“不信也得信！”马士英狠厉道，“这是阳谋！我们给出了他无法拒绝的条件——儿子、银子、爵位、权力！他若还想在东南立足，还想将来有转圜余地，就不会在这个时候把事情做绝！只要他暂时按兵不动，我们就能腾出手来对付北边！”
他盯着阮大铖：“立刻去办！要快！告诉使者，姿态要放低，条件可以谈，但底线是郑芝龙必须承诺中立！”
数日后，马士英的心腹使者抵达浙江，秘密会见了郑芝龙。
当郑芝龙听到南朝开出的条件——寻找郑森、百万白银、国公之位、子弟入朝——时，他抚摸着浓密的胡须，眼中精光闪烁，脸上却不动声色。
“哦？马首辅和朝廷，此番倒是颇有诚意啊。”郑芝龙慢悠悠地说道，语气听不出喜怒，“森儿被掳，老夫日夜忧心。朝廷若能设法营救，老夫感激不尽。只是……”
他话锋一转，“这营救之事，恐怕不易吧？至于百万军资……如今海贸艰难，各处都要用钱，倒是解了老夫燃眉之急。”
“国公爷放心！朝廷既已承诺，必当竭尽全力！眼下北朝犯境，还需国公爷鼎力相助，稳定东南大局啊！”
郑芝龙心中冷笑，他何等人物，岂会看不出马士英这是病急乱投医，用空头支票和重金来买他一个“中立”？营救郑森？说得轻巧，人是在北京刘庆手里，你马士英有什么本事去要人？不过是缓兵之计罢了。
但他并不点破。眼下局势微妙，北边刘庆强势，南朝虽弱，但毕竟控制着富庶的江南。自己不如顺势而为，拿足好处，坐山观虎斗。
于是，郑芝龙脸上堆起感慨之色，长叹一声：“马首辅和朝廷的难处，老夫深知。同为大明治下臣子，守土有责，岂能坐视北虏猖獗？只是……”
他露出为难的表情，“天使也看到了，老夫此前与海盗余孽几番海战，船只需要修整，兵员需要补充，粮草弹药也消耗甚巨，实在是……心有余而力不足啊！即刻出兵，恐难做到。”
使者心一沉。
郑芝龙话锋又一转，拍着胸脯保证：“但是！请马首辅和陛下放心！我郑芝龙深受国恩，誓与朝廷共存亡！虽暂时无法出兵助战，但绝不会行那落井下石、为虎作伥之事！老夫在此对天立誓，必严守中立，我的战舰绝不会北上一步，也绝不容北虏一兵一卒从我的防区经过！若违此誓，天诛地灭！”
这番话说得义正辞严，掷地有声。使者虽然对“无法出兵”的结果有些失望，但能得到郑芝龙“严守中立”的明确承诺，也算完成了首要任务。毕竟，稳住东南，就是胜利。
回报传回南京，马士英松了一口气，随即心又提到了嗓子眼。郑芝龙这只老狐狸，果然不肯轻易出兵，但总算用重金和空头支票换来了他“中立”的承诺。这就够了！至少暂时消除了来自东南的直接威胁。
现在，他必须应对北面的燃眉之急了！
他不再犹豫，立刻下达了那道关乎南朝生死存亡的命令：着靖南伯黄得功，即刻分兵一半，由其麾下大将田雄率领，火速北上，增援泗阳！不惜一切代价，也要将北军挡在淮河以北！
同时，他再次八百里加急，严令刘良佐：死守待援！泗阳在，人在！泗阳亡，人亡！
命令传出，整个南京城笼罩在一片恐慌之中。文武百官都明白，这是一场赌上国运的豪赌。黄得功的十万精锐北上后，南京防御空虚，如同摘掉了盔甲。所有的希望，都寄托在淮河防线能守住，寄托在郑芝龙的承诺能兑现。
马士英站在宫殿的高处，望着北方阴沉的天空，手心全是冷汗。他知道，自己已经把能打的牌都打出去了。南朝的命运，已经不在他的掌控之中，而是交给了变幻的战局。
泗阳城已化为一片焦土。吴三凤兵力与火力均占据了压倒性优势。他不再进行试探性的攻击，而是将所有的重炮集中起来，对泗阳城墙及几处关键防御节点进行了持续不断、近乎毁灭性的轰击。
炮弹如同疾风骤雨般落下，坚固的城墙被撕开数道巨大的缺口，城内的工事大多被夷为平地。守军的伤亡极其惨重，士气在持续不断的炮火煎熬和惨烈肉搏中濒临崩溃。刘良佐身先士卒，亲自率亲兵队填补缺口，血战数日，身上已多处负伤，甲胄破碎，满面烟尘，唯有眼神中还燃烧着疯狂。
“顶住！都给老子顶住！”刘良佐的声音已经嘶哑，挥刀砍翻一名试图攀上缺口的朝鲜兵，血溅了他一脸，“援军就在路上！只要再坚持几天！几天！”
这喊声与其说是鼓舞部下，不如说是在支撑他自己摇摇欲坠的信念。他比任何人都清楚，面对北军如此犀利的火器和悍不畏死的进攻，泗阳能支撑到现在，已经是奇迹。
城内的箭矢、滚木礌石早已用尽，火器弹药也所剩无几，士兵们几乎是在用血肉之躯抵挡着敌人的钢铁洪流。黄得功的援军，成了他们唯一的希望，也是最后的精神支柱。
刘良佐在泗阳苦苦支撑的同时，黄得功在芜湖接到马士英的紧急军令后，不敢有丝毫怠慢。他深知泗阳若失，大局危矣。他立刻点齐兵力，由其麾下骁将田雄率领，火速北上驰援。
大军离开芜湖，沿江北进，初期进展尚算顺利。然而，当部队行至庐州以北、接近淮河地域时，情况突变。
打着“征西”旗号的北朝骑兵，如同幽灵般从颍州方向突然杀出！这支军队人数虽不足万，但半数以上是精锐骑兵，行动如风，来去无踪。他们并不与黄得功的大军正面交锋，而是采取了极其刁钻的游击战术：
昼夜袭扰：深夜突袭营寨，焚烧粮草，射杀哨兵，让南军彻夜难安。
截断粮道：派出小股精锐骑兵，专门袭击南军漫长而脆弱的后勤补给线。
侧翼威胁：始终游弋在南军主力侧翼，一旦南军试图加速行军，便伺机发动迅猛的侧击，迫使南军不得不频繁停下来整顿队形，以防被冲散。