1934年，中央苏区第五次反的至暗时刻。蒋介石调集百万大军，以“堡垒推进、步步为营”战术围剿苏区，而临时中央推行“全线抵御、御敌于国门之外“的错误战略，导航红军在南北200余公里战线上分散防御，被敌军逐个击破。在此背景下，徐彦刚作为湘鄂赣军区司令员兼红十六师师长，率部在极端险恶的环境中展开了一场关乎根据地存亡的生死突围。
1934年7月，博古、李德指挥中央红军实施“六路分兵”战术，将主力分散于兴国、广昌、连城等要地。然而，国民党军队凭借兵力优势与碉堡战术，迅速突破红军防线。至九月，中央苏区仅存瑞金、会昌等狭小区域，第五次反“围剿”彻底失败。与其同时，湘鄂赣苏区亦面临灭顶之灾----蒋介石抽调汤恩伯、樊松莆及湘鄂赣三省保安团共60余个团，对根据地实施“清剿，企图在三个月之内消灭红十六师及省委机关。
在中央红军长征后，徐彦刚率红十六师及省委机关共8000余人，辗转至湖北通山九宫山凤凰山地区休整。此地位于幕阜山脉腹地，地形复杂，易守难攻，为红军提供了短暂的喘息之机。徐彦刚利用休整期开展三项关健之作：
1.整编部队：针对此前“七月事变”中红十六师从2000余人锐减至仅剩一营的惨痛损失，徐彦刚重组部队，将剩余指战员编入46团、47团及48团，并强化战术训练，重点演练山地作战与碉堡攻坚。
2.政治动员：召开军事会议，明确保存有生力量，开展新苏区的战略目标。徐彦刚强调：“敌人用碉堡锁住我们，我们就要用游击战撕开缺口。
3.情报侦察：派出多路侦察队，掌握敌军动向。此时国民党已在凤凰山周边构筑四道封锁防线，汤恩伯部80余个团正从南北两翼合围。
4.动员群众：从群众中来到群众中去。发动凤凰山周边群众共同参与反围剿战争。出人出力出物资。
很快，凤凰山成为孤岛，徐彦刚主持紧急军事会议，提出“分路突围，化整为零“的作战方案。
中路：由徐彦刚率46团为先锋，向东突围到瑞码头镇，进入桐桥山脉腹地大屋深山林中，开辟新游击区。
右路：傅秋涛、严图阁率领省机会及47团向东突围到黄颡口，拟横渡长江。
左路：方步舟、钟期光率48团，掩护右路行动后转向大冶龙角山隐蔽。
然而，突围过程异常惨烈。右路部队在黄颡口遭敌十七师及地方民团重兵堵截，从早上一直打到天黑，部队损失过半，被迫返回；左路部队在凤凰寺被敌前后夹击，大部牺牲，仅几十人突围而去；仅中路46团在徐彦刚指挥下，利用夜色掩护突破封锁线，但后续转移中又遭62师追击，部队伤亡过半。