统治者对酷刑的应用更是登峰造极。满清剥皮手段之多，让后人闻之胆裂。1855年1月僧格林沁围困连镇，被俘的太平军全被“剖视肠腹”。1857年1月，湘军知府吴坤修陷江西奉新县，“生擒老贼二百二十一名。每生擒一贼，辄剖肠，剥皮挂树，磔石，见者无不凛凛”。 剥皮之刑不仅朝廷使用，地方官员也使用。可想而知，清朝剥皮之刑的使用之广泛。
剥皮之刑本就很残酷了，再把人皮楦草悬挂起来就更加瘆人。