“问鼎”的典故，出于《左传》。据《左传?宣公三年》记载，公元前606年，楚庄王讨伐陆浑的戎狄人，陈兵洛水，当时的周定王因为害怕实力强大的楚国，主动派大夫王孙满去慰劳楚庄王，楚庄王趁机问王孙满周鼎的大小、轻重。王孙满回答说：“统治天下在乎德而不在乎鼎”，还说“政德清明鼎小也重，国君无道鼎大也轻。”没有具体告诉楚庄王周鼎有多重。楚庄王虽然问鼎不成，但其北上图霸的野心却展露无遗。
三百年后，也就是距刘恒坐上皇位一百二十年前，秦武王嬴荡举鼎，则将秦国欲一统天下的勃勃野心昭然告之于天下。
秦武王举鼎是离汉王朝最近的事，刘恒自然知道秦武王举鼎一事。
秦惠文王去世后，秦武王嬴荡作为秦惠文王的嫡长子继位。嬴荡孔武有力而又野心勃勃，他继位后的第一件事就是驱逐让他感到厌恶的张仪，紧接着为了使秦国和诸侯国区别开来，将相国一职改为丞相，并设左右丞相。秦武王对左丞相甘茂说：“寡人欲容车通三川，窥周室，死不恨矣。”实际上就是要问鼎中原，一统天下。而要“车通三川，窥周室”，韩国的宜阳是最关键的一步，只要占领宜阳，就能够直接进入洛邑，即周天子的根据地。
公元前308年，秦武王决定攻打宜阳，但宜阳并不好打。韩国韩昭侯在位时，任用申不害变法，加强中央集权，整顿军备，使韩国国力大增，十数年间，诸侯无敢侵者。韩襄王承袭其父韩威侯之位后，继续推行申不害提倡的改革，加强中央集权的君主专制体制，以“术”治国，国家实力得到进一步加强。因此在最初的五个月内，战争一直处于胶着状态，秦武王一度想放弃，最后因为其强烈的欲窥周室愿望，在战场上坚持了下来。秦武王采取继续增兵的办法，于公元前307年，将宜阳攻下，之后秦军渡过黄河，让樗里疾率车百乘先行进入东周王畿洛邑，秦武王自己带着几个大力士随后而行。秦武王此行的目的，主要是到周王室的太庙去看九鼎，想以此彰显他要统一天下的野心。
周王室的九鼎传言为夏禹所制，象征九州，是皇权的最高象征。
秦武王带着任鄙、孟贲等几个大力士，在周王室迫不得已派人打开王室太庙，终于见到闻名已久的九鼎后，被九座刻着不同纹路的铜鼎深深地吸引。
九鼎各有代表之地，秦武王看到代表雍州的龙文赤鼎后（秦国属雍州之地），便想将其带回秦国，但又不可能无理由强行带走，于是他问看守太庙的周王朝官员道：“此鼎可曾有人举起过？”太庙看守官员说此鼎重达千斤，自铸成之日起从来没有人能够举起。
听了此话，爱好角力的武王更来了兴致，他想先举起此鼎，以显示自己的强大力量，然后再找借口将此鼎运回秦国，这样就不存在自己强行夺鼎的嫌疑。他问跟随自己一起而来的大力士任鄙和孟贲能否举起此鼎。
任鄙比较谨慎，他表示自己没有这个力量，孟贲比任鄙冲动，他表示说自己可以将鼎举起。
表示自己能够举鼎后，孟贲挽衣敛袖，来到鼎前，右手紧紧抓住鼎的边角，奋然抓鼎托举，用尽浑身力气，只将鼎抬起半尺之高，之后便因后力不足重重落下，并且感到头晕目眩，还差点跌倒。
秦武王见状，哑然失笑，他对众人说，孟贲只是把鼎刚刚抬起，不能算举起，他对众人说：“我要直接把它举起来。”说完便上前要去举鼎。跟随的大臣见状纷纷劝阻，希望武王不要强行去举，武王哪里听得进大臣们的劝阻，他束腰紧带，捞手挽袖，双手抓住鼎耳，使出浑身力气，“嗨”的一声，硬是将重达千斤的鼎举了起来。为了显得他的力气比孟贲大，秦武王举着鼎，更是要向前挪动几步，以展现自己的力气，却不想因左脚抬起失去重心，身子一歪，重达千斤的铜鼎重重地砸在了他的左脚上。
众大臣见状大惊，急忙一起将鼎抬开，却见秦武王的左脚已经被压碎，鲜血直流，并且已经疼得晕厥了过去，当天晚上，武王便因失血过多丧了命。
周王朝气数还在，就如同三百年前，楚庄王屯兵洛水，问九鼎的大小轻重，而王孙满拒绝的那样：“周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”虽然楚庄王逞了口舌之快，但也认识到时机不对，退兵返回了楚国。而秦武王不识天下气数，其欲图霸天下的心性太急，明知不可为而为之，结果葬送了性命，但他自己早就表示过“死不恨矣”。从此以后，定鼎中原，权力天赐，鼎的轻重不应询问成为后人的共识，并且把图谋篡夺王位叫做“图谋问鼎”。
且不要说鼎的象征意义深远、重大，仅就它和其它青铜器上的铭文，就不仅记载了商周时代的典章制度和册封、祭祀、征伐等史实，还把西周时期的大篆文字传给了后世，这对汉文字的规范和传承起到了极大的作用，并且形成了具有很高审美价值的金文书法艺术。
从上面所说的鼎的寓意，可以看出鼎在人们心目中的地位。周王朝一直被视为是奴隶社会的鼎盛王朝，它的很多制度如宗法制度、礼乐制度、井田制度，乃至封建制度，都被后世视为典范，能够得到周鼎，就意味着拥有了让万民景仰的尊崇，成就了至高无上的成就。
听了新垣平的话，刘恒自然想起了曾经听说过的始皇帝经过彭城时，听说泗水有周鼎，曾几次从水里显现出来。为了得到周鼎，始皇帝自己斋戒沐浴到周鼎祠祭祀后，差遣上千人在泗水里搜寻，但费了很多工夫最终都没有找到。