车旁的亲卫已将行囊捆扎妥当，几匹战马正不安地刨着蹄子，似乎也急着踏上征途。
高名衡掀开车帘探身出来，鬓边的白发在晨光中格外醒目，他拍了拍刘庆的手臂笑道：“老夫虽年迈，这点筋骨还是有的。倒是你在开封，既要安定民心，又要应对南京那边的风波，更要早定立君之事，肩上的担子可比老夫重多了。”
刘庆望着远处起伏的城郭，城墙上的守军正换岗巡逻，甲胄反光在晨雾中明明灭灭。他轻叹道：“学生省得。只是娘娘又迟迟不肯松口，这国本之事一日不定，人心便一日难安。”
“急不得。” 高名衡抚着胡须沉吟道，“德妃娘娘护子心切，你且多些耐心。老夫在陕西会替你稳住西境，让你无后顾之忧。待那边安定下来，便可调集粮草，为将来兵伐巴蜀做准备。”
刘庆拱手道：“有老师这句话，学生便放心了。陕西乃是关中要地，既能屏障中原，又能连通巴蜀，有老师坐镇，定能固若金汤。” 他转身示意亲卫递过一个锦盒，“这里面是学生让人备的一些伤药和干粮，老师路上用得着。”
高名衡接过锦盒掂量了一下，朗声笑道：“你啊，还是这般细心。” 他将锦盒递给随从，忽然面色一正道，“史可法之事，你虽未强行挽留，但也莫要断了联系。此人虽迂腐，却有忠君之心，若将来能为己用，便是一大助力。”
“学生明白。” 刘庆点头应道，“昨日宴谈虽未达成共识，但学生已让人备了厚礼，待他离去时好生相送。”
高名衡踏上马车踏板，最后回望了一眼开封城的方向，城楼上的旗帜正迎着晨风猎猎作响。“老夫走了。记住，治国当以民心为本，新政虽要推行，却也要兼顾各方，莫要操之过急。” 车帘落下的瞬间，他的声音从车内传出，带着几分悠远。
“恭送老师！” 刘庆翻身下马，对着马车深深一揖。亲卫挥动马鞭，车轮缓缓转动起来，在官道上留下两道清晰的辙痕。直到车马消失在路的尽头，他才直起身，望着扬起的尘埃久久伫立。
有高名衡坐阵陕西，这自然能缓解他一定的压力，身旁的丁四轻声道：“侯爷，晨露已重，咱们回城吧？”
才回到侯府，尚未换下沾着晨露的常服，亲卫便神色匆匆地闯了进来，手中捧着一封插着鸡毛的信函：“侯爷，京师十万火急之信！”
刘庆心中一紧，连忙接过信函拆开，只见信上赫然写着：“吴三桂逃出吴府，去向不明，山海关吴三凤已经戒备。” 他猛地将信纸拍在案上，眉头瞬间紧锁。
“具体情形如何？” 刘庆沉声问道，目光锐利如刀。
紧随其后的信使躬身回道：“回侯爷，吴三桂是昨夜三更时分趁乱逃脱的，如今京师已全城搜捕。据吴府下人供称，他伤势尚未痊愈，想来走不快，应还在京畿附近。”
刘庆缓缓点头，手指在案上轻轻敲击着。这吴三桂跑了，虽有些意外，但细想之下也在情理之中。他本就不是甘居人下之辈，何况是关宁军总兵，手握重兵多年。而如今关宁军一分为二，山海关乃是主力所在，由吴三凤镇守，陕西一部则由高得捷、杨珅二位将军带领，这两地都得加强监视了。
“传我命令。” 刘庆当机立断，语气斩钉截铁，“即刻传令吴三凤，让他加强京畿一带的盘查；再令陕西的高得捷、杨珅二位将军，严密监视辖区内关宁军动向，严防吴三桂潜逃至陕西地界。一旦发现吴三桂踪迹，不必请示，生死不论！”
“诺！” 亲卫领命，转身便要离去。
“等等。” 刘庆叫住他，补充道，“再派人快马加鞭告知山海关的吴三凤，让他务必守住关隘，切莫让吴三桂借机煽动作乱，若有异动，先斩后奏！”
亲卫再次领命而去，他心中清楚，吴三桂的出逃绝非小事，这关宁军本就派系林立，如今群龙无首，若是被吴三桂借机拉拢，恐再生祸乱。这刚刚稍有安稳的局面，怕是又要起波澜了。
侯府前厅的凝重气氛尚未散去，内侍便匆匆赶来传旨，说是德妃娘娘在行宫召见。刘庆心中一动，料想定是立君之事有了转机，连忙整理衣冠，随内侍赶往行宫。
踏入内殿时，见德妃正临窗而立，望着庭院中初绽的牡丹出神。晨光透过雕花窗棂落在她身上，为那身素色宫装镀上了一层柔和的光晕。听到脚步声，她缓缓转过身，眉宇间的愁绪淡了许多，却多了几分复杂的神色。
“侯爷来了，坐吧。” 德妃示意刘庆落座，亲手为他斟上一杯热茶，“本宫今日召你前来，是想再议立君之事。”
刘庆心中一喜，端茶的手微微一顿：“娘娘愿重新商议此事？”
德妃轻轻点头，指尖划过茶盏边缘：“前些日子是本宫太过执拗，总想着护皇儿周全，却忽略了大局。是芷蘅在本宫耳边劝说，说侯爷是真心为大明着想，绝非觊觎权位之辈，本宫才愿再给你一次机会。” 她抬眼望向刘庆，目光清澈，“她说你有仁心，治下百姓安居乐业，绝非传言中那般跋扈。”
刘庆闻言恍然，原来朱芷蘅竟在暗中相助。他放下茶盏，神色郑重地起身拱手：“娘娘肯松口，实乃大明之幸。本侯在此立誓，定会拼尽全力护皇子周全。将来皇子若能担起江山社稷之责，本侯便辅佐他开创中兴盛世；即便日后陛下未能称职，本侯也绝会保他一生安稳富足，绝无半分亏待。”
德妃看着他眼中的恳切，轻轻舒了口气，眉宇间的愁云终于散去：“有侯爷这句承诺，本宫便放心了。立君之事，本宫可以答应你的要求。”
刘庆正欲道谢，却听德妃话锋一转：“但你必须答应本宫一个条件 —— 娶了昭惠郡主。”