李晚听完，没有立刻反驳，也没有急着辩白。反而微微倾身，提起案上温着的紫砂壶，先为柳夫人已空的杯盏续了七分满，又为柳香添了一些，最后才为自己斟上。热水注入杯中，茶烟袅袅升起，模糊了她沉静的眉眼。
待茶烟稍散，她才抬起眼。那眼神里没有年轻人被劝诫时的不服，反倒像被雨水洗过的青山，格外清明。
“夫人，香姨，”她的声音不高，却让一室的沉寂有了着落，“你们为我思虑的这些，每一个字，都是金玉良言，都是为我筑起挡风的墙。我心里……”她顿了顿，将掌心轻轻按在心口，“又暖，又沉。”
她没有直接说“对”或“错”，而是话锋如溪流般悄然一转：“这些年，我学着种地、看账、行商、应对各色人等，明白了一个最浅也最深的道理——这世上最牢靠的‘规矩’，从来不在明面的文章上，而在‘价值’二字里。”
她将目光投向柳香，带着些征询的意味，仿佛在确认这位精明的合作伙伴是否认同。“他们眼中我‘坏了规矩’，无非是因我所得，未走他们认定的那几条‘路’。可若我能做的事、能解的难，是他们无人能做、无人愿做的，那我这份‘不合规矩’，便成了我独一无二的‘价值’。”
她的视线又落回柳夫人脸上，语气更加柔和，却也更加坚定：“夫人让我低调，‘感念恩德、仰赖提携’上说，这是处世的金科玉律，晚儿必当时刻谨记，绝不敢忘形。只是……”
她微微直起了背，那身影在午后光影里，显得有些单薄，却莫名地撑起了一方空间。“只是晚儿也希望，将来旁人提起我，不仅仅说‘那是得了谁谁眷顾的李晚’，更能在心里认一句，‘那是能做事、可信赖的李晚’。根基，”她轻轻重复了柳夫人的话，“光靠小心避让，是生不出来的。它需要一点一点，把事情做实在了，把路走稳了，让泥土自己抓住根须。”
说完这些，她端起自己面前那杯一直未动的茶，指尖感受着瓷杯温润的暖意，却没有喝，只是捧着。那姿态不像防御，更像是一种无声的承接，承接所有的关怀，也预备承接前路的寒凉。
“请你们放心，”她最后说道，声音里有一种落地生根的沉稳，“风来了，我知道要低伏枝叶；但风总会过去，而树，总是要向上长的。”
屋内一片寂静，只有茶烟静静地盘旋上升。柳夫人看着李晚捧杯的手——稳极了。她忽然觉得，自己或许不必再为一个已然看清了风雨，并决定自己长出根系的孩子，过分担忧了。那担忧，或许该化作一种更深远的注视与等待。
片刻后，柳香眼中的忧虑渐渐被一种明亮的赞赏取代。她轻轻一拍手：“嗨！要我说，晚儿这话说的对。咱既要得实惠，更要得名声——得人心。朝廷赏赐的银两，是荣耀，更是烫手山芋。拿在手里，是人人都看得见的‘树大招风’；可若把它变成修桥补路的石，县学里孩童手中的书，冬日里孤寡碗中的热粥……那便成了人人都能感受到的‘荫凉’。”
她越说思路越清晰，身子都不由前倾了些：“这就好比做买卖，最上乘的不是囤积居奇，而是让利滚利，利在明处，名声在暗处增长。你拿了赏银，大大方方呈报县衙，言明愿‘取之于上，用之于民’，为朝廷恩德做注脚。具体事宜嘛……”柳香眼中闪过商人的精明与练达，“咱们可以‘建议’：城东年久失修的那座石桥，可由你主要捐资，但务必请县尊大人牵头，碑记上刻‘奉朝廷嘉勉，倡乡绅共举’；县学贫寒学子的笔墨膏火，设个‘润才助学’，名头还是挂在县学名下。事儿是你做的，钱是你出的，但风光和主导，让给该得的人。”
柳夫人一直静静听着，此时方才缓缓点头，接过堂妹的话头，语气里多了岁月沉淀的智慧与一丝深谋远虑：“香儿说的在理，但这其中的火候，还要再斟酌。晚儿，你记住，行善亦有‘道’。不可大张旗鼓，显得像在买名声，反落了下乘。你需得通过县衙里相熟且可靠的书吏师爷，私下向县尊陈情，言辞要极尽恭谦，只说感念天恩浩荡、上官栽培，得此厚赏于心不安，愿尽绵薄为乡梓效力，一切但凭父母官做主。姿态要低，心意要诚。”
她端起茶盏，抿了一口，继续道：“至于具体用项，正如香儿所言，要选那些看得见、摸得着、惠及面广的实事。修桥补路，是功德；资助县学，是培育文脉；年节时以‘县衙抚恤’之名，酌情接济几家真正的孤寡穷苦，是仁政。这些事做下来，百姓受惠，官府得名，而你——”柳夫人看向李晚，目光深远，“你得了实在的民心，也向那些可能眼红的人，示了弱，表了态：你李晚所求，并非个人荣华，而是襄助官府、惠泽乡里。一个无根无基的妇人，有了这份‘民望’护身，旁人再想轻易动你，便要多掂量几分了。”
柳夫人放下茶盏，声音更缓，却字字清晰：“这便如同移花接木。将那显眼的‘赏赐之树’，移栽到‘民生福祉’这片更广阔深厚的土壤里，让它生出新的、更稳固的根系。往后，再有人想以‘无功受禄’或‘女子干政’来非议你，你修过的桥、你资助过的学子、你接济过的老人，便是你最有力的辩词。这不是退缩，晚儿，这是以柔克刚，是给自己穿上一件百衲衣，每一片补丁，都是一份人心。”
柳夫人和柳香关于将赏银用于修桥、助学、济孤的细致谋划，像一阵暖流，更似一把钥匙，打开了李晚心中那扇更宏大的门。她并未打断，而是愈发认真地倾听，频频点头，直到二人将策略的轮廓大致勾勒完毕，屋内暂时归于一种为找到可行之道而稍感安心的宁静时——
李晚再次起身。
她先向柳夫人和柳香深深一福，礼数周全，情意恳切：“夫人，香姨，你们为我筹谋的这条‘移花接木’‘化赏为善’之路，思虑之周全，用心之良苦，晚儿五内铭感。这不仅是避祸的良方，更是行善的正道。按此行事，必能安稳稳。”
话锋至此，她微微一顿，眼眸中那簇沉静的火苗似乎亮了些许，声音也提高了一丝清越的力度：“方才听你们说到‘资助县学’‘惠及乡梓’，让晚儿想起了很久之前就有的一个想法，也是我今日拜访的另一个目的，现在说出来，请夫人和香姨帮我参详参详，看看是否恰当，是否可行？”
她走回座位，却没有坐下，而是双手轻轻交叠置于身前，像一个陈述重要议案的学生，姿态恭谨，言辞却清晰无比：
“晚儿这些年在乡下生活，见过太多聪慧却因家贫而不得识字的孩童，尤其是女童。他们眼中有光，却无灯火照亮前路。县学虽好，可束修、门槛，已将无数寒门子弟拒之门外。晚儿想办一所小小的、专收贫苦人家孩子的学堂？”
柳夫人闻言先是一愣，随即放下茶盏，细细打量了李晚一番，眼神里先是讶异，渐渐转为赞许，却也带着几分顾虑：“你这念头，倒是难得的仁善。穷人家孩子读不起书，若是能有个地方识文断字，确实是积德的好事。”
她顿了顿，指尖轻轻敲了敲桌面，语气多了几分审慎：“只是办学堂不比献土豆，献土豆是解百姓饥馑，是实打实的民生好事；可办学堂，却容易被人嚼舌根。你一个妇道人家，抛头露面张罗这事，难免有人说你‘僭越本分’，更别说还专收穷人家孩子，这在那些世家大族眼里，这可是‘坏了贵贱规矩’的事。”
柳香也皱起眉，接过话头，语气里满是直白的担忧：“晚儿，你这心思是好的，但你可想过？办学堂要场地、要先生、要纸笔，哪一样不要银钱？咱们商户人家虽有几分家底，可你孤身一人，哪来这么多银钱周转？再者说，你刚因土豆的事惹人关注，转头就办学堂，旁人只会觉得你‘野心不小’，这风头出得太急，怕是要把之前藏拙的心思都白费了。”
李晚早已预料到了两人听到这个想法后的震惊与质疑，她也知道在这个社会，她的想法在很多人眼里都是异想天开的事，那么多的大儒，那么多的官员都做不到的事，你一介村妇能做到？不过事情总要去试试才知道不是吗？
她没有立刻辩驳，目光沉静地掠过柳夫人紧攥的帕子，又落在柳香紧蹙的眉头上。
她静默了片刻，再次开口时，她的声音里有一种奇异的温和与笃定，仿佛在诉说一个早已刻入骨血的信念：
“夫人，香姨，你们说的每一个字，都敲在实处，打在要害。离经叛道，财力无继——这正是横在我们面前的两座大山。”她缓缓抬起手，指尖轻轻拂过胸前，目光投向虚空，仿佛穿越了遥远的时空。
“不瞒二位，”她的声音变得更轻，却更清晰，带着一种近乎剖白的神秘感，“晚儿心中这份对‘教孩子’的执念，并非凭空而来。自幼年时，我便时常做些离奇的‘梦’。在那些梦境里，我身处一个截然不同的世间，那里……女子亦可为师，专司教导幼童。我便是其中一员，日日与数十个懵懂孩童相伴，教他们识画图、唱童谣、明对错、学相处。那梦里没有‘女子不得涉教化’的规矩，只有‘有教无类’的本心。”
她将目光收回，深深看进柳夫人和柳香惊疑不定的眼中：“梦醒虽是虚幻，但那颗想看着每一个孩子——无论贫富男女——都能在懵懂之初，得遇一盏启明灯的心，却实实在在烙在了我这里。”她指尖轻点心口。
“正因经历过那样的‘梦’，”李晚的语气陡然务实起来，褪去飘渺，充满具体的细节，“我才比旁人更清楚，教化孩童，尤其是贫苦孩童，首要并非高深经典，而是‘唤醒’与‘规矩’。”
似想到了什么，李晚有些不好意思的说道：“之前没跟你们说过，其实这样的事我曾尝试着做过。未出阁时，在娘家李家村，见村人因不识字，被过路粮商在契书上做手脚，辛苦一年反欠人钱。（其实是因为经常被村里人找茬。她认为这是因为村民不识字、不懂道理才会轻易被他人煽动而造成的，故而产生了教化村民的想法）我心难平，便借了村里的旧磨坊，每月挑几个晴朗的夜晚，以‘教人认认自家姓名、稻麦豆菽怎么写’为名，点起油灯，办过几期‘夜校。用的不是书本，就是他们每日打交道的东西。几年下来，李家村的叔伯婶娘，大多能认出自己的名字和常种的作物名，画押时，眼睛亮了，腰杆也直了些。”
她顿了顿，看向柳夫人和柳香:“夫人、香姨，你们看，教化未必始于高堂，亦可始于灶台田埂之间，所求不过‘实用’二字，村民便无抵触，反而感激。而这些跟学堂所教授的有所不同，也不会造成学堂先生的抵触。”
“后来嫁到野猪村，”她继续道，语气更缓，似在回一段艰难的日子，“在沈族长的带领下，很多村民不明就里，不是算计我的嫁妆，便是算计我家里的产出，我便歇了教化村民、教化孩童的心事。”
“后来，影大人将阿九托付给我，我便又起了心思。想着教一个也是教，教十个也是教，便将马叔、周叔等护卫家的孩子和阿柱、阿岭几个村民家的孩子都叫到家里陪着阿九学习。村里境况你们也都知道，对于村民来说，笔墨纸砚皆是奢望。我便用木板做了沙盘，削了炭笔，先教他们，后来村里其他孩子见了有趣，也来凑热闹。我便在院中树下，以沙为纸，以枝为笔，教他们画山川日月，认牛羊草木，也讲些简单的数目、道理。孩子们学得欢喜，他们的父母见我并无他求，也便由着孩子来。”
说到这里，她眼中闪过一丝慧黠与笃定:“夫人担心的聚众’‘惑乱’之名，晚儿是极怕的。故而我教的内容，从不离他们眼前的生活，方式也极尽简陋随意，不似正经学堂，反似哄孩子的游戏。搬来县城之前，我将这沙盘之法，连同每年十两银子的笔墨贴补，一并托付给了野猪村的村长和几位识字的族老。并与他们立下章程：用我家里的空房做学堂，农闲时，给村里的孩童启启蒙，教他们认些常用字，学点简单算数，若真有那天资特别出众、心性坚毅的苗子，或举全村之力，或由我另行资助，送其去正经学堂深造。如此，我抽身而出，而一点星火，留在了村里。”
她将目光从回忆中收回，郑重地看向眼前两位长辈：“我提这些旧事，并非夸耀，只想告诉夫人和香姨：晚儿明白‘教化’二字的千钧之重，也尝过其中如履薄冰的滋味。我更明白，此事欲成，必须‘去我化”去显化’，必须与当地最牢靠的人情、最急迫的需求、最俭省的方法牢牢绑在一起。”
她开始条分缕析，言辞间流露出一种与商人思维迥异、却同样极具说服力的专业感：
“财力之忧，晚儿是这样想的：学堂初期规模不必大，先收十至二十名最赤贫、年岁不太大的孩童。束修，我们可视情况全免或象征性收取少许米粮。”
她眼神微亮，如数家珍，“习字之初，无需昂贵纸墨，可用沙盘、石板反复练习。算术之基，可用当地随处可见的豆粒、竹签来演练。歌谣故事，可取材于乡野传说、节气农事，既有趣味，又贴近生活。甚至，健康卫生之理，可通过盥洗、整洁等日常习惯来培养——这些，都不需要太多银钱，却能为孩子打下坚实的根基。
“或者除蒙学外，再设一些‘实学’之科，教授记账、算学、基础医药、农桑改良等实用之术。学生稍长，其优秀者或可半工半读，参与商号一些外围文牍、抄写工作，获取些许报酬贴补自身？”
她特别看向柳香，捕捉她作为商人的关注点：“香姨，您方才担心只投入无回报。可在晚儿看来，这最初的投入，回报或许不在银钱，而在‘人’本身。这些孩子若能在我们这里打下诚实、整洁、识数、懂理的底子，几年之后，他们便是我们酒楼、商铺、工坊最可造的学徒人选。他们比外人更知根底，心怀感恩，我们教导起来也更容易。这难道不是一笔更长远的‘人材投资’吗？”
接着，她转向柳夫人，直面那“离经叛道”的指控，姿态愈发恳切：
“夫人，我深知‘名不正则言不顺’。所以，晚儿绝不敢妄称‘办学堂’，更不敢僭越士人之责。我们或可称之为‘慈幼启蒙识字所？或附设于我们计划中要资助的官办义学之下，作为其‘蒙养前阶’？只收幼童，只教最基础的识字、算数、农桑歌谣与日常礼节。我们甚至可特意聘请一位家境清贫、但有耐心、口碑好的老童生或落魄嬷嬷来主持日常，晚儿只从旁协助，拟定课程，供给物资。如此，我们隐于幕后，既行了心中所想之事，又最大程度避了风口浪尖。”
“夫人，香姨，晚儿并非不知天高地厚。只是因为在那些‘梦’里见过另一种可能，又在此生历经人情冷暖，我才更觉，给贫寒幼童一个公平的起点，是何等重要。它或许不能立刻改变他们的命运，但至少，能让他们未来的路，少一点黑暗，多一分可能。这赏银，若全用来修桥，桥固千秋；但若分出一部分来‘启智’，或许……能点亮几十个家庭的未来。”
最后，她垂下眼帘，语气复归柔和却坚定：“当然，这只是一个极不成熟的想法。晚儿不敢擅专，今日说出来，便是想将它置于二位的智慧与关爱之下。若你们觉得此事太过虚妄，风险绝不可控，晚儿便绝不再提……晚儿不敢奢求立刻做成，只希望能以此为契机，迈出第一步。请夫人和香姨，以通达世情的眼光，再替我掂量掂量。若你们觉得，此事虽难，却还有一线可为、值得为之拼搏的微光，那么，晚儿恳请你们，助我一起，为这点微光，寻一条能走下去的路。”
李晚说完，不再多言，只是静静地等待。她将自己过去的实践作为最有力的基石，将宏大理想拆解为已有成功经验的自然延伸，将风险预设并包裹于务实低调的操作之中。这番陈述，已将一个看似“离经叛道”的狂想，转变为一个有前例、有方法、有步骤、且充分尊重现实规则的“可行性方案”，等待着两位最关心她的人进行最后的、也是最关键的评估与完善。