三人三骑，彻底脱离了官道，在沈文渊的引领下，专拣荒僻小径、猎人踩出的兽道甚至是干涸的河床南行。沈文渊不仅武功高强，医术精湛，更仿佛对山川地理、各地风物了如指掌，总能找到最隐蔽、最安全的路径，避开可能的眼线和关卡。阿木尔不得不承认，有此人在，行程的安全性提高了不止一筹。
连日的奔波与风餐露宿，对于自幼长于深宫、锦衣玉食的酪丹而言，无疑是前所未有的严峻考验。娇嫩的肌肤被荆棘划出细痕，手脚磨出水泡，夜间宿在野外，寒冷与虫蚁更是难以忍受。但她始终咬牙坚持着，没有一句怨言。身体虽然疲惫不堪，但她的眼神却愈发清亮，精神也如同经过淬炼的钢铁，变得更加坚韧。她开始主动向沈文渊请教关于气脉运行、星象占卜乃至各地奇异传闻的知识，沈文渊似乎也乐于指点，两人时常在歇息时、行路间隙低声探讨。酪丹的重瞳在专注聆听和理解那些玄奥知识时，会闪烁出求知若渴的明亮光芒，那是她在宫廷中从未有过的神采。
这一切，阿木尔都默默看在眼里。他恪尽职守，负责前出探路、断后警戒、寻找水源和安全的宿营地，用自己丰富的野外生存经验弥补着沈文渊路线规划之外的细节。他看到公主与沈文渊交谈时，脸上会露出那种他从未见过的、专注而神采奕奕的表情，那是一种超越了公主与臣子、甚至超越了男女之别的、基于共同追求与理解而产生的默契。他心中那份隐秘而灼热的情愫，在为前路焦虑的同时，也不可避免地夹杂了一丝因自己无法融入那种“玄奥”对话而产生的失落与黯然，以及一丝连他自己都不愿深究的、对沈文渊的微妙嫉妒。他只能将所有的纷乱情绪都死死压在心底，变得更加沉默，将全部的精力都投入到护卫职责中，用行动来证明自己的价值，守护着这黑暗中唯一的光亮。
这夜，三人未能找到合适的村落或庙宇，只得在一座看起来早已荒废、连屋顶都塌了半边的山神庙中避雨。暴雨如注，电闪雷鸣，破庙四处漏雨，阴冷潮湿。
庙内好不容易升起一小堆篝火，摇曳的火光映照着三人疲惫而警惕的脸庞。酪丹靠坐在斑驳脱落、爬满苔藓的神像底座下，望着门外被雨幕彻底笼罩的漆黑山野，忽然轻声开口，似是自语，又似是询问：“那些黑衣人……为何能如此精准地在野狐岭设伏？即便我们行踪不算绝密，但他们似乎算准了我们的路线和时间。”
此言一出，破庙内的气氛顿时一凝。
阿木尔眉头紧锁，下意识地摸了摸背上已经结痂的伤口，沉声道：“殿下是怀疑……护卫中仍有内奸？”他的目光不由自主地扫过沈文渊，又迅速移开，但那一闪而过的疑虑并未逃过沈文渊的眼睛。
沈文渊却缓缓摇头，目光落在酪丹始终随身携带、严密包裹的那个小包袱上——里面放着至关重要的狼皮卷轴和那枚诡异的金属残片。“未必是人。”他声音低沉，在雨声和雷声的间歇中清晰可闻，“若对方道行高深，精通某种厌胜追踪之术，或许能在某些与之关联紧密的重要物品上，种下极难被察觉的‘精神印记’或‘恶念道标’。”
酪丹心中一紧，下意识地伸手摸向怀中的包袱。
“可否让贫道一观？”沈文渊道。
酪丹略一犹豫，还是将包袱递了过去。沈文渊并未立刻打开，而是双手虚按在包袱之上，闭目凝神，指尖有微不可察的淡淡清光流转，仿佛在感应着什么。片刻之后，他睁开双眼，神色前所未有的凝重：“果然！这残片之上，依附着一丝极淡、却极为顽固阴冷的‘恶念’，如同黑夜中的灯塔，虽不强烈，却能被种下此印记的施术者在一定范围内模糊感知到方位。”他顿了顿，看向酪丹，“而且，公主殿下身负异瞳，气脉与常人迥异，纯净而显眼，或许本身也更容易成为这类邪恶术法的标靶。”
“可能去除？”阿木尔急问，这是他最关心的问题。
“难。”沈文渊摇头，“需寻一处地脉纯净活跃、清气充沛之地，借天地自然之力缓缓冲刷涤荡，耗时良久。或者，以远超施术者的精纯法力或意念，强行将其抹除。眼下条件，两者皆不具备。”他看向窗外依旧滂沱的雨幕，“为今之计，唯有依靠脚程，尽快抵达死水镇。同时，需更加小心谨慎，对方很可能随时会根据这微弱的感应调整追捕方向。”
他沉吟片刻，从怀中取出几张泛黄却质地特殊的符纸，又拿出一个小巧的朱砂盒，以指代笔，蘸取朱砂，屏息凝神，迅速在符纸上画下几道玄奥繁复、充满道韵的符箓。画毕，他将其分给酪丹和阿木尔：“此为‘藏踪匿迹符’，虽不能完全屏蔽那印记，但可混淆天机，扰乱对方的感知，使其难以精确定位，聊胜于无。需贴身携带，切勿沾水或污损。”
酪丹和阿木尔郑重地将符箓接过，贴身收好。庙外雷声隆隆，雨势不减，庙内火光跳跃不定，映照着三人凝重而坚定的面庞。前路的凶险，因这无形的追踪而变得更加清晰和迫近。